— Когда первый луч светила упадёт на Плато Власти, бейтесь честно и боги решат, кому править в свободных горах — громким хриплым голосом произнёс верховный жрец, резко подняв руки.
Встав на ноги, соперники резко обернулись и в пол голоса проклиная друг друга и обещая страшные пытки и смерть побеждённому вернулись к своим людям. Лучи ещё не начали пробиваться за стоящую на пути светила скалу, а разъярённые ожиданием горцы уже были готовы броситься друг на друга. Напряжение чувствовалось на лицах не только бойцов, но руссах в отцеплении, офицеров и жрецов стоящих на балконе.
— На кого ставите джентльмены — сняв треуголку с головы улыбнулся стоящим рядом солдатам и послушникам Флиба, но увидев суровые взгляды стоящих рядом убрал улыбку и уставился в каменный пол.
Первые лучи, обогнув скалу, скользнули на плато, начиная освещать его утренним светом. Рёв пары сотен глоток возвестил округе о начале выборов правителя гор. Две человеческие волны с криком, рёвом и свистом понеслись друг на друга. С обеих сторон в группы противников летели камни, металлические шарики, яичные скорлупы, наполненные острым перцем. Вооружённые чем только можно дубинками, железными шестами, булавами, перначами, цепями с гирями на концах, нунчаками, у многих под одеждой были спрятаны ножи. Лукин даже заметил у одного из выборщиков бейсбольную биту. И вот они встретились. Многие из первых рядов с разбегу прыгали в толпу, пытаясь нанести удар кулаком слёта или ногами в грудь противника. Две остервенелые толпы набросились друг на друга. Крики сменились на грохот боя, победный рёв или стон раненных. В этом месиве было бы невозможно понять кто за кого, если бы не шейные платки синие тканевые против серых из шкур. Толпа разделилась на мелкие группы, сражаясь друг с другом. Вот двое набросились на одного, повалили на камни, немного попинали и дав несколько контрольных ногами в лицо, накинулись на новую жертву. Вот огромный полуголый мужик с гигантским молотом в руках сбивает с ног своим смертоносным оружием одного, второго, третьего, кажется, никто не сможет остановить этого великана. С рук плюгавого мужичка срывается длинная плеть, выбивая метким ударом оба глаза исполину. Деморализованный гигант присел на одно колену, и моментально его облепили несколько человек, добивая ножами. Двое молодых парней выясняя свои отношения, бились очень остервенело, отбиваясь и сходясь снова. Вцепившись друг в друга они катались по плато пока наконец удача не улыбнулась одному из них. Парень ещё долго сжимал шею мёртвого соперника, разжав пальцы он из дал победный крик, который оборвался ударом пернача, пробегающим сзади ломая шею недавнему победителю.
Один из бойцов подобно древне римскому ретарию¹ опутывал противника ловким броском сети и добивал копьём. Кто-то бился честно лицом к лицу один на один, кто-то сходился группами, кто-то подло бил в спину. Люди падали, люди вставали, люди бились. Во всеобщем хаосе выделялись только два сплоченные группы, они закрывали своими телами и отбивали атаки нападавших — охрана претендентов — лучшие войны, верные телохранители.
Верховный жрец с напряжением смотрел на человеческое месиво. Он всю жизнь был гуманистом. До попадания в горы и принятия язычества, около двадцати циклов назад после начала гонений на Корте против язычества и инакомыслия был одним из видных священников Кревлода. Его учениками были многие видные святые отцы не только планеты, но и сектора. Блестящую карьеру перечеркнула, как это не странно истинная вера в Священное дитя. Священник дорожил ею и основному принципу веры. Святости самой жизни. Активно выступая против кровавых мер, он угодил в особняк одного их своих лучших учеников и прихожан, в поместье графа Арована, и сгинуть бы ему, как и многим, кто попадал в эти мрачные застенки, если бы не набожный дворецкий. Жрец отвлёкся от грустных воспоминаний и перехватил ещё более тревожный взгляд посла руссов. Он понимал, что их авторитет в горах держится только на герцоге. Его хороших отношений с послом не что не может разрушить. Самому верховному жрецу руссы тоже были симпатичны, особенно их вера. Точнее веры, посол руссов как то рассказывал, что на их планете много верований, и каждый человек имеет право верить в любого бога или не верить вообще. Но Иван Ильич думал о другом, точнее не думал, он ждал.
