Удивительно, но северные земли Империи всегда были очень плодородными (речь идет не о самих болотах) и большую часть зерна выращивали именно здесь. Соседство с нежитью сильно сказывалось на земледелии, желающих рисковать своей жизнью ради урожая в последние десятилетия становилось все меньше и меньше. Поэтому на границу и перебросили целый легион, а это почти восемь тысяч пехоты и две тысячи кавалерии. Земледельцы получили надежную защиту и напряжение в регионе вроде бы спало. На какое-то время, а потом поведение мертвяков начало изменятся, создавалось впечатление, что у них появились зачатки разума. Граница с Мертвыми топями тянется больше чем на пять сотен километров, круглосуточно следить за такой территорией для обычных хоть и хорошо обученных солдат было проблематично, а здешних магов можно пересчитать по пальцам одной руки, и то это были скорее лекари. В армии выпускники Академии не служили, магическое сообщество в Империи вообще было формально независимым, однако поддержку к примеру в случае крупной военной компании оказать военным было обязано. Так и получалось, что нежить все чаще и чаще обходила вооруженные патрули и забиралась все глубже на имперские территории, а такое положение дел никому из людей не нравилось.
Но я немного отвлекся. В Танорде наш отряд разместили в одной из свободных казарм, коих здесь было великое множество, и это при том, что в городе уже была расквартирована большая часть тринадцатого легиона, остальные солдаты находились в фортах и заставах, которые были построены в непосредственной близости от болот, откуда наблюдение за топями и патрулирование организовать гораздо легче.
Условия проживания были вполне сносными, могло быть гораздо хуже. Первые два дня все наемники были предоставлены сами себе. Неужели нам дали время на осмотр местных достопримечательностей? Зря, смотреть здесь было практически не на что. Разве, что архитектура была необычной, по крайней мере планировка улиц и внешний вид зданий сильно отличались от того, что я успел увидеть в других городах Империи. Объяснение таким отличиям нашлось быстро, город строили не на пустыре, а на развалинах более древнего поселения. Общий рисунок улиц из-за этого сохранился. Кто здесь жил раньше неизвестно, когда пришли люди, то кроме полуразвалившихся стен и фундаментов зданий никаких следов бывших обитателей этих мест найти не удалось. Да и не очень то и искали, если уж на то пошло. Задачи у поселенцев были в то время другие.
Пока мы с Ним бродили по городу, Аксис проводил свое время в компании наемников, чем изрядно меня удивил. Я то думал, что эльф ко всем людям относится с одинаковым высокомерием, но нет, с тем же Колином он довольно быстро нашел общий язык. Хотя кто этого ушастого поймет? Кажется, ему легче изобразить видимость дружелюбия по отношению к наемникам, чем признаться, что он не хочет долго находится рядом со мной и Нимюэль. В любом случае, нам с ней и вдвоем было неплохо.
Вечером на второй день нашего пребывания в Танорде Франческа вместе с остальными капитанами отправилась на встречу с военными. Там, как я понял, их ознакомили с планом предстоящей операции. Вернулась капитан чем-то всерьез обеспокоенная, чем именно нам узнать так и не удалось. На следующий день ближе к обеду весь наш отряд выстроили на плацу перед казармой. Где капитан смогла немного прояснить сложившуюся ситуацию.
-Как вы должно быть уже догадались, на вчерашнем собрании нам наконец-то подробно объяснили, что же от нас будет требоваться во время предстоящего рейда в топи. Нам повезло, и 'Багровых клинков' не будут делить на более мелкие группы, как это произошло с некоторыми другими более крупными отрядами. Плюс ко всему, нам обещали выделить боевого мага и нескольких храмовников из ордена Солара в качестве поддержки, хотя подозреваю, что храмовников будет беспокоить только безопасность мага и их собственная. - По выражению лица Франчески, когда она произносила последние слова, можно было догадаться о том, на сколько невысокого мнения она о служителях Солара. - Префект Корнелиус, который проводил вчерашнее собрание, весьма расплывчато обрисовал общий план действий. Всех наемников поделили на двадцать небольших групп. Через два дня мы выступим в топи, каждая группа пойдет по своему собственному маршруту, в слух этого не говорят, но похоже мы нужны только, чтобы отвлечь внимание основной массы мертвяков на себя. Что там на самом деле задумало местное командование, нам рассказывать никто не собирается. Но судя по тому, что у них в распоряжении останется еще больше сотни магов, прибывших из Академии, намечается что-то крупное. - Франческа ненадолго задумалась, что-то вспоминая. - Выступаем завтра на рассвете, а сегодня вечером нам должны прислать кого-то, кто проведет итоговый инструктаж. На этот раз нам предстоит иметь дело с необычным врагом, многие из вас никогда еще не сталкивались с нежитью, о способах борьбы с ней вам сегодня и расскажут. А пока все свободны.
