— Смерти я не боюсь, но и умирать не хочу. Все мое существо протестует, — сказал Кирилл. — Я бы желал долгой жизни, чтобы хоть краешком глаза увидеть, как люди будут жить после нашей победы. Мне еще обязательно надо встретиться с Ириной, увидеть шкетика Дюдю… В общем, хотел бы иметь впереди уйму времени для тех дел, которых я еще не сделал. Я не боюсь ни разочарований, ни ударов жизни, готов жить до глубокой старости.

— Спасибо за согласие, — шутливо поблагодарил Ян и тут же вздохнул. — Тебе повезло, а у меня за спиной, кроме матери, — никого. Очень хорошо, что она эвакуировалась и живет с Ириной и Борисом. Лучших друзей, чем они, у меня никогда не было. Простить себе не могу, что не завоевал сердце Ирины. А ты, заполучив ее без страданий и борьбы, видно, не ощутил счастья? Ждал еще чего-то невообразимого. Так ведь?

— Не совсем, но было, — сознался Кирилл. — Прежде я не замечал ее. Относился несерьезно. И очень злился, когда Ирка вмешивалась в мои дела. А потом вдруг сразу словно молнией поразило… дышать без нее не мог. Теперь ругаю себя, что не успел высказать ей всего, что пережил. У меня какое-то чувство вины перед ней.

— Зря. Ты для нее эталон справедливости. Правда, мне следовало бы не успокаивать, а соли подсыпать в раны, но я привык многое тебе прощать. Хотел бы, если со мной что-нибудь случится, чтобы ты с Ириной, а не кто иной, позаботились о моей матери.

— Согласен, — серьезно сказал Кирилл. — Но жду того же и от тебя. Если со мной беда, — вы с матерью поможете моим.

— Идет, дай лапу.

Они протянули друг другу руки и крепко пожали их.

— А теперь — гуд найт, — сказал Ян. — Приятных снов.

Уснули они быстро. И сон у них был как обморок, без сновидений.

Первым на другой день проснулся Кирилл. Взглянув на часы, он принялся тормошить Яна:

— Вставай, уже девять часов не то утра, не то вечера.

Ян потянулся так, что хрустнули суставы и, высунув голову в коридор, крикнул:

— Дневальный! Что сейчас — утро или вечер?

В ответ послышалось дурашливое «гы-гы-гы!». Дневальный — боец аэродромной команды, — решив, что пилоты, как всегда, шутят, к своему «гы-гы» добавил:

— От дают!

— Не очень вразумительный ответ, — заметил Ян.

Подзывать к себе бойца и уточнять — утро сейчас или вечер — им обоим не хотелось. «А то еще начнем торопиться. Ну ее к черту, эту спешку! Хоть несколько минут поживем вне времени, благо никто не требует, не тормошит».

Пилоты не спеша поднялись, сходили в туалетную, побрились, пришили к гимнастеркам новые подворотнички, начистили до блеска сапоги и выбрались наверх.

Над аэродромом клубились грозовые облака, было пасмурно.

— Чудесно! — сказал Ян. — Сегодня мы не увидим «мессершмиттов».

Они прошли в аэродромную столовую, и здесь Ян расшаркался перед официанткой с белой наколкой на голове. Он прижал руку к сердцу и, склонив голову, попросил:

— Дорогая Людочка, два воздушных волка, зверски голодных, ждут вашей благосклонности и надеются получить удвоенный ужин.

— А у нас только что отзавтракали, — бойко ответила девушка, качнув накрахмаленным передничком. — Не хотите ли пообедать?

— Кирилл, похоже что мы с тобой часиков двадцать оторвали? Людочка, вы должны посочувствовать. Подавайте все: и завтрак, и обед, и ужин, — потребовал Ян.

— Смотрите не лопните.

Официантка принесла им завтрак и обед. Кирилл с Яном так проголодались, что очень быстро опустошили тарелки и вазочку с хлебом.

— Горазды поесть! — заметила девушка. — Приходите ужинать, я вам добавочку устрою.

— Обязательно придем.

Уходя из столовой, Ян еще немного пошептался с официанткой и нагнал Кочеванова на аэродроме.

— Ловко у тебя получается, — заметил Кирилл.

Небо не прояснилось, тучи по-прежнему хмурились, нависнув над аэродромом.

— Пойдем узнаем, что нам синоптики на ближайшие сутки заготовили, — предложил Ян.

На КП эскадрильи их встретили веселыми возгласами:

— Ну и припухали же вы, братцы! Три нормы выполнили.

— Такого храповицкого задавали, что у третьего капонира земля дрожала и моторы не заводились.