На плато значительный перевес одерживали бойцы герцога. Около сотни бойцов размахивая разным оружием, теснили полусотню выборщиков атамана. Оставшиеся на плато, раненные и покалеченные из последних сил пытались доползти до Линии Знака. Десяток легко раненных мужчин со шкурами на шеях ловко оттаскивали своих более основательно потрёпанных товарищей, такая же группа с другой стороны выбрасывала раненных бойцов атамана и отделившихся от общей массы. Рёв и крики не смогли заглушить далёкие хлопки взрывов и выстрелов. Выборщики были настолько поглощены, что не заметили канонады на заднем фоне. Верховный жрец удивленно обернулся на посла и, заметив умиротворённое лицо седоволосого старика успокоился. Мимика ничего не выдала, но его глаза засветились от счастья. Улыбнувшись, жрец обернулся.
— Безликий, Флиба возьмите пяток человек и быстро, быстро.
— Будет сделано Иван Ильич — ответил Безликий исчезая на бегу в проёме пещеры.
Защитники Стадера таяли на глазах, многие понимая абсурдность своего положения, теряли волю к сопротивлению. Это понял и атаман, верные телохранителя пошли на прорыв. Их лидер, выпрыгнув из центра толпы и на всём ходу понесся, рассчитывая пересечь Линию Знака. Ожидая этого, один из бойцов герцога подобно городошнику метнул в ноги атамана огромную дубину. Бросок был точен. Перекувыркнувшись в падении через себя Стадер оказался в руках своих противников. Трое крепких мужчин подхватили его, подавляя поседение очаги сопротивления своей жертвы. Остальные войны герцога закрывали собой товарищей, дабы пресечь попытки освобождения главы горских бандитов, но их не было. Атамана силой подвели в центр плато и поставили на колени перед балконом. Крепкий боец разодетый полностью в шкуры набросил удавку на шею атамана. Подойдя сзади с окровавленным лицом, герцог вставил небольшую дубинку в образовавшуюся петлю и силой начал накручивать. Глаза атамана закатились, рот рефлекторно пытался сделать глоток воздуха, но четно. Ещё мгновение и тело неудачливого кандидата обмякло и свалилось под ноги победителя.
— Лёгкая смерть для этой собаки — послышался шёпот одного из послушников за спиной Лукина.
В мёртвой тишине победитель, подняв дубинку, издал громкий победный крик, которой подхватили сотни глоток. К верховному жрецу подошёл один из послушников, демонстрируя на белоснежной подушечке с вышитыми на ней древними молитвами символ власти в горах большой рог отделанный золотом и самоцветными камнями. Спустившись по каменным ступеням вся процессия — верховный жрец, высшие руссы с охраной и послушники появились на плато. Во всеобщей тишине герцог сделал пару шагов от тела бывшего соперника и приклонил колено. Верховных жрец, безмолвно осмотрев плато, приняв у послушника подушечку, он медленно степенно пошёл в сторону победителя. За его спиной шагали оба высших русса. Во всеобщей тишине была слышна только чеканка шага русских сапог по каменному плато. Процессия приблизилась к приклонившему колено победителю. Герцог стоял, не шелохнувшись и не поднимая глаз. Встав рядом верховный жрец, передав пустую подушечку, взял рог — символ власти, и протянул в поднятые над собой руки герцога.
— Никогда ещё Рог Власти не получал более достойный муж — гордо промолвил старец и под конец добавил — достоин!
— Достоин! — Хором повторили руссы, отдавая честь.
— Достоин! — Возвестили горам сотни глоток.
Толпа выборщиков подхватила своего господина и подняла над головами. Силви набрав полные лёгкие воздуха, громко протрубил в рог. Великое таинство свершилось, выбран новый правитель гор на следующие пять циклов.
Первая половина ночи была безлунной, что позволило нескольким группа вооружённых людей рассредоточиться на подступах к деревне и в некоторых домах. Тьма защитила от глаз наблюдателя сидящего на скале, убирать не рискнули, дабы не спугнуть. Дуэт передал, что наблюдатель покинул позицию ещё утром. Туда специально, якобы случайно направили пастуха с отарой, там же пастух устроился почти до сумерек своим присутствием мешая вернуться стрелку на отличную позицию.