Как можно судить по несколько более поздним источникам, персидский племенной союз возглавляли вожди из рода Ахеменидов. Около 650–600 гг. до н. э. их царем был Кир I, который считался потомком основателя династии легендарного Ахемена. В ассирийских текстах он назван владыкой Парсумаша.
Мидия. Начиная с IX в. до н. э. ассирийцы стали совершать походы на земли Западного Ирана с целью захвата добычи и доходили до центра плато. В течение VIII в. до н. э. мидийские области находились в зависимости от ассирийцев и платили им подати главным образом ремесленными изделиями и скотом. Например, в 744 г. до н. э. ассирийцы дошли до горы Бикни (совр. Демавенд близ Тегерана) и получили от мидийцев в качестве дани 9 т лазурита и 15 т различных бронзовых изделий.
Стремясь к оказанию сопротивления ассирийским нашествиям, ряд мидийских княжеств вступили в союз друг с другом. В 673 г. до н. э. они во главе с одним из своих вождей по имени Каштарити (у Геродота — Фраорт) подняли восстание против ассирийцев. В следующем году мидийцы смогли изгнать завоевателей из западной части своих владений и создали независимое государство — Мидию. В течение последующих десятилетий Мидия превратилась в крупную державу — в одном ряду с Эламом, Урарту, Ассирией и с княжеством Манна (к западу от Мидии).
В 625 г. до н. э. царем Мидии стал сын Каштарити Киаксар, окончательно объединивший все мидийские племена в единое государство со столицей в Экбатанах. Теперь мидийцы сосредоточили все свои усилия на борьбе против Ассирии, которая в то время находилась в войне с Вавилонией. В 614 г. мидийское войско во главе с Киаксаром развернуло наступление на коренную территорию Ассирии и вскоре захватило ее древнюю столицу Ашшур. В августе 612 г. мидийцы вместе с вавилонянами ворвались в главный город Ассирии Ниневию и сравняли ее с землей. В 609 г. до н. э. Ассирия перестала существовать как государство, в результате ее коренная территория и район области Харран на западе Месопотамии отошли Мидии.
Киаксар продолжал расширять границы своего государства. Ему удалось установить свою власть над родственными племенами персов, захватить Парфию и Гирканию, которые были расположены к юго-востоку от Каспийского моря, а также, возможно, и Армению. В начале VI в. до н. э. он покорил также Урарту и Манну, а кроме того Каппадокию на востоке Малой Азии. Вскоре после этого началась война за преобладание в Малой Азии между Мидией и Лидией, окончившаяся в 585 г. безрезультатно. Испугавшись наступившего 28 мая 585 г. до н. э. солнечного затмения, стороны заключили между собой договор, установив границу между своими государствами вдоль р. Галис.
В том же 585 г. мидийский престол унаследовал сын Киаксара Астиаг, которому суждено было стать последним мидийским царем. Ему предстояло вступить в войну с персидским царем Киром II, женатым на его дочери Мандане и находившемся в вассальной зависимости от своего тестя.
ВОЗНИКНОВЕНИЕ, РАСЦВЕТ И ГИБЕЛЬ ПЕРСИДСКОЙ ДЕРЖАВЫ АХЕМЕНИДОВ
В 558 г. до н. э. Кир II стал царем персидских племен. В те времена на исторической карте Ближнего Востока оставались лишь четыре крупных государства: Мидия, Лидия, Вавилония и Египет. В 553 г. Кир поднял восстание против мидийского господства. В результате трех лет войны персы победили и захватили столицу Мидии Экбатаны, которые теперь стали одной из царских столиц. Кир формально сохранил мидийское царство и принял титулы мидийских царей и их систему государственного управления. Так, ранее незначительное государство персов теперь заняло ведущее положение на исторической арене на целых два столетия.
Около 549 г. до н. э. персами был захвачен весь Элам, и в течение следующих двух лет они покорили Парфию и Гирканию (возможно, также и Армению), ранее входившие в состав Мидийской державы. После этого Кир начал готовиться к войне с Лидией. Имя ее царя, Креза, стало олицетворением обладателя сказочных богатств. Кроме самих лидийцев под его властью находились также все греческие города Малой Азии, а также фригийцы, карийцы и другие местные племена. Таким образом, Крез контролировал всю западную и центральную части Малой Азии. Предвидя неизбежность войны с Киром, Крез решил заручиться благоприятными предсказаниями богов и отправил своих гонцов с щедрыми подарками в ведущие храмы различных стран, включая святилище Аполлона в Дельфах в Греции. На вопрос, следует ли начинать войну с персами, оракул Аполлона дал двусмысленный ответ: Крез разрушит великое царство, если перейдет Галис (т. е. границу с государством персов).
