«Миссис!
Извещаем, что мы спрятали вашего сына в тайном месте. Если вы будете повиноваться, ему не причинят никакого вреда. Мы просим за него выкуп десять тысяч фунтов стерлингов. Если вы скажете об этом письме хозяйке отеля или еще кому-либо, ваш сын умрет. Подумайте. Завтра вам укажут, как доставить нам требуемую сумму. Если вы не прислушаетесь к нашим советам, уши уважаемого молодого джентльмена будут отрезаны и посланы вам, а еще через день он будет убит. Это не пустая угроза, поверьте.
Обдумайте все и, главное, молчите.
Деметриус Черный».
Невозможно описать ужас несчастной матери. Послание казалось каким-то абсурдом, стиль был явно наивным, однако миссис Питерс связывала его с ужасной опасностью, грозившей ее ребенку, ее обожаемому хрупкому Уилларду!
Она хотела было тотчас же известить полицию, служащих отеля… Но если она это сделает…
Она вздрогнула, вспомнив угрозу, содержавшуюся в письме.
Взяв себя в руки, миссис Питерс решила расспросить хозяина отеля, говорившего по-английски, и начала издалека.
– Уже поздно, – сказала она, посмотрев на часы, – а мой сын что-то не возвращается.
Маленький человек улыбнулся:
– Не беспокойтесь, мэм! Молодой джентльмен ходил по музеям и, наверное, возвращается пешком. Но он должен, судя по всему, уже быть здесь. Видимо, задержался в пути.
– Скажите, – резко спросила мисс Питерс, – в окрестностях города последнее время все спокойно?
Хозяин отеля не понял последних слов, и мисс Питерс должна была пояснить свою мысль. Хозяин заверил, что обитатели Дельф – люди честные, очень спокойные и очень хорошо относятся к иностранцам.
Несчастная женщина так и не сказала того, что просилось на язык, – мешала страшная угроза. Возможно, это был всего лишь блеф… Но в Америке, вспомнила она, одна из ее подруг при подобных обстоятельствах известила полицию о похищении сына, и ребенок был убит.
Она сходила с ума. Что делать? Конечно, десять тысяч фунтов ничего не стоят в сравнении с жизнью Уилларда, но как достать такую сумму? У нее с собой был только аккредитив на несколько сотен фунтов… Поймут ли это бандиты? Дадут ли отсрочку?
Пришла горничная, но миссис Питерс сухо попросила ее уйти, сказав, что ни в чем не нуждается. Ударил гонг к обеду. Она машинально пошла в ресторан, ни на кого не глядя.
Когда подали фрукты, слуга положил конверт перед миссис Питерс. Она так и подскочила, но почерк был совершенно незнакомый – не тот, что в том письме: писали по-английски и на сей раз очень аккуратно. Миссис Питерс не спеша вскрыла конверт:
«Вы не можете обратиться к дельфийскому оракулу, но можете посоветоваться с мистером Паркером Пайном».
К письму было приколото газетное объявление с приклеенной внизу маленькой фотографией – фотографией, как оказалось, того самого любезного туриста, приехавшего накануне в отель.
Миссис Питерс прочитала объявление:
«Вы счастливы? Если нет – посоветуйтесь с мистером Паркером Пайном».
О каком счастье шла речь? Кто в настоящий момент более несчастлив, чем она! Это был спасительный ответ на ее молитвы! Она достала из сумочки клочок бумаги и поспешно нацарапала:
«Умоляю вас помочь! Пожалуйста, подойдите ко мне через десять минут, только не здесь».
Она положила бумажку в конверт, подозвала слугу и велела передать джентльмену, приславшему записку. Через десять минут миссис Питерс, надев пальто, так как похолодало, вышла из отеля и направилась по дороге к развалинам. Мистер Паркер Пайн уже поджидал ее.
– Вас послало само Небо! – задыхаясь от волнения, проговорила она. – Но как вы угадали, что я нуждаюсь в помощи, хотелось бы знать.
– По выражению вашего лица, дорогая леди, – вежливо ответил ее собеседник. – Я увидел за обедом, что вас что-то мучает, и теперь жду, чтобы вы объяснили, в чем дело.
Миссис Питерс все рассказала ему и вынула из сумочки угрожающее письмо, которое он прочел при свете карманного фонарика.
