Девушки выстроились в линию. Совершили ритуал приветствия. Особенно бурные овации от зрителей достались мне. Народ на трибунах восторженно завопил, развернул красочные плакаты и начал скандировать мое имя. Все левое крыло трибун в едином порыве сняли майки и повернулись спиной, показав намалеванные на спинах мои портреты. Угу, не сердцах, но в почках зрителей я себе место завоевала. Хорошо, не попы показали…
На помост взгромоздился ведущий. Он сказал несколько ничего не значащих слов, извинился перед Принцем за свое вчерашнее поведение и послал воздушный поцелуй Афродите. Богиня стыдливо покраснела и смущенно проковыряла босой ногой песочек. Сидящий рядом с ней красивый мужчина, новое лицо среди наблюдателей, послал темному эльфу воздушный кулак и зловещую ухмылку. Интересный тип. На Ареса, законного мужа этой… безусловно благочестивой женщины, не похож, но его лицо кажется мне знакомым. Ладно, потом выясню его личность. Ведущий начал про конкурс рассказывать…
А предстояло нам играть в вышибалы. Да не простые, а сложносочиненные чьим-то не будем показывать пальцем богатым воображением. Мало того, что игровое поле ловушками утыкали, так вместо снарядов нам гиррадских ежей пообещали выдать! Животные сонные и трусливые, посему две три жизни в спячке проводят, свернувшись клубком, но весят некрупные особи два килограмма и колючки у них длинной двенадцать сантиметров и бросать из нам голыми руками предстояло. Весело, правда? Вот и я посмеялась. Заодно и поплакала.
На игровое поле мы шли, будто телята на бойню. Не хочется, руками, ногами, рога… тьфу-тьфу, этим пока не обзавелись, но были бы и ими уперлись. Зрители притихли. Видимо, поверить в жестокость Принца не могли. Это они с ним после конкурсов не сталкивались, а я-то его двуличную натуру хорошо изучила. Хорошего от демонов не жди! Впрочем, плохого тоже. Они только самое худшее предлагают.
Задумавшись, я пропустила формирование команд. Меня вернула в реальный мир Каспея. Девушка на пальцах объяснила, какой тактики мы будем придерживаться, но ее слова покинули мою многострадальную голову сразу же. А что вы хотите от смертельно уставшего существа с намечающимся магическим истощением? Мне бы не упасть лицом в песок. Все прочие, в том числе вопросы выживания, мало волнуют! Придется ей за нас двоих сегодня поработать.
Первый бросок соперниц едва не отправил меня на желанный и заслуженный отдых. Спасла отличная реакция знакомой. Каспея сбила меня с ног и закрыла своим телом. Я, в общем-то, подумывала и не вставать вообще, но засчитанный нам штрафной балл за нахождение на игровом поле в не стоячем состоянии, а также неожиданно высунувшийся из песка острый металлический штырь, заставили меня подскочил и изобразить живого и готового к подвигам тролля: зеленого, немытого и крайне раздраженного.
Думаете, мне нравится в таком опасном для окружающих состоянии находиться? Я еще пока в своем уме, хотя и ощущаю настоятельные рекомендации с ним расстаться. Обстоятельства, знаете ли, к доброте душевной не располагают. То наемный убийца в гости на огонек заглянет, то Принц вниманием не обойдет, то прочая гадость на голову из Рога Изобилия свалится. Тут у кого угодно нервы не выдержат. Мне б к бабуле. В деревню. На природу к чистому воздуху…
Вжик! Мимо лица просвистел ощетинившийся колючками ежик. Я запоздало отступила вправо, едва не поставила ступню на очередной штырь, отскочила и рефлективно поймала второго ежа руками. БОЛЬНО!
Несчастное животное стало последней каплей. Булькнув, настроение отправилось на дно канализации. Не совсем осознавая, что собираюсь сделать, я перехватила животное за колючки, выбежала с игрового поля, добралась до трибун и зашвырнула ежа в… Не уверена, что я метилась именно в Тоттена Многоликого! Кажется, это Руфим слегка папашу локтем толкнул…
Я позеленела, посерела и в заключении покрылась фиолетовыми пятнами. Все мое внимание сосредоточилось на демоне, перебрасывающем ежа из руки в руку. Боковым зрением, я отметила, что зрители вытянулись по струнке и замерли. Умудренные жизнью и многовековым опытом в общении с темной семьей наблюдатели легли на землю и кто чем прикрыли голову. Доблестный ведущий шоу полз от трибун к единственному надежному укрытию — помосту.
