Володя, услышав от жены все эти обвинения, понятное дело, не поверил ей:

- Ты хочешь сказать, Лиза, что тётя Галя столько лет кормила, поила, обстирывала нас с братом только для того, чтобы отравить? Да она нам как мать!

- Не знаю, Володя, не знаю. Но боль у меня страшная и... Это не может продолжаться вечно. К тому же, наша дочь… Я боюсь за неё.

Но на этот раз убедить благоверного ей так и не удалось.

- В общем, ты как хочешь, а мы с дочерью уезжаем к бабушке, - сказала, будто отрезала, она мужу.

Он возражал, приводил разумные доводы, но всё было напрасно. И остался наш герой один в пустой квартире. Приехала, затем снова уехала тётя Галя, а он не мог решиться ни на что определённое до тех пор, пока вдруг не почувствовал боль в коленке…

7.

Невыносимо оставаться одному, вдали от тех, кого любишь, о ком постоянно заботился и кому отдавал все свои силы. Для Володи это был шок, удар. Будто он с разбега врезался лбом в глухую стену: больно, обидно и страшно. Наступил период писем, телеграмм и телефонных переговоров. Наконец решили менять квартиру. Брат был согласен, но тётя Галя категорически отказалась. Тогда решили менять только комнаты, которые остались от отца, вернув коммуналку в исходное состояние. И потянулись дни и месяцы поиска обменщиков в далёком городе Лизы, оформление документов и томительное ожидание в мёртвых комнатах с гулким эхом.

Однажды тётя Катя перехватила Володю на улице и затащила к себе домой:

- Знаешь что, Владимир, - сказала она многозначительно, без предисловий, - твоя мачеха - ВЕДЬМА.

Молодой человек протестующе замахал руками, хотел уйти, но что-то остановило его, заставило дослушать до конца казавшиеся абсурдными обвинения.

- Помнишь тётю Машу, подругу отца? Три года назад, когда ты учился, её похоронили. Была она красивая здоровая женщина, но умерла как-то внезапно - растаяла за полгода. Вспомни бабушку с дедушкой. Они ушли один за другим. Вспомни…

Володя слушал, и события, большинство из которых были ему известны, выстраивались в строгую логическую цепочку, которая вела так далеко, что дух захватывало.

- Теперь посмотри на меня, - продолжала Катерина. - Ты видишь, во что я превратилась после того, как Галя зачастила ко мне в гости: головокружения, боль в суставах, а ведь я сроду ничем не болела. Дело, конечно, твоё, но я должна была тебя предупредить.

Домой Володя пришёл в полном шоке. Он долго сидел не раздеваясь, думал. Чтобы окончательно убедиться, что это не сон и не сумасшествие, взял чистый лист бумаги и записал на нём все известные ему факты. Случайности быть не могло: тётя Галя последовательно уничтожала всех своих врагов и недоброжелателей. Но это было за пределами здравого смысла, недоступно пониманию нормального человека. Он закрыл глаза, потом открыл их. Ни одна буква не исчезла с лежавшего на столе листка. Всё написанное им осталось на бумаге, напоминая о чудовищной реальности. Тягуче заныла правая коленка, и сразу вспомнились больные суставы Раисы. Стало страшно. В голове всплыли случайно услышанные слова отца из разговора с мачехой:

- Ты что, милая? Так нельзя! Это тебя фашисты в лагере ТАКОМУ научили?

«А ведь, действительно, - подумал Володя. – Молодость она провела в плену, в фашистском рабстве. Чему хорошему могли её там научить? Клеймо на плече – это, конечно, не повод для подозрений. Но трудно, почти невозможно изменить души людей, сквозь годы несущие то, что в них было заложено давно, десятилетия назад, когда считалось нормальным и вполне допустимым мучить и убивать друг друга».

Говорят, что война заканчивается только тогда, когда умирает её последний солдат. Неправда! Она навсегда остаётся в душах тех, кто пережил все ужасы кровавой бойни. Более того – в какой-то степени она передаётся следующему поколению.

8.

Володя нашёл старый ключ, закрыл своё жилище и купил новые продукты. Надо было предупредить родственников и знакомых. Тех, кто мог стать потенциальными жертвами убийцы. Вкратце описав факты и свои умозаключения, он прочёл написанное, попытался оценить свои разоблачения с точки зрения стороннего наблюдателя. Письма напоминали бред сумасшедшего. Переписывать не было ни сил, ни желания, и молодой человек отправил всё как есть, не меняя.

Сначала он готовил на кухне. Но убедившись, что мачеха несколько раз пыталась остаться наедине с его кастрюлей, нашёл в кладовке старую электроплитку и поставил её в комнате, обезопасив себя от роковых случайностей.

В милицию обращаться не было смысла. Бросить всё и уехать – в этом случае семье предстояли годы скитания по съёмным квартирам. Оставалось одно - ждать обмена квартиры. Так и жил наш герой в осаде целых полгода. В семью брата лучше было не соваться. Мачеха всеми правдами и неправдами пыталась помешать обмену. А потому переписку с Лизой пришлось вести через главпочтамт. Как удалось Володе за эти полгода сохранить свой рассудок, одному Богу известно. Кто знает, какие мысли приходили ему в голову, когда лежал он тягучими тёмными ночами на старом продавленном диване в комнате, где прошло его детство, и понимал, что за стеной не спит, желая ему погибели, настоящая страшная ведьма, которую он много лет считал своей матерью.

Всему бывает конец. Ушёл в небытие и этот невыносимо трудный, жестокий период в жизни нашего героя. Обмен квартиры состоялся, и на железнодорожный вокзал провожали его брат с женой, которая говорила, что расставаться надо мирно, по-хорошему, чтобы можно было письмо написать друг другу. Володя со всем соглашался, но войдя в вагон, где-то в глубине души он понял, почувствовал, что вернуться в родной город ему, скорее всего, не захочется никогда.

А ещё - не давала покоя мысль о том, что во всём виновата война, которую он никогда не видел, но которая искалечила судьбы и характеры тех, кто остался в живых. Солдат она научила убивать, а женщин, побывавших в рабстве, заклеймила навеки и превратила в ужасных злопамятных ведьм.

Послесловие.

Все родные и знакомые узнали о том, в чём подозревалась Галя. Поэтому доступ к больным и покойникам был для неё навсегда закрыт. Тем более что кто-то видел, как она собирала «мёртвую воду», оставшуюся после омовения усопшего. Уединившись со своей старинной подругой по фашистскому плену, бывшая узница спокойно дожила свой век.

Володя, чтобы не вспоминать о пережитом кошмаре, навсегда оборвал связи с родными. В город своего детства он больше не приезжал никогда.