— Богатыри — не вы! — ответил Ян.

В ожидании летной погоды почти все пилоты эскадрильи собрались в обширной дежурке. Одни листали журналы и читали газеты, другие с пристуком играли в «козла», третьи, устроившись у стола, писали письма домой.

— За перо мы с тобой давно не брались, — вспомнил Кирилл. — Давай, Ян, усаживайся писать. Мне надоело перед Бетти Ояровной оправдывать твою лень.

— Есть, уговорил.

Они уселись друг против друга за столик дежурного, вытащили из планшетов бумагу, вечные перья и, сразу как-то посерьезнев, принялись писать — один жене, другой матери. Писали с остановками, стараясь вспомнить, что они пережили за эти трудные дни, но в голову лезли какие-то пустяки, забавные происшествия, а о действительных переживаниях неловко было писать. Да и к чему тревожить женщин?

Когда они закончили письма, раздался резкий телефонный звонок. Из штаба звонил капитан Лобысевич. Он передал дежурному, чтобы тот объявил готовность. Где-то над линией фронта небо прояснилось, и уже появился немецкий корректировщик «фокке-вульф-189».

— Поднять три «И-16», пусть погоняют его, — приказал дежурному комэск.

— В каком составе?

— Звеном. Шубник здесь?.. Передайте ему трубку.

Лейтенант Шубник, выслушивая приказание, стоял почти навытяжку и, выкрикнув «есть!», щелкнул каблуками, словно Лобысевич мог его увидеть.

— Лейтенант Ширвис! Лейтенант Кочеванов! — тут же громко окликнул Шубник. — По самолетам.

Подхватив планшет, он бегом кинулся из помещения. Кирилл и Ян, опустив в почтовый ящик письма, последовали за ним.

Небо прояснилось, но было еще каким-то беспокойным. Среди рваных, мчавшихся на восток облаков то появлялись синеватые просветы, то исчезали. С моря порывами налетал шквалистый ветер.

Самолеты были уже выведены на стартовую площадку. Механики, поджидая пилотов, держали наготове парашютные ранцы.

Шубник, показав по карте, в каком квадрате надо искать неприятельского корректировщика, коротко распорядился:

— Вы, лейтенант Ширвис, пойдете на перехват, а мы с Кочевановым на поиск. Вопросы будут?

Ширвис, не удостоив его ответом, пошел надевать парашютный ранец. Кириллу тоже не понравилось то, что командир посылает Яна одного, но возражать не полагалось. Да и к чему лишняя болтовня? Ян ловок, он справится с корректировщиком.

Они одновременно запустили моторы и почти крыло в крыло поднялись в воздух.

Некоторое время летели вместе, а когда показалась излучина реки, Ширвис качнул крыльями, круто набрал высоту и ушел за линию фронта. Там он должен был поджидать «раму», так называли «фокке-вульф-189» за его странный силуэт.

Местность за рекой была холмистой, изрытой окопами, поросшей мелколесьем. Временами внизу то тут, то там возникали рыжеватые дымки выстрелов и рябые вспышки разрывов. На фронте шла артиллерийская перестрелка. Корректировщик помогал гитлеровцам, но как его найти? Он, конечно, закамуфлирован под цвет местности.

Ведя поиск, Шубник старался не входить в облака, но почти прижимался к ним, чтобы в случае опасности иметь возможность скрыться. Кирилл следовал за ним на небольшом расстоянии и злился. Там, левей, за линией фронта на Яна могли напасть «мессершмитты» и растерзать, а тут ходи за этим примерно-показательным Шубником и прикрывай ему хвост.

Кирилл вглядывался в просветы меж облаков и через некоторое время заметил, как что-то сверкнуло за озерцом. Он всмотрелся внимательней и обрадовался: «рама»! Сомнений не могло быть: там, вдали, у края леса скользил корректировщик.

Шубник по-прежнему шел под вторым ярусом облаков, как бы вычерчивая полукруг.

Чтобы привлечь его внимание, Кочеванов вышел вперед, покачал крыльями и устремился вдогонку за «фокке-вульфом».

Шубник тоже приметил уходившую «раму», но одновременно его взгляд уловил и другое: правей и много выше по белому облаку скользнули четыре крестообразные тени. Самих истребителей ему не удалось разглядеть: их скрывало другое облако, вытянутое, как торпеда. Благоразумней было уйти в это облако и переждать, — пусть «мессершмитты» проскочат мимо. Потом будет ясней, что предпринять. А этот отпетый идиот Кочеванов ринулся в атаку. Сейчас они все набросятся на него.