Спустя минуту, в звенящей тишине, окутавшей пляж тропического острова, наполненной тягучим ожиданием непредсказуемой реакции Короля Тьмы, раздался его бархатный голос:
— Потешного часа вам, дамы и господа! — объявил он и щелкнул пальцами.
Мгновенно все стали против всех: в руках у половины зрителей материализовались ежи, а с тел второй половины испарилась вся одежда, включая нижнее белье… Первых одолело острое естественное желание избавиться от колючего аксессуара. Вторые боролись с нахлынувшей природной стыдливостью посредством изъятия у счастливчиков хотя бы пиджачка или носового платка. Сперва робко, а потом все настойчивей. Одежда, ежи и сами существа замельтешили в воздухе. В ход пошла магия, оторванные от трибун сиденья и попавшие под горячую руку обезьяны все это время околачивающиеся рядом и выпрашивающие у зрителей вкусности.
Мимо пробежала нагая Афродита, за ней отливаясь друг от друга ежами неслись полуголые тролли. Из-под помоста доносился горестный плач ведущего, сетующего на пропажу дорогущего костюма от Адмани. Мотая над головой бедного ежа, ко мне кинулся Валдрис Романтичный, но его сбила с пути неистинного метким ударом Каспея. С десяток участниц, объединив усилия, крались к помосту, под которым продолжал завывать темный эльф.
— Вышел ежик из тумана,
Захватил с собой кентавра,
Буду резать, буду бить,
Все равно тебе не жить!
Услышав проскандированную хором кричалку, я посмотрела на чужом уцелевший верхний ряд трибун. На нем прыгали и махали гирляндами из ежей Фэй, Тоттен, Лэйнард и красавчик Богини любви. Ну, с этими все ясно. А казались взрослыми и рассудительными… Вздохнув, я направилась к океану, рассудив, что под помостом и без меня уже тесно, на берегу оставаться опасно, а вода вполне пригодное для выживания место. Руфим считал точно так же.
Я нашла демона в расслабленном состоянии, отдавшимся во власть умиротворяющего покачивания небольших волн. Его загорелое подтянутое тело с повязкой на правом бедре, распластанное в поле морской звезды, лежало на поверхности воды и к моему сожалению тонуть не собиралось. «Без помощи Принцу не обойтись!» — постановила я и нырнула вглубь.
Я планировала напасть на него снизу и схватит за ноги. Утопить не сумею, так хоть напугаю как следует, но темный шестым чувством почуял мое приближение. В самый ответственный момент, когда я протянула руку и почти цапнула демона за голую пятку, он перевернулся на живот и что-то пробулькал мне. Присоединиться что ли предложил? Совсем маленькому голову напекло! И мне. Напекло. Ибо я вынырнула, перевернулась на спину и расположилась рядом.
Он молчал. Мне слова не требовались. Было хорошо просто лежать и молчать. Прищурившись, смотреть на солнце и представлять, как могли бы сложиться наши отношения не будь он демоном. Мы бы познакомились в парке аттракционов. Оба купили билет на «Скоростную метлу», случайно сели рядом. Во время особенно крутого виража, он, заметив мои судорожно вцепившиеся в страховку пальцы, положил бы свою ладонь поверх моей. Я повернула голову, улыбнулась очаровательному незнакомцу. После аттракциона, он купил бы мне сахарной ваты, отвел в зал кривых зеркал и там перед единственным правдивым зеркалом поцеловал…
— Ну, поцеловать я тебе и без зеркала могу, если ты хочешь…
Моя улыбка потускла и съежилась. Будь проклят мой язык без костей и слишком короткое расстояние от мозга до гортани!
— Не хочу, — я отвернулась от демона.
— Хочешь, — он добавил в голос ласковых интонаций.
А ведь правда хочу… Против такого демона: нежного, чуточку беззащитного со смеющимися карими глазами я ничего не умела против. Его пальцы нашли мои, сжали и потянули за собой. Я выдохнула, полностью погружаясь в воду. Он прав, нам не нужны свидетели нашей ненужной слабости друг к другу. Посторонние ничего не поймут. Не оценят щекочущего нервы ощущения — близости с заклятым врагом. Горько-соленого вкуса украденного тайком поцелуя… Мы едва не задохнулись. Когда закончился воздух в легких, вынырнули и рассмеялись. Над нами пролетел стрекозел, сделал круг, вернулся и завис.