На батарею стали заходить еще два «музыканта». Зенитчики ударили по ним дружнее прежнего.

— Давай «крошку»! — покрикивал Петухов трубочным. Раскрасневшийся, разгоряченный, он не знал устали. Сопя, словно кузнечный мех, хватал нелегкие снаряды и ловко заряжал орудие.

Дружно били все пушки батареи. Между тем «юнкерсы» не оставляли намерения поразить бомбами огневые позиции. Вдруг к орудийному гулу добавился неимоверный грохот. Вверх взлетели фонтаны земли, поднялась туча пыли. Это последние из пикировщиков залпом сбросили бомбы, но взорвались они в стороне от огневой.

Когда «музыканты» удалились и на позициях осела пыль, батарейцы облегченно вздохнули. В трудном бою они не дрогнули, выстояли.

Одновременно пикировщики атаковали и другие подразделения зенитчиков. Но везде встретили решительный отпор. Ни одного орудия им не удалось вывести из строя. Только на шестой батарее взрывом бомбы, упавшей близ огневой, был поврежден ПУАЗО, ранены несколько бойцов.

На КП корпусного района противовоздушной обороны поступили доклады об итогах боя. Сбито четыре вражеских самолета. А вскоре от одного из постов ВНОС пришло донесение: «Западнее Ерзовки приземлился подбитый Ю-88. Экипаж взят в плен».

— А что если севшего на брюхо стервятника привезти да поставить на площади в городе? — предложил сразу же командующий корпусным районом ПВО полковник Райнин. — Пусть люди посмотрят, что за хищники сбрасывают на город бомбы.

— Хорошая мысль, — одобрил комиссар. И они тут же позвонили в обком партии, чтобы выяснить, как там отнесутся к их предложению.

Работники штаба и политотдела района ПВО поддерживали постоянную связь с областным комитетом партии. К зенитчикам на огневые нередко приезжали работники обкома, рассказывали о положении в стране, о героическом труде сталинградских рабочих.

Предложение зенитчиков в обкоме партии одобрили.

Автомобиль, в котором ехал на следующий день полковник Райнин, от Мамаева кургана повернул на дорогу, что ведет к Татарскому валу. За машиной командующего шла полуторка. В ней ехала группа авиаспециалистов. Машины вышли к небольшому хутору западнее Ерзозки. Здесь, в поле, и обнаружили самолет. Все направились к «юнкерсу». Он напоминал коршуна с распростертыми крыльями. Желтое его брюхо вдавилось в грунт. Зеленые крылья в пробоинах, винты погнуты.

— Отсоединим плоскости, двигатели. Одним словом, разберем на части, погрузим на машины, — доложил план действий инженер. — Работы на денек…

— Чем быстрее — тем лучше, — сказал Райнин и, не задерживаясь, уехал.

Дорога вела к Орловке. Вскоре на вершине холма, невдалеке от дороги, стали видны стволы зенитных орудий. Подъехали к огневой. Выбежал среднего роста, подтянутый, светловолосый лейтенант Черный. Райнин крепко пожал ему руку. Затем наблюдал, как проводились тренировки расчетов. По сигналу «К орудиям» бойцы без промедления заняли свои места. Тут же поступили доклады командиров орудий о готовности к бою.

В сопровождении комбата Райнин пошел к ближайшему орудию. Здесь действовал расчет Громова. По команде сержанта бойцы построились в одну шеренгу. Полковник, приняв рапорт Громова, внимательным взглядом обвел зенитчиков. Словно запоминая их загорелые, обветренные молодые лица, спросил:

— Памятку «Три заповеди бойца ПВО» читали, знаете?

— Отлично владеть боевой техникой!

— Быть всегда наготове! — один за другим отозвались бойцы.

— Ну вот… А дальше? — повторив свои излюбленные словечки, сдвинул кустистые брови Райнин.

— Уничтожать врага в воздухе и на земле! — добавил молодой зенитчик.

— Правильно! — одобрительно кивнул головой полковник. — А если наземный противник появится? Вы готовы отразить его?

— Готовы, товарищ полковник! — произнесли бойцы.

— Учтите, западнее вашей батареи никаких зенитных подразделений нет. Вы стоите на очень важном рубеже.

Райнин обошел огневые позиции. Осмотрел окопы, траншеи, которыми были изрыты подступы к батарее.

