Незнакомец подался вперед. Сукхрам не мог в темноте разглядеть его лицо.

— Почему не отвечаешь? — крикнул незнакомец. В его голосе звучало нетерпеливое раздражение.

Сукхрам на мгновение задумался и вдруг почувствовал, что страх оставил его.

— Я карнат по имени Сукхрам, — тихо, но твердо ответил он.

— Карнат?! — радостно воскликнул незнакомец. — Свой! — повторил он с облегчением. — Прекрасно!

— Что? — удивился Сукхрам.

Незнакомец ничего не ответил, будто и не слышал вопроса Сукхрама. Даже в темноте можно было разглядеть, что теперь он совершенно спокоен.

— Почему не отвечаешь? — рассердился Сукхрам.

Незнакомец наклонился над Сукхрамом и гордо шепнул ему на ухо:

— А я — главарь карнатов.

Сукхрам сразу воспрял духом. Сбылась его мечта! Ведь все это время он искал раджу.

— Раджа-джи! — почтительно вставая, проговорил Сукхрам и коснулся его ног.

— Будь счастлив! — благословил Сукхрама раджа и угостил его сигаретой.

Выкурив сигарету, Сукхрам окончательно пришел в себя. Он уже не чувствовал себя таким разбитым и усталым.

После того как Сукхрам поведал ему свою историю, раджа, немного подумав, сказал:

— Они будут судить тебя за убийство.

— Но ведь я никого не убил!

— Тогда ты не карнат.

— Но я правда невиновен.

— Дурак! — крикнул раджа. — Карнат всегда виноват. Пусть ты и не убивал, все равно тебе придется признаться в убийстве.

— Почему?

— А почему ты не убил? — спросил тот в ответ.

Сукхрам не знал, что ответить. Он молча посмотрел на раджу. В темноте его лицо проступало темным пятном. Сукхрам успел лишь мельком разглядеть его, когда прикуривал от зажженной спички.

— Ты знаешь, за что меня арестовали? — вдруг спросил раджа.

— Нет.

— За то, что я пытался снять ожерелье с ребенка.

— А зачем снимал?

— И ты поверил? Значит, ты не карнат, если спрашиваешь: «Зачем снимал?» Вот если бы ты действительно родился от натни, то спросил бы: «Почему поймали?»

Сукхрам ничего не ответил.

— Ты просто дурень, — усмехнулся раджа.

— Что же мне теперь делать?

— Спать!

— Ну ладно, а потом?

— Потом полезай на виселицу.

— А что будет с тобой?

— То же, что было до сих пор.

— Я не хочу умирать!

— Я тебя не убиваю.

— Но ведь ты наш раджа, я прошу у тебя защиты.

— Ну так спи!

— Спать? — удивился Сукхрам.

— Да, спи, набирайся сил. Я тебя разбужу, когда потребуется.

— А ты что будешь делать?

— Охранять тебя.

— Зачем?

— Ты же просил у меня защиты, — ответил раджа.

В полночь он разбудил Сукхрама.

— А теперь мне нужна твоя помощь, — сказал он.

Сукхрам поднялся на ноги. Кругом царила тишина.

Стражники спали. В камере было одно оконце, переплетенное железными прутьями. С него-то раджа и решил начать.

Они вдвоем стали выламывать раму вместе с решеткой, но она не поддавалась.

Сукхрам начал долбить раму.

Через час Сукхрам выкрошил все дерево у основания прутьев и выломал решетку. Путь к бегству был открыт. Они выглянули на улицу — никого!

Раджа восседал на стуле в самом центре толпы. Пришла и его рани. Подойдя к нему, она почтительно поклонилась. Сукхрам опустил глаза. Раджа улыбнулся.

— Что за человек? — спросила она, указывая на Сукхрама.

— Он помог мне освободиться, — ответил тот. Потом, оглядев присутствующих, он взмахнул рукой. — Слушайте, слушайте!

Все подошли ближе.

— Что прикажешь, раджа-джи? — спросил кто-то.

— Взгляните на него! — сказал раджа.

Люди принялись разглядывать Сукхрама.

— Кто это? — спросили из толпы.

— Это мой визирь[104], — ответил раджа.

— По какому праву он станет визирем? — спросила женщина, стоявшая позади рани.

— Я так решил.

— Но тебе придется объяснить.

— Охотно, — согласился раджа. — Он помог мне убежать из тюрьмы.

Наты стали кланяться Сукхраму. Они были удовлетворены таким ответом.

— Сильный человек, — глядя на Сукхрама, заметил один из них.

— Ничего удивительного, — проговорил другой. — Кому же быть сильным, как не человеку, родившемуся от натни.

Женщина наполнила кружку вином и протянула ее Сукхраму. Сукхрам вопросительно взглянул на раджу.

— Что ты оглядываешься на него? — с удивлением спросила она.

— У него уже есть две жены, — заметил раджа и расхохотался.

— Так чего же он боится, — смутившись, сказала рани.

— Он? Неправда! Не может он бояться! — заявил раджа. — Выпей, мой визирь, — повелительно сказал он Сукхраму. Потом обратился к одному из натов: — Всех извести: прибыл визирь.

Тот ушел. Сукхрам видел, что рани пристально рассматривает его.

— Выпей же! — настаивал раджа.

Сукхрам залпом опустошил кружку. Он выпил после долгого перерыва. И сразу же почувствовал прежний вкус к вину.

В толпе пели песни. Раджу окружали только избранные мужчины и женщины, а вокруг них, взяв их в кольцо, плясали наты. Жарилось мясо.

Все много пили. Раджа поил рани из своих рук. Она совсем опьянела и под конец тоже пустилась в пляс.

Она крутила бедрами и пела:

Все смеялись. Теперь в пляс пустился сам раджа. Он обхватил Сукхрама за талию, и тот тоже стал приплясывать. От непривычки у него заплетались ноги.

— Эй! Налей еще! — крикнул кому-то Сукхрам.

Нат принес кружку с вином, Сукхрам выпил.

— Раджа! — кричал он.

— Да, визирь.

— Я всем доволен!

— Доволен! — расхохотался раджа. — Это главное, визирь!

Наты плясали, а Сукхрам еле держался на ногах.

Мало-помалу волна счастья стала спадать. Пьяные наты набросились на мясо. Раджа расточал похвалы направо и налево, и все цвели от восторга. Когда с едой было покончено, люди стали расходиться.

Сукхрам шел от раджи пошатываясь, ноги его едва держали. Голова кружилась. Ему казалось, что он куда-то летит. Наконец он устроился под деревом и вытянулся во всю длину. Дерево было обвито лианами, как змеями. Он прикрыл голову руками, но скоро забыл о лианах, закрыл глаза и почувствовал, что снова куда-то летит.

Тогда Сукхрам затянул песню:

Запнулся и затянул другую:

Здесь, под деревом, и нашла его Каджри после долгих поисков. От людей она уже знала, что его сделали визирем. Что ж, теперь она стала женой визиря, и ему следовало бы самому ей об этом сообщить…

Каджри подошла к нему, и сердце ее наполнилось жалостью. Она села с ним рядом и взяла его за руку, совсем как мать, нежно поднимающая упавшего ребенка, — она немного сердится, но в то же время жалеет его.

— Вставай, пойдем, — проговорила она. — Пьяри очень плохо.

Но пьяный Сукхрам продолжал горланить:

— Что? — вскрикнула удивленная Каджри.

Сукхрам схватил ее за руку и снова запел:

Каджри отбросила его руку. Сукхрам попытался снова схватить ее. Но она сердито отстранилась.