– Гм! – вырвался у него неопределенный звук. – Весьма странный документ, очень странный!.. Есть признаки…
Но миссис Питерс не в состоянии была обсуждать содержание письма: что она должна сделать для Уилларда, своего дорогого, такого болезненного мальчика?
Мистер Паркер Пайн старался ее успокоить, рисуя совсем не страшную картину греческого бандитизма: эти люди всегда заботятся о здоровье пленника, особенно когда он представляется им курицей, несущей золотые яйца.
Понемногу она начала успокаиваться.
– Но что должна делать я? – стонала миссис Питерс.
– Подождите до завтра… Конечно, если вы не решили обратиться в полицию.
Миссис Питерс издала стон ужаса: ведь тогда ее сын будет немедленно убит!
– Как вы думаете, его вернут в целости и сохранности?
– Вне всякого сомнения! – Голос Паркера Пайна был уверенным. – Вопрос только в том, вернут ли его вам, если вы не отдадите требуемые десять тысяч фунтов.
– Я хочу только одного: чтобы он вернулся живым и невредимым.
– Да, да… – ласково утешал Паркер Пайн. – Кстати, мэм, кто принес вам это письмо?
– Какой-то незнакомый человек.
– А! Было бы полезно знать – кто именно. Можно проследить, кто принесет письмо завтра. Вы говорили кому-нибудь в отеле о том, что ваш сын не вернулся?
– Нет, никому не говорила.
– Полагаю, вы должны как-то проявить свое беспокойство. Пусть пошлют людей искать парня.
– А вы не думаете, что эти негодяи…
– Нет, нет! Никто не будет даже произносить слова о похищении или выкупе: им не за что будет мстить. Естественно, что исчезновение сына вас страшно беспокоит.
– Могу я просить вас помочь мне в этих поисках?
– Это моя работа, мэм!
Они пошли назад к отелю и у входа почти столкнулись с каким-то высоким господином.
– Кто это, вы не знаете? – живо спросил Паркер Пайн у миссис Питерс.
– Мне кажется, это был мистер Томсон.
– Ах, Томсон? Гм… Томсон…
Ложась в постель, миссис Питерс была убеждена, что идея мистера Паркера Пайна просто великолепна. Посланный передать записку с угрозами, несомненно, связан с бандитами… Женщина успокоилась и уснула крепче, чем могла надеяться.
Когда на следующее утро она, встав с постели, уже одевалась, то заметила на полу у окна конверт и, подняв его, опять чуть не упала в обморок: тот же грязный конверт, тот же вульгарный почерк. Она поспешно прочла письмо:
«Здравствуйте, леди!
Хорошо ли вы подумали? Ваш сын жив, и ему не причинили никакого вреда… Пока. Но нам немедленно нужны деньги. Понимаем, вам нелегко достать такую сумму, но нам сказали, что у вас есть очень красивое бриллиантовое колье. Мы будем довольны, если вы, вместо означенной суммы, передадите его нам. Вот что нужно для этого сделать: вы или тот, кого вы сочтете нужным послать, принесет колье на стадион; дойдет до дерева рядом с большой скалой. За посланцем будут следить, чтобы с ним никого не было. Ваш сын будет тут же обменян на колье завтра утром, в шесть часов, сразу после восхода солнца. Но если вы позже выдадите нас полиции, мы убьем вашего сына, когда вы поедете на вокзал. Это последнее, что мы хотим сказать вам: если колье завтра не будет передано, вы получите уши вашего мальчика, а еще через день он умрет. С приветом
Деметриус».
Миссис Питерс побежала разыскивать Паркера Пайна. Найдя, вручила ему письмо, и он внимательно прочитал его.
– Вы и в самом деле возите с собой столь дорогое колье? – спросил детектив.
– Да. Мой муж заплатил за него сто тысяч долларов.
– Эти воры хорошо информированы, мэм.
– Что вы посоветуете делать?
– Я обдумал некоторые аспекты данной проблемы.
– Поймите, у меня нет времени ждать! Я хочу вернуть своего ребенка! И как можно скорее!
– Бросьте, миссис Питерс! Вы так энергичны! Так решительны! Неужели вам хочется из-за этой пустячной угрозы потерять десять тысяч фунтов? И вы спокойно отдадите ваши бриллианты банде негодяев? Никогда не поверю!