Распространённое мнение о слабости римской кавалерии не имеет под собой достаточных оснований. Наоборот, в Италии издревле уделяли больше внимания коннице, чем в Элладе (195 т. 1, с. 191—192). Несмотря на то, что только 20% территории Апеннинского полуострова занимали равнинные земли, это позволяло разводить там количество лошадей, достаточное для того, чтобы снабжать ими племена Италии и близлежащие государства. Области эти находились на юге Апеннин и назывались Апулия, Калабрия и Лукания. Они были населены племенами япигов, месапов, калабров, салентинов и луканов.

Область Лация, где был основан Рим, по географическим условиям не была пригодна для выпаса многочисленных табунов, но зато непосредственно граничила с Апулией, где всегда можно было закупить или выменять нужное количество коней для армии.

Древние предания, обработанные Вергилием в «Энеиде», донесли до нас сведения о том, что после разгрома Трои часть её жителей во главе с Энеем покинула Малую Азию и, после долгих скитаний, пристала к берегам Лации, где Эней сумел подружиться, а затем и породниться с Латином, царём латинян. После смерти царя Эней сам стал править этой областью и остатками своего народа, ассимилировавшего с местными племенами. В «Илиаде» Гомер часто называл троянцев «конеборными». Это очевидно говорит о том, что последние умели прекрасно обращаться с конями. По крайней мере, два античных автора — Плутарх (102 т. 3, с. 30) и Вергилий указывают, что священное конное состязание для подростков называлось у римлян «Троя». У последнего, в поэме «Энеида», это описано так:

(13, с. 211-212) В свой ранний царский период римское общество делилось натри трибы: рамны, тацим и луцеры (295, с. 586), они же составляли основу римских родов. Каждая триба делилась на 10 попечительств — курий, которые в случае военных действий выставляли, кроме 100 пехотинцев, ещё по 10 всадников. В сумме это давало 300 кавалеристов (256 т. 1, с. 69), входивших в римское войско, именуемое легионом (от legio — «сбор»). Каждой сотней всадников командовал трибун — келер (256 т. 1, с. 72-73).

Позднее, по мере увеличения численности римского населения, три основных рода поделились на «старших» и «младших». Получилось всего 6 триб, делившихся каждая на 10 курий, следовательно, число войск и, в частности, всадников, увеличилось вдвое. Теперь римский легион насчитывал уже 600 конников (265 т. 1, с. 83).

Видимо, уже в ранний период римская кавалерия делилась на турмы по 30 всадников, каждая из которых составляла отдельную боевую единицу. Оптимальным построением для такого боевого порядка были три шеренги по 10 всадников или, если атака производилась колонной, — 5 шеренг по 6 всадников (либо наоборот 6 шеренг по 5 всадников). О том, что римляне использовали в бою плотный строй для конницы можно найти сведения у Тита Ливия (64 т. 2, с. 163,247; 64 т. 3, с. 106-107), Полибия (105 т. 2, с. 457), Тацита (133 т. 2, с. 105; 132 т. 1, с. 267). Ошибочно мнение, что строй римской кавалерии представлял собой несколько растянутых шеренг, в которых воины стояли на расстоянии 2 метров друг от друга (290, с. 20—21) или беспорядочную массу, умеющую воевать только врассыпную (307, с. 118). Можно допустить, основываясь на византийском военном трактате Псевдо-Маврикия, о котором речь впереди, что при сближении с противником римляне двигались, соблюдая в шеренгах расстояние в 2 метра. Это давало возможность всадникам, стоя на месте, развернуть коней в нужную сторону, если неприятель неожиданно атаковал с фланга или с тыла, но перед самой атакой следовало обязательно смыкание. Такая манера боя применялась на протяжении всей истории конницы, ибо именно этим способом можно было нанести удар максимальной силы.

Римляне, как и греки, не использовали (или почти не использовали) конных стрелков-лучников и, соответственно, не нуждались в доспехах для лошадей. По крайней мере, самое раннее из дошедших до нас изображений и упоминаний об этих доспехах, относится ко времени правления императора Адриана (117—138 г. н. э.), который впервые учредил катафрактов в римском войске. Правда, Вергилий, изображая в «Энеиде» конный бой, говорит о броне на лошади Хлорея: