Мы встали с пеньков, где сидели добрый час, ожидая Павла Кирбая, и вышли на дорогу.

Он и впрямь был недалеко; шагал, чуть сутулясь, опустив голову, изредка вскидывая глаза. Увидел нас, нахмурился, но шага не замедлил.

Мы встречались тут, на дороге из рыбхоза в Залютичи, не первый раз. Неделю назад я, Седельников и Кузьменко вот так же «ненароком» столкнулись с Павлом, поздоровались, попросили спичек. Он дал нам спички, на о чем не спрашивая.

— Кури, — предложил я и протянул для закрутки добрую половину «Правды».

Не составило никакого труда заметить, что Павел тотчас посмотрел, какое число стоит на газетном листе. Однако парень не выдал волнения. Оторвал клочок бумаги, закурил.

— Как живешь, Паша? — спросил я.

Глаза у Кирбая темные, внимательные.

— Понемножку... А я вас вроде не знаю.

[69]

— Это неважно, Паша... Как табачок?

Павел сдержанно ответил:

— Табачок ничего. Главное — бумага хороша...

— Если нравится — еще принесем.

— Неплохо бы... У вас что же, много такой?

— Имеется.

— Богато живете...

— Какой там! Думаем вскорости еще богаче жить!.. Вот, может, у тебя рыбкой разживемся.

Павел чуть приметно усмехнулся:

— Рыбы — можно... Немцев не будет — принесу.

— Следят?

— Следить не следят, а увидят, что таскаешь, — попадет.

— А ты скажи — для своих.

— Ясно, не для чужих...

— Ну спасибо, Паша. Счастливо тебе!

— Бывайте...

В следующую встречу я сдержал слово — принес Павлу экземпляр газеты «Известия»:

— Ты бумаги просил. Вот, держи.

Кирбай взял газету, прочитал заголовок, посмотрел в лицо каждому из нас:

— Спасибо... товарищи.

— Не за что, Паша. А что, рыбки-то не взял?

— Да кто ж знал, что вы нынче придете?

— А если б знал — прихватил бы?

— Еще бы!

— Значит, немцев нынче не было.

— Не было...

Павел помедлил, еще раз взглянул на газету, на нас и решился:

— Они ведь наездом на озере бывают. Прикатят из Житковичей, заберут рыбу — и обратно. А так — тихо у нас.

— И много их приезжает?

— Да когда как... То впятером, а то и вдесятером прикатят.

— Из Житковичей?

— Ага. Гарнизон же там...

— Да это мы знаем, что гарнизон...

Поговорили о том, о сем и опять разошлись, не уславливаясь ни о какой встрече. Но беседа с Кирбаем подсказывала — хороший человек, свой, советский.

Нынешнее свидание должно было решить многое.

[70]

Я поднял руку:

— Здравствуй, Павел!

Кирбай улыбался:

— Здравствуйте! А я уж который день рыбу таскаю, все думаю — увижу вас.

— Вот спасибо так спасибо! Смотри-ка, свежая!

— Чего ж я вам плохую понесу? Озеро-то свое небось.

— Свое-то свое, да немцы на нем хозяйничают.

— Э! — сказал Павел. — Еще неведомо, кто тут настоящий-то хозяин.

Мы посмеялись.

— Слушай, Павел, а ты знаешь, кто мы? — спросил я.

— Чего ж тут знать? Вижу... Партизаны.

— Ну, коли узнал, так таиться нечего... А как узнал?

— Да как? Небось у полицаев московских газет не бывает.

— Молодец, Паша... А у нас разговор к тебе.

— Что ж? Давайте поговорим.

— Садись... Не тошно тебе немцам прислуживать, а?

— Зря такой вопрос задаете. Я не прислуживаю!

— Не обижайся... Как так вышло, что ты не в армии?

— Да вот вышло... Ждали мобилизации, а повесток нет. Пошел в Житковичи — говорят, сиди, вызовем, когда понадобится. Я и сидел... А тут фашисты. И выходит, досиделись...

— Да-а-а... Ну а в партизаны почему не пошел?

— А куда идти? Вот, слышно стало, появились вы, а где вы есть, да как еще посмотрите, как примете — неведомо... Опять же фашисты и полицаи народ на пушку брали. Прикинутся партизанами, человек им поверил, и — нет его.

— Ты, может, и нас поначалу за полицаев принял?