Поверив в свою предстоящую победу, Крез начал военные действия. Сначала их ареной стала Каппадокия, где в октябре 548 г. до н. э. произошла битва, не принесшая, однако, победы ни одной из сторон. После этого лидийцы отступили в свою столицу Сарды. Крез надеялся прибегнуть к помощи Египта, Спарты и Вавилонии, но события стали развиваться стремительно. Кир, со своим войском, броском одолев сто километров, оказался у стен Сард. Крез вывел свою прославленную конницу на равнину перед Сардами. Тогда Кир поставил впереди своего войска верблюдов, посадив на них воинов. Кони лидийцев, испугавшись вида и запаха невиданных животных, бежали с поля боя. Но лидийские всадники не растерялись и стали сражаться в пешем строю. После жестокой битвы им пришлось укрыться за городскими стенами. Крез, предполагая долгую осаду, послал своих вестников в Спарту, Вавилон и Египет с мольбой о немедленной помощи. Но было поздно. Попытка персов захватить Сарды штурмом не увенчалась успехом, но персидские воины из горного племени мардов поднялись в город по обрывистой скале, считавшейся неприступной и поэтому не охраняемой лидийцами. Таким образом, в мае 547 г. до н. э. город был взят. Когда Крез пожаловался на дельфийский оракул, который якобы обманул его, предсказав победу, жрецы Аполлона Дельфийского заявили, что их предсказание сбылось: Лидийское царство перестало существовать, и прежде чем начинать войну, Крезу следовало спросить оракула, кто победит в войне. Далее настала очередь греческих городов Малой Азии. Поручив их покорение своим полководцам, Кир принялся разрабатывать планы дальнейших завоеваний.
Между 545–539 гг. до н. э. персы подчинили себе страны Средней Азии Маргиану, Хорезм, Согдиану и некоторые другие области того региона. Теперь границы империи на востоке простирались до северо-западных пределов Индии, южных отрогов Гиндукуша и бассейна р. Яксарт (Сыр-Дарья). После всех этих завоеваний весной 539 г. персидская армия выступила против Вавилонии. Обойдя хорошо укрепленные районы, 29 октября 539 г. она вступила в Вавилон. После этого все западные страны до границ с Египтом (Сирия, Палестина и Финикия) добровольно подчинились персам.
Тем временем возникла опасность вторжения кочевых племен саков Средней Азии в Иран. Стремясь обеспечить безопасность своих восточных границ, Кир погиб в битве с одним из этих племен (массагетами, а по другим источникам это были скифские племена дахов или дербиков) на восточном берегу Аму-Дарьи летом 530 г. до н. э.
После этого престол перешел к его сыну Камбизу, самым значительным событием правления которого явилось завоевание Египта в 525 г. до н. э. Согласно египетским и античным источникам, это был поход «всех народов». На стороне персов выступили также флоты финикийских и кипрских городов. Интересен в связи с этим один вавилонский документ, в котором фиксируется продажа в 524 г. одним жителем Вавилона «египтянки из своей добычи лука» вместе с ее трехмесячной дочерью. Очевидно, эта женщина была захвачена во время египетского похода Камбиза, в котором, таким образом, участвовали и вавилонские воины.
Единственная крупная битва между египтянами и их врагами произошла весной 525 г. до н. э. у границ Египта, и в ней обе стороны понесли тяжелые потери. Египтянам пришлось отступить в свой самый крупный город Мемфис и через некоторое время после этого сдаться победителю. Камбиз был официально признан египетским царем и основал новую (XXVII) династию фараонов. Он короновался по египетским обычаям, приняв титул «царь Египта, царь стран», и получил право участвовать в местных религиозных церемониях и приносить жертвы египетским богам. Следуя политике, установившейся при его отце Кире, Камбиз предоставил египтянам свободу в религиозной и частной жизни. Юридические и административно-хозяйственные документы, датированные временем его правления, свидетельствуют о том, что военные действия не нанесли значительного ущерба экономической жизни страны.