Вечером, как и говорила Франческа, в нашу казарму пришел один из легионеров, звали его Рольдом, на сколько я понял, он был одним из младших офицеров, скорее всего сержантом. С виду ему было лет сорок, невысокий, крепкого телосложения, с веснушчатым лицом и короткими рыжими волосами, он производил впечатление ветерана многих сражений. Когда весь отряд собрался вокруг новоприбывшего, Рольд коротко представившись, в двух словах объяснил цель своего визита и начал просвещать нас на тему вероятного противника.
-Что из себя представляет нежить? - И не дожидаясь ответа на свой вопрос тут же продолжил. - Давайте оставим рассуждения на этот счет многоуважаемым магам, - при этом легионер сплюнул на пол, как бы показывая как сильно на самом деле он их уважает. - нас с вами больше волнует как с этими тварями бороться. У любого противника есть свои слабые и сильные стороны. Мертвяки чаще всего медлительны и неповоротливы, но бывают и исключения. Объединяет всю здешнюю нежить одно: их фантастическая живучесть. Они не чувствуют боли, не нуждаются в отдыхе, прекрасно ориентируются как при свете дня, так и в ночи. Любое живое существо для них является естественным врагом, увидев вас, они нападут не раздумывая. Умереть в топях, значит пополнить их ряды. - Рольд сделал небольшую паузу, следя за реакцией слушателей. - Кто-нибудь из вас сражался с нежитью? - Пять или шесть наемников подняли руки. Легионер разочарованно вздохнул. - Ясно все с вами, большая часть присутствующих понятия не имеет с чем им предстоит столкнутся. Могу только посочувствовать, ваши шансы на выживание очень не велики. - Говорил он это так, как будто декларировал какие-то всем известные истины, мне стало от этого стало немного неприятно. Но заметив помрачневшие лица наемников, Рольд тут же поспешил исправится. - Я не пытаюсь вас запугивать или унизить, просто так все обстоит на самом деле. Ладно, главное, что шансы вообще есть. И меня сюда прислали, чтобы эти шансы еще немного увеличить. Первое правило при борьбе с нежитью: помните о том, что из себя представляет ваш противник. Вы не можете измотать мертвеца боем, заставить его истечь кровью и тому подобное. На отрубленные конечности этим тварям так же наплевать, однако так вы можете ограничить их подвижность. Самый верный способ убить мертвеца - это отрубить его голову. Пока этого не случится, он не успокоится. На первый взгляд все выглядит проще некуда, но поверьте, я сам множество раз видел как солдаты забывали о столь простом наставлении и эта ошибка оказывалась последней в их жизни, вас не должна сбить столку медлительность противника, стоит самому обычному мертвяку вцепится в вас и хрен вы сможете что-нибудь с ним поделать, эти твари до неприличия сильны и упорны. Теперь о том какую именно нежить вы можете встретить. Обычных ходячих мертвецов принято называть зомби, они довольно неуклюжи, поэтому-то с ними сражаться легче всего, но если зомби будет много, то тут лучшей тактикой будет отступление. Сражаться с крупными скоплениями этих тварей гораздо сложнее чем убивать их по одиночке. Плюс пока вы будете истреблять зомби, которые чаще всего просто бесцельно блуждают по огромным территориям топей, ваше присутствие может почувствовать и более сильная нежить. К примеру вы можете столкнуться с гастами, от зомби они отличаются большей физической силой, а в скорости ничем не уступают подготовленному человеку, а иногда могут его и превосходить. Но с ними простые солдаты справится еще в состоянии. Изредка в топях можно встретить еще более страшных тварей, их называют ревенантами. Они в отличие от тех же зомби за пределы болот не выходят, поэтому мы, слава богам, редко имеем дело с этими ужасными созданиями. Победить их можно только с помощью магии, так как обычное оружие против них бессильно, поэтому-то к каждому отряду и решили приставить магов и храмовников. Но я бы на вашем месте не стал так сильно полагаться на магическую поддержку, с вами пойдут не полноценные боевые маги, а простые ученики. Впрочем, лучше так чем вообще без магов. Это все, что я хотел вам сказать. Если есть вопросы, то задавайте их сейчас.