Павел покрутил головой, признался:

— Было дело... Но как газету прочитал, понял — свои. Он открыто, легко улыбнулся.

— Вы и не поймете, что это такое — своя газета! Я ее от строчки до строчки... И сейчас спрятанная лежит. Достану, прочту, и такое на душе, будто армия уже вернулась! Верно!

— Товарищ командир! — сказал Кузьменко. — Может, ему последнюю сводку рассказать?

— Расскажи.

[71]

Кирбай выслушал последнюю сводку информбюро, улыбаясь, как ребенок, получивший ко дню рождения желанный подарок.

— Никогда фрицевой брехне не верил! — воскликнул он. — Честное слово! Не верил, что Москву они взяли, не верил, что Ленинград захватили! И — вот... Вот!

Когда Кирбай немного успокоился, я предложил:

— Послушай, Паша, давай регулярно встречаться. Будешь нам про немцев рассказывать, что знаешь.

— Да что ж? Могу... Только что я знаю-то?

— Ну что знаешь и что узнаешь... Договорились?

— Договорились... Может, вам сейчас что надо? Вы спрашивайте, если знаю — расскажу...

— Ну, к примеру... Как вооружены немцы, которые на озеро приезжают?

— Вооружены?.. Да с автоматами, как обычно. Ну иногда у старшего пистолет.

— Молодые они или старые?

— Не, не старые... Какие средних лет, а какие совсем молодые.

— И всегда из Житковичей?

— Непременно.

— Одни и те же?

— Этого не скажу... Честно признаться, не приглядывался. К дерьму приглядываться...

— А ты приглядись в следующий раз, хорошо?

— Коли требуется — пригляжусь.

— Ну и чудесно.

Нам оставалось договориться о месте встреч.

— Может быть, тут же, на дороге.

Павел помялся:

— Можно и на дороге... Однако могут наши, залютичские, заметить...

— Разве плохой народ?

— Кто говорит — плохой? Но вам и самим вроде лишние глаза не нужны.

— Верно. А все-таки давай в следующий раз встретимся тут, потом придумаем, как быть дальше.

— Хорошо.

Простились.

— Парень вроде серьезный, — сказал Якушев.

— Да, серьезный... Теперь нужно будет проинструктировать Кирбая, как собирать сведения и какие, как готовиться к беседам. И договориться о «почтовых ящи-

 [72]

ках». Чтобы он записки оставлял в надежных, только нам известных тайниках, не встречаясь со связными. Ведь Кирбай прав: лишние глаза не нужны...

* * *

Русый, круглолицый, крепко сбитый крестьянин сидел на лавке в красном углу избы. Увидел нас и весело блеснул голубыми глазами.

Поднялся навстречу, протянул задубелую ладонь:

— С прибытием... Илья.

— Здравствуйте.

— Передали мне, познакомиться желаете.

— Да, хотели бы познакомиться.

— Взаимно. Сам вас увидеть давно хотел. Случая не выпадало.

Мы уже кое-что знали об Илье Васильевиче Пришкеле. Знали, что живет он в Восточных Милевичах своим двором, ведет хозяйство, женат, имеет детей. Знали, держится Илья независимо, на поклон к немцам не ходит и «новый порядок» не уважает. Матрена слышала, как говорил Илья одному из соседей, горевавшему о своем житье-бытье:

— Рано, брат, в портки наклал! «Россия погибла»! Эва, хватил! Когда это было, чтоб Россия погибала? Никогда не было! И не будет! Потому, хоть и широко немец размахнулся, да силенок не расчел. И в аккурат промеж глаз получит. Потому — здесь не Франция, милый, и не какая-нибудь Дания. На фук наших не возьмешь! И опять же — народная власть. Это понимать надо! Люди за нее зубами грызться станут! Но, как известно, в текущий момент взамен зубов имеются танки и самолеты. И, промежду прочим, я не верующий, чтобы немец всю нашу силу изничтожил. Врет! Вот погоди, через годок Гитлер отсюда как наскипидаренный нарезать будет. Если, конечно, его на месте, гада, не прихлопнут, как муху!

Надо думать, Пришкелю не терпелось увидеть партизан, о которых уже ходили слухи. Теперь он и радовался в открытую.

Илья Васильевич ничем не походил на Павла Кирбая. Тот молчалив, сдержан, этот — словоохотлив, душа нараспашку. Из того слова приходилось вначале клещами вытягивать, этот словно угадывает вопрос — ответ готов тут же.