Песню подхватывают другие звонкие голоса, и она вырывается на простор, несется над островом.

Левой Акопджанов обычно пел о кавказском крае на своем родном языке. Анатолий Жихарев, не упуская случая, выступал со своим репертуаром — чтением стихов. И все завидовали его доброй памяти. Стихи, а то и поэмы Пушкина, Лермонтова, Маяковского он читал выразительно, красиво и никогда не сбивался.

Нередко здесь, в большой землянке, собирались комсомольцы, рассаживались кто как мог, и комсорг Ангелина Ясинская объявляла: «Комсомольское собрание считаю открытым». Длились такие собрания недолго. Вопросы обсуждались самые насущные: то о повышении авангардной роли комсомольцев в бою или о помощи бойцам-новичкам в овладении своими специальностями, то о передаче передового опыта огневикам, прибористам… И каждый раз стоял на повестке дня вопрос: прием в комсомол.

Кончалось собрание, и снова звучал баян Шадского, Звуки баяна всегда были желанными.

С рассветом снова выходили на огневую. Бывало, что вокруг все заволакивало дымом, а зенитчики сквозь этот дым и пыль продолжали вести бой.

Так было и в один из дней в начале ноября. Батарея подвергалась ожесточенному комбинированному удару, С утра гитлеровцы били по острову из орудий и минометов. Затем появились бомбардировщики.

Командир дальномерного отделения Анатолий Доценко уже отсчитал дальность до приближающихся целей. Возле ПУАЗО трудились девушки-прибористки. Действовали они сосредоточенно, стремясь дать точные данные для стрельбы орудий.

С замиранием сердца прильнула к прибору Ангелина Ясинская. Накануне ее приняли кандидатом в члены партии. Большое событие в жизни! Коммунистам батареи, рассматривавшим ее заявление, сказала: «Клянусь до последнего дыхания сражаться с врагами Родины». Эти слова, идущие от самого сердца, и сейчас в ее мыслях…

Командир орудия Андрей Кулик привычно окинул взглядом бойцов расчета. За наводчика — Юрий Синица. По-прежнему стоит заряжающим Свирид Петухов. У соседнего орудия в боевом напряжении бойцы расчета Алексея Данько. В Спартановке они получили боевое крещение. А сколько раз после тех первых боев вели огонь? Сколько расстреляли снарядов?

Как всегда, расправив богатырские плечи, Свирид Петухов кричит трубочным:

— Давай «крошку»!

И пудовый снаряд уже в канале ствола. С грохотом вырывается каленый металл.

Где-то на левом берегу упал сраженный самолет. Пошел на резкое снижение другой, оставляя за собой дымный след.

С большой высоты «юнкерсы» сбросили пятисотки. От них вся земля на острове дыбилась, тряслась. Одна взрывная волна подхлестывала другую, на своем пути они вздымали опавшие сухие листья, песок, гальку. Точно черный смерч гулял по острову. А зенитчики вели бой. Стреляли по врагу первая и третья батареи. Раскатисто гремела батарея Новицкого.

Над второй дольше всего кружились «юнкерсы», сбрасывая на нее свой груз.

Громовой грохот оглушил батарейцев. Полутонная упала рядом с орудием сержанта Данько. Мощная воздушная волна сдула, сбросила бойцов с пушки. Алексея Данько раздавило тяжестью упавшего металла: орудие свалилось набок.

Сюда бежал Акопджанов. Метрах в десяти от воронки увидел трубочного с отсеченными ногами.

— Санинструктор! — во весь голос крикнул лейтенант.

Боец корчился от боли. Лицо искажено, а глаза удивительно яркие, своим блеском сверлят душу, просят, умоляют:

— Лейтенант, зачем санинструктора, пристрели, прошу, пристрели…

Прибежал санинструктор. Акопджанов, собрав поднявшихся с земли бойцов, вызвал стоящий неподалеку тягач. Зацепили трос, дернули и пушку водворили на место. Бойцы торопливо приводили ее в порядок.

— Живучая! — сказал Новицкий, убедившись, что на пушке все в исправности, — Продолжать огонь! Акопджанов, командуйте!