— Правильно, лейтенант! И окопы, и трашеи, и ходы сообщения — все это нужно. — Брови Райнина то приподнимались, то опускались, и глаза щурились. Он продолжал: — Но главное — великая вера в свое превосходство над врагом. Ведь не зря говорят, что сначала врага побеждает мысль, а затем решительные действия боевым оружием.

— Понимаю, товарищ полковник, — вырвалось у Черного.

— Мы стреляем по самолетам, — заговорил вновь Райнин. — А вдруг танки?

— Что ж, ударим по танкам. Но с места не сойдем! — Слова, сказанные Черным, прозвучали как клятва.

— Волга… Отступать нам некуда, — тихо заметил полковник. — И приказ фронта требует: стоять насмерть.

Полковник Райнин уехал. Черный смотрел вслед удаляющейся машине. Смотрел на тихую степь…

После налетов вражеской авиации в июле и в первых числах августа в небе над Волгой наступило затишье. Однако отдельные воздушные разведчики не прекращали своих полетов. Такие самолеты не раз пытались прорваться к Сталинграду с утра 23 августа.

Прогремели орудийные выстрелы над Гумраком, станцией Садовая. Затем заговорили батареи, находившиеся под Ерзовкой. Несколько залпов дала пятая батарея и умолкла, но бойцы ни на шаг не отходили от орудий. Не отлучался с КП и комбат Семен Черный.

Но вот зенитчики уловили еле слышный гул. С КП дивизиона сообщили, что к Басаргино и Воропоново приближаются группы бомбардировщиков. Черный, не отрывая глаз, всматривался в небо, в раскинувшуюся к западу широкую степь. И увидел он поразительную картину. В степи, над которой пролетали самолеты, разливалось море огня. Полыхали неубранные хлеба, горели густая щетина типчака и полыни, кустарник. Это фашистские самолеты сбросили зажигательную смесь, вызвав степные пожары.

Черный окинул взглядом орудия, вокруг которых стояли наготове бойцы, и стал всматриваться в небосвод. Из армады «юнкерсов» около двадцати самолетов пересекли рубеж Татарского вала и направились к Латошинке, Орудия батареи открыли огонь. Три вражеских самолета ринулись на пятую батарею.

— По ведущему, огонь! — скомандовал Черный, переведя стрельбу по пикировщикам. После первого залпа ведущий «юнкерс», не выходя из пикирования, врезался в землю.

Часть вражеских самолетов атаковала зенитные батареи, а большинство стервятников отчаянно рвалось к. городу. Путь им преградила стена зенитного огня, его вели сотни орудий. Канонада потрясала воздух. Ухали бомбы, вспарывая землю.

Посмотрев в сторону Орловки, Черный заметил далеко за селом поднимающиеся валы густого серого тумана, не похожего на дым горящей степной травы. С каждой минутой нарастал гул, который, казалось, катился по степи, содрогая землю. Лейтенант поднес к глазам бинокль: танки! Двигались они лавиной. «Значит, фашисты форсировали Дон, рвутся к Сталинграду, — с тревогой думал командир батареи. — Трудно будет — ни пехоты, ни противотанковой артиллерии поблизости нет. Что ж, встретим врага мы, зенитчики…» Доложил командиру дивизиона о противнике.

— Приготовиться к отражению танков! — прозвучал на огневой позиции твердый голос лейтенанта Черного.

— Готовь тепереча бронебойные! — деловито сказал Петухов трубочным, а сам, поплевав на широкие ладони, расправил плечи, как обычно делал перед началом боя.

Командир орудия, невысокий, кряжистый, со шрамом на лице, сержант Чаусовский давал напутствия бойцам расчета и в заключение наставительно произнес:

— Не робеть, друзья. Смелости побольше!

— Да мы-то не из робкого десятка! — отозвался заряжающий Константин Сибиряк, мускулистый и плотный боец родом с Енисея.

— Оно, конечно, но ведь танки… — проговорил наводчик Юрий Хальфин, расторопный, подвижный, хорошо

-знающий свое дело зенитчик. Проворно вращая рукоятки маховиков, он быстро опускал ствол книзу и разворачивал на запад.

У Юрия Хальфина — суровое, настороженное лицо. Но не было заметно на нем ни страха, ни отчаяния, хотя боец понимал, что поединок с танками будет тяжелым. Такие же решительные, мужественные лица у Свирида Петухова, Кости Сибиряка…