В эпоху Киевской Руси складывается единая древнерусская народность, от которой лишь в XIV–XV веках постепенно отпочковались белорусы и украинцы. В единой Киевской Руси IX–XII веков возникли многие современные нам города и горожане получили навыки различных профессий и «художеств». В наши дни культурные люди всего мира любуются гармоничной архитектурой древней Руси, проникновенным искусством художников-иконописцев и изощренным мастерством древнерусских златокузнецов, создателей тончайшего узорочья из золота и эмали, из серебра и черни…

Можно без всяких натяжек сказать, что культура первого восточнославянского государства — Киевской Руси — вошла составной частью в нашу современную советскую культуру. Древняя Русь не получила такого богатого античного наследия, как, например, Греция, Италия, Франция, Испания. Однако культура Руси вырастала не на пустом месте, и ее истоки идут из глубокой праславянской и даже еще более ранней индоевропейской древности, когда впервые было освоено земледелие, создались представления о структуре мира (правда, еще очень далекие от научного познания), появился большой словарный запас, облегчавший общение отдельных племен друг с другом, были открыты последовательно три металла — медь, бронзовые сплавы и железо, проложены пути первобытной торговли солью, рудой и изделиями.

Познание природы и мира в целом может быть вполне достоверно определено по данным праславянского языка: многие названия деревьев, трав, зверей, птиц, рыб, элементов ландшафта, имена звезд восходят к отдаленной праславянской поре, а это означает, что в народе происходил на протяжении многих сотен лет непрерывный педагогический процесс — старшие поколения передавали младшим все накопленные и классифицированные знания о природе, учили их познанию мира, знакомили с обширным словарем выработанных далекими предками понятий.

Историческое в полном смысле слова понимание культуры средневековой Руси должно слагаться как из того наследия, которое было получено Русью от предшествующих эпох, так и с учетом наследия, перешедшего к нам в XX век при посредстве Киевской Руси как промежуточного звена.

Во втором тысячелетии до нашей эры, когда праславянские племена впервые консолидировались, обособляясь от общего индоевропейского массива, они уже обладали и большим словарным запасом (по данным Ф. П. Филина, свыше 20 тысяч слов!), отражавшим разные стороны их жизни, и разными трудовыми навыками (строительство домов, земледелие, скотоводство, изготовление орудий труда и металлических украшений), и сложной системой религиозных представлений. В числе языковых и культурных предков праславян были племена так называемой трипольской культуры, находившейся на вершине развития земледельческого энеолита, «золотого века» человечества.

Новый этап в развитии культуры праславян составило открытие железа, залежами которого были богаты озера и болота славянской прародины.

Значительное культурное наследие было получено той частью восточных славян, которая в первом тысячелетии до нашей эры входила в конгломерат племен, условно называемый Скифией. Племена праславянской части Скифии сами себя называли сколотами. Сколотские «царства» занимали лесостепную зону Среднего Поднепровья. Здесь «отец истории» Геродот записал в V веке до нашей эры целый ряд исторических сказаний праславян-сколотов, отголоски которых отчетливо сохранились в русских и украинских народных сказках. Это сказки о трех царствах, о царе золотого царства, герое — победителе Змея, носившем солнечное имя Светозар, подобно геродотовскому Царю-солнцу. Промежуточным звеном между геродотовским эпическим героем и позднейшим сказочным является герой киевского эпоса X века князь Владимир, которого народные былины именуют Красным Солнышком.

Приднепровская славянская знать времен Геродота уже проложила наезженный путь к греческим городам на Черном море, везла туда, в «Торжище Днепровцев», свой хлеб и приобретала там, в Ольвии, предметы роскоши греческого изготовления.

Разумеется, до восприятия античной культуры славянами было далеко, но славяне того времени уже видели какую-то часть этой культуры, ходили по улицам богатого греческого города, объяснялись с купцами, бывали на кораблях, закупали продукцию греческих мастерских, присутствовали на публичных празднествах.

Такое общение с античным миром продолжалось с перерывами около тысячи лет. В VI веке нашей эры, когда началось великое расселение славян в Европе, славянские племена разместились почти на всем Балканском полуострове, и в их руках оказались десятки городов за Дунаем. Это было еще одним шагом в деле познания элементов античной культуры. Переселенцы, вероятно, поддерживали связи с родной землей.

Связи славян с внешним миром, с центрами мировой культуры средневековья значительно усилились в момент зарождения Киевской державы. Сбывая собранную в полюдье дань на мировых рынках, русские дружинники-купцы большими флотилиями выходили в Черное море или на Каспий. Флот плыл или до Константинополя (Царьграда), или по Каспию до южного берега, откуда караванами, на «вельблудах», добирались до Багдада в Ираке и Балха в Афганистане. Русы повидали корабли разных морей и разной оснастки, десятки портовых городов и по полгода торговали в таких крупнейших городах, как Царьград, Рей, Итиль, Багдад.

В русский язык вошло много греческих и персидских слов, связанных с торговой практикой. Многие русские купцы знали греческий язык. Об этом мы можем судить по любопытному факту: в XIX веке коробейники-офени, разносившие по русским деревням «коробушки» с галантерейным товаром, иногда пользовались особым, тайным языком, который оказался сильно испорченным за тысячу лет греческим (I) языком.

Общение с чужими странами, где древние русы видели много разных диковин, порождало неологизмы, скомпонованные из славянских корней: русы, ежегодно ездившие в Багдад, доплывали на кораблях до южного берега Каспия, а далее снаряжали караваны верблюдов и 700 километров двигались по суше на верблюдах. Так вот, название этого выносливого животного не было заимствовано ни из арабского, ни из персидского, ни из греческого, а изобретено, как уже говорилось, самими русами — «вельблуд», то есть «многоходящий».

Ко времени далеких заморских плаваний и караванных путешествий, то есть к IX–X векам, Русь находилась уже на значительно более высоком уровне, чем во время великого расселения славян. На Руси уже стали возникать города с ремесленным производством. Плотники и зодчие строили прочные крепости, кузнецы ковали оружие и орудия труда, златокузнецы украшали русских женщин узорочьем, гончары готовили разнообразную посуду, косторезы изготавливали различные изделия из кости — от гребней и пластин для колчанов и седел до тончайших иголок для женского рукоделья.

Конечно, далеко не все из того, что было увидено русскими путешественниками за месяцы пребывания в сказочных заморских землях, могло быть сразу воспроизведено русскими мастерами, но теперь иноземные вещи стали уже не только привозным чудом, но и образцом для подражания.

Историческая заслуга Киевской Руси состояла не только в том, что была впервые создана новая социально-экономическая формация и сотни первобытных племен (славянских, финно-угорских, латышско-литовских) выступили как единое государство, крупнейшее во всей Европе. Киевская Русь за время своего государственного единства успела и сумела создать единую народность. Мы условно называем ее древнерусской народностью, материнской по отношению к украинцам, русским и белорусам, вычленившимся в XIV–XV веках. В средние века ее выражали прилагательным «русский», «люди руськие», «земля Руськая».