Он заваривал чай и одновременно с этим рассказывал своим коллегам о свойствах этого напитка. Создавалось впечатление, что он на лекции в родном институте.

– Кладу мяту перечную. Пару листьев рябины – это для вкуса. Омелу белую – чтобы хорошо спать. Она понижает давление. Между прочим, еще в древности это растение применяли как успокоительное, а также как лекарство от эпилепсии. Теперь кладем главный ингредиент… Искры костра взвились в воздух. Где-то в ночи ухнул филин.

– Чага, или березовый гриб, – Володя улыбнулся, – Чего только нет в этом грибе-паразите! Флавоноиды, агарициновая кислота, соли марганца. Раньше его использовали как лекарство от рака... Самое главное не давать этому чаю закипать, иначе вкус испортится. Нужно постараться выдержать температуру около восьмидесяти градусов.

Вскоре группа ученых уже пила горький чай и рассматривала звездное небо. В городе не увидишь такого. Звезды здесь яркие, огромные и разноцветные. И можно даже невооруженным взглядом разглядеть Млечный путь. А там, где простилались болота, уже начали летать светлячки, призывая своими огоньками самок к брачному танцу. Саша подумала, что здесь удивительно спокойно, и как никогда ты начинаешь чувствовать присутствие некоего мистического существа, которое охраняет тебя от всех бед и ведет с тобой разговор.

Время шло к полуночи. Первым отправился спать грузный Михаил, за ним молчаливый, вечно всего стесняющийся и при первом удобном случае заливающийся краской Сергей. Потом Володя, Федор, огромный, как скала, и подстать ему Евгений. Осталось всего два человека – Саша и Лев Николаевич. Мужчина хлебнул горькой настойки и произнес:

– Ты молодая. У тебя нет мужа, ты много времени посвящаешь работе. Я разговаривал о тебе с одним человеком. Он сказал, что ты отличный психиатр и все такое. Но ты ведь легко можешь сделать себе карьеру в городе, зачем ты пошла с нами?

Саша поправила каштановые волосы. На несколько секунд задумалась. Действительно, что погнало ее в эти глухие леса?

– Задание нашего шефа. Григорий Борисович выбрал меня. Я просто делаю свою работу.

– Но ведь они могли бы, в конце концов, послать с нами мужчину-психиатра!

– Могли, но не послали. Им интересно знать всю правду. Мужчина влился бы в вашу компанию, – Саша усмехнулась, – Стал бы заодно. И начальство не смогло бы ему доверять. Как вы знаете, деятельность нашего института спонсируется американцами. А им важна каждая мелочь. Если эта экспедиция пройдет удачно, у нашего института будут постоянные заказы.

– Я знаю это, – недовольно поморщился Лев, – Эту байку я уже слышал от нашего уважаемого Григория Борисовича. Мне интересно, почему именно ты пошла с нами. Ну, завела бы себе мужа, детей. Что это – амбиции?

Саша пожала плечами.

– Хе. Сама не знаешь, – пробубнил он, – Ох, ну ладно, пойдем спать. Завтра у нас длинный день.

Они отправились в свои палатки.

Взошла яркая луна и посеребрила вековые деревья. Гиганты молились ночной богине. Ночные птицы казались во тьме одинокими призраками. С восходом солнца вся команда была уже на ногах. Им предстояло преодолеть немало километров по болотистой топи, потом перейти горную реку, а дальше – сплошные леса, где, возможно, еще не ступала нога цивилизованного человека. Лев Николаевич отметил на карте маркером место последней стоянки, потом связался по рации с начальством. Все было в порядке, ничего не предвещало в этот день каких-либо неприятностей. Они несли на себе палатки, провизию, сложную электронную аппаратуру, и даже оружие. Карабины были предосторожностью от дикого зверя. Их несли Федор и Евгений. Они умели стрелять без промаху, и время от времени охотились. Так у команды на ужин то и дело появлялись куропатки, рябчики, тощие зайцы, и однажды кабарга. Каждый раз, когда они приносили в лагерь добычу, Саша искала повод, чтобы куда-нибудь спрятаться от мучительной для нее картины разделывания тушек животных. Группа шагала весь день по болотистой долине и, в конце концов, вышли на сухое место. Взгляд привык к осоке, косматым кочкам, болотным птицам, а здесь всюду росли одуванчики, лютики, ромашки, хвощ. Из-под ног разбегались полевые мыши. Обширная абсолютно плоская долина без единого дерева.

– Красота, – произнес вдруг Володя, – Как в детстве – выйдешь на аэродром, а вокруг тебя это бесконечное огромное пространство! А здесь. Хм… Между прочим, это весьма странно!

– Почему? – спросила Саша.

– Огромное поле посреди леса, не нанесенное на нашу карту, хотя мы идем правильным путем. И еще болото-болото-болото и вдруг поле, да какое сухое и ровное. Хех. Может быть, это тоже какой-нибудь аэродром? Секретный военный объект. Или вообще посадочная площадка для космических кораблей.

Он улыбнулся. Это была шутка, но почему-то смеяться не хотелось. Стояла странная тишина. Даже Лев Николаевич немного поежился.

– Пройдем половину этого поля и сделаем небольшой привал, – cкомандовал он.

И все двинулись вслед за ним. По небу плыли белые облака. Их было немного, и это говорило о том, что погода будет хорошей. Впрочем, они и так об этом знали, получив сведения через спутник. Погода будет хорошей еще несколько недель.

Медленно группа людей продвигалась по полю. Не было больше предательских кочек. Вскоре перестала преследовать и мошкара, которая предпочитала держаться ближе к воде.

Эти мужчины…временами они ведут себя как дети. Взрослые люди, научные сотрудники, мужественные геологи, на привалах любят подурачиться, пошутить друг над другом. Володя, похоже, любит тайгу – он часто рассказывает о ней всякие истории. Такое впечатление, что он здесь единственный по-настоящему увлеченный человек.

Михаил всегда и везде таскает с собой свою семиструнную гитару. Он любит петь. Голос у него низкий и завораживающий. Евгений почти не отходит от Михаила, они были приятелями еще со школы. Федор и Сергей всегда чем-то занимаются, то что-то варят, то что-то строгают. Сергей вообще человек-невидимка, робкий, совершенно незаметный.

У всех у них есть жены и дети, кроме Володи. Но спрашивать у него про личную жизнь мне не хочется, хотя…. Почему этот человек так увлечен травами и деревьями?

Лев Николаевич по-прежнему придирается ко мне, такое ощущение, что он просто не выносит женщин. Может, во всем виновата его жена? И он прячется от нее в своих бесконечных экспедициях? Тяжелый человек! Он нервный и желчный, хотя именно из таких зачастую получаются настоящие лидеры. Когда надо, он может нагрубить, когда надо – приласкать.

Я пытаюсь определить свое место среди этих людей, но понимаю, что я лишняя среди них. Меня не связывают с этими людьми простые человеческие эмоции. Кроме, пожалуй, Володи. Мне не с кем общаться. Да и с ним мы просто перекидываемся время от времени словами. Я вспоминаю себя маленькой. Мне было неуютно среди людей, и я убегала в библиотеку, чтобы книги заменили мне реальность. Учителя думали, что это признак интеллекта, но я-то хорошо знала, что это признак страха и одиночества.

– Осторожно! – раздался громкий крик Льва, – Это медведица!