— Ю-88, бомбившие с большой высоты, понесли над островом потери и удалились. Но на их место пришли «восемьдесят седьмые». Снова началась жестокая дуэль. Пикируя своим излюбленным методом «все вдруг», фашисты старались поразить батарею. Но дружный огонь зениток срывал их атаки. Однако пикировщиков было более двух десятков, и одному из них все же удалось сбросить бомбу на батарею, которая угодила в землянку. От фронтового жилища бойцов осталась только яма.

Настала передышка. На батарее не улеглась еще пыль, как разведчики доложили о приближении «мессершмиттов». Такого еще не было. Они подошли на большой скорости и с ходу ринулись на огневую. Весь расчет противник строил на внезапности. И хотя зенитки открыли огонь без промедления, несколько снарядов, посланных самолетами, разорвалось, вблизи орудий.

Осколки впились в ногу и руку батарейному баянисту Шадскому. Ему оказали первую помощь. Положили на плащ-палатку, отнесли к ровику.

— Баян? Где мой баян? Дайте хоть на него взглянуть! — жалостливо, тревожно просил баянист.

Принесли баян. Шадский, напрягая усилия, встал перед ним на "колени. Слезы покатились из--его глаз.

— Отыграл я уже, братцы, — шевельнул он искалеченной рукой. — Ребята, кто будет играть — берите мой баян на память, навсегда, — и потерял сознание.

Тяжело ранен Анатолий Жихарев.

— Эх, черт побери, не придется идти в наступление, — сожалел он, пожелтевший, обессиленный от потери крови.

— Не беспокойся, Толя. Мы пойдем в наступлениею. И за тебя будем воевать, — ободряюще говорил Новицкий своему боевому другу.

Фашисты считали, что разбили зенитную батарею, Но вторая и на этот раз выстояла.

В один из октябрьских дней из Осадной Балки, в которой размещался штаб 1077-го зенитного полка, прибыл на Зайцевский остров Манухин.

— В пятый дивизион путь держу. И к вам заглянул, на «боевой форпост», — сказал он, и глаза его просияли: — Новость привез, — подал Манухин Новицкому свежий номер газеты зенитчиков «Тревога». — Читайте,

На первой странице газеты рядом с сообщением Совинформбюро было напечатано: «От имени Президиума Верховного Совета СССР за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом доблесть и мужество Военный совет фронта наградил…» — и дальше публиковался список отличившихся в боях зенитчиков. Среди них Новицкий увидел и своих друзей — командиров батарей С. М. Черного, М. В. Рощина, Н. С. Скакуна, награжденных орденом Красного Знамени. В числе награжденных орденом Красной Звезды — политработники Б. А. Сытник и Е. И. Егупов, сержант Л. М. Чаусовский, красноармейцы Ю. И. Хальфин, Л. Е. Попова.

— Разреши и тебя поздравить, Иван Александрович, с орденом Отечественной войны! — объявил Манухин.

— Служу Советскому Союзу! — проникновенно ответил комбат.

С бойцами постоянно проводились политинформации, беседы. И тем не менее, когда прибывал кто-либо из политработников полка, политотдела корпусного района ПВО, их засыпали вопросами. Так было и сейчас.

— Удерживают ли наши части тракторный завод?

— В чьих руках Мамаев курган?

— Как идут бои в центре города?

— Скоро ли советские войска пойдут в наступление?

Манухин обстоятельно отвечал на вопросы, рассказывал о положении на Сталинградском фронте все, что ему было известно. Он поведал о том, что советские бойцы, проявляя огромнейшую самоотверженность, сдерживают натиск гитлеровцев, рвущихся к Волге. Николай Афанасьевич из полевой сумки достал листовку, приподнял ее и объявил:

— Это обращение участников обороны Царицына к защитникам Сталинграда. «Не сдавайте врагу наш любимый город! — пишут нам герои гражданской войны, любой ценой защищайте его! Бейтесь так, чтобы слава о вас гремела в веках!»

Затем Манухин рассказывал о героизме и мужестве солдат дивизии А. И. Родимцева, которые, форсировав Волгу, с ходу вступили в бой, вместе с другими частями выбили врага с Мамаева кургана, о славных боевых делах сибиряков бригады С. Ф. Горохова, изгнавших гитлеровцев из Спартановки, о самоотверженности воинов дивизии А. А. Сараева, Н. Ф. Батюка…