Он отправил демон-программу в первую серию тестов и встал из-за стола. Со стонами, с наслаждением потянулся, выхлебал из кастрюльки остатки кофе пополам с гущей. Жизнь была хороша. «Пойду, узнаю, как там дела, - подумал Вася. – Может, новости есть».

Оказалось, поглощённый работой, он не услышал, как вернулись Амирани и Тэнра. Никто не побеспокоил его. Анис знал, что он работает, а Тэнра знал, что его нельзя отрывать от задачи, и поэтому все вели себя тише мышек. На сердце у Васи потеплело. В такие минуты он чувствовал себя почти что в кругу семьи. Да и не было у него никогда такой славной семьи...

Шторы в гостиной чуть колыхались от ветра, дувшего в проём балконной двери. Дверь зацепили цепочкой, чтоб широко не распахивалась. Вдоль потолочных карнизов парили гроздья светящихся белых шаров – голограммы, зажжённые Никсами. На диване, где Вася обычно спал, сидела Цинкейза и что-то рассказывала. Ассистенты устроились в надувных креслах, а Амирани стоял в стороне, скрестив на груди руки, и смотрел на оперативницу пристально, сузив глаза, без улыбки. Свечение шаров преломлялось на радужках админа, и они лучились голубым электрическим блеском.

Вася подумал, что Амирани хам, наглый пингвин и памятник самому себе. Но ничего не сказал.

С удовольствием он отметил, что Никсы наконец перестали подозревать гостью в чём-то нехорошем. Белая валялась на диване, подставив башку руке Цинкейзы, а Чёрная возлежала у её ног.

Цинка обернулась.

- Ой, Васенька, что с тобой? – заботливо спросила она. – У тебя такой вид, будто ты вошёл с мороза. Или видел Ящера.

- Ящера я не видел, - фыркнул Вася, - но видел его код... Я отправил демона побегать по тестам.

Цинка ойкнула и застенчиво спросила:

- Правда? Уже?

- Какого демона? – подозрительно сказал Амирани.

Полохов сморщил нос.

- Подарок, - ответил он, стараясь, чтобы голос звучал небрежно. – Программка для Цинки. Занятная получается штука! Цинка, а что ты рассказывала?

Оперативница склонила голову к плечу, теребя шерсть Белой Никсы.

- Про структуру локуса, - сказала она. – Про контуры и роль СКиУ в балансе. Я подумала, раз все здесь интуитивщики, им это будет интересно.

- Да, - откликнулся Тэнра, - очень познавательно.

- Я как раз дошла до прогресса, - продолжила Цинка. – Не скажу, что я много знаю о том, чем занимается отдел разработки, но у меня там друзья. Бывшие однокурсники... Они очень увлечены работой.

- Ещё бы, - сказал Вася.

Он поискал, где сесть, и сел в третье надувное кресло, подтащив его поближе к дивану.

- Первые версии ЛаОси не подразумевали участия СКиУ в жизни локуса, - сказала Цинка. – Модули Систем начали учитываться только в пятой. Тогда модулей было три. С обновлениями ЛаОси их количество увеличивается. Не с каждым обновлением, но регулярно. Здесь, в восемнадцатой ЛаОси, модулей должно быть семь. Скоро выпустят двадцать седьмую ЛаОсь, и там их тринадцать. Это значит, что дело потихоньку близится к финалу.

- Финалу?.. – эхом повторил Амирани.

- Их должно быть пятнадцать, - сказала Цинка. – Пятнадцать высших демон-программ.

- Почему именно пятнадцать?

- Полный Маханаксар, - непонятно объяснила она.

Амирани приподнял бровь.

- Что такое Маханаксар?

- Так будет называться финальный релиз Систем Контроля и Управления, - Цинка заговорила тише и торжественней. – СКиУ в том виде, который на самом деле задуман архитекторами. И тогда... тогда начнётся следующий этап работ. Я не знаю, каким он будет. Даже в Лабораториях это знают единицы. Но это будет невероятно интересно. У меня голова кружится, только воображу! – и Цинка замотала головой, рассыпая по спинке дивана золотые локоны.

Амирани скупо усмехнулся.

- Маханаксар? – вспомнил Вася. – Я слышал. Это пословица: что-нибудь вечное, как Маханаксар, который вечно недописан.

- Что ты! – Цинка приподняла ладонь. – Васенька, твои сведения устарели, и я даже не знаю, на сколько. Маханаксар давным-давно дописан. Все его модули реализованы, протестированы, и Лаунхоффер даже опубликовал исходники. Но Маханаксар – это не простая совокупность модулей, это очень сложная система их взаимодействия, взаимной интеграции. И эту систему нужно сбалансировать, прежде чем запускать. Маханаксар не уравновешен. Это другая задача. Поэтому разработчики пишут новые операционки, добавляют в СКиУ модули по одному.

Она замолчала, и стало так тихо, что Вася услышал сопение дремлющих Никс и вой ветра на пустыре. Все будто бы погрузились в размышления, и он тоже посидел без слов, насупясь, хотя в голову ему и не пришло никаких умных мыслей.

Титаническая работа, которая производилась в Лабораториях, оказывалась только подготовкой к чему-то большему, чему-то совсем невообразимому. Этого следовало ожидать. Здесь нечему было удивляться. Люди Лабораторий – это даже не те, кто просто умеет стремиться к большему и радоваться труду. Это те, кто не способен жить иначе. Те, для кого вечная работа и вечное развитие стали наркотиком. Иногда они не умеют ничего другого... Вася посмотрел на Цинку и вдруг подумал, что люди Лабораторий часто не умеют любить. «Не все, - поправил он себя. – Ящер с Вороной умеют. И Старик, он добрый. И Раука с Фьярте любят друг друга. И ещё много кто. Но у других на это нет времени...» Другие создают себе креатур, всегда понимающих и всегда удобных. Или даже не создают.

И ещё Вася подумал, что должно быть где-то в Море Вероятностей место, куда приходят люди, умеющие любить – так, как люди Лабораторий умеют работать. И что там, наверное, очень хорошо.

...Амирани резко вскинул голову. Чёрные глаза его вновь стали синими и засверкали, как звёзды.

- Что это? – глухо прорычал он.

Тэнру словно хлестнули. Он вскочил, дико озираясь. Никсы проснулись и обе оскалились, топорща шерсть. Анис скверно выругался.

- Ой, - обморочно пролепетала Цинка, - ой, мама...

- А? – Вася растерянно моргал, недоумевающий и испуганный. Он ничего не чувствовал.

Анис встал и вызвал дисплей. Руки его заметались, отдавая приказы интуитивной клавиатуре. Он невнятно, сквозь зубы ругался на родном языке. На дисплее стремительно менялись картинки – графики, диаграммы, отчёты. Полохов различил крутую волну на одном графике и высокий пик на другом. Тэнра шагнул к Амирани, и они заговорили о чём-то мыслями, без слов. Вася видел, как дёргается верхняя губа у местного админа – словно у хищного зверя. Полохов поднялся на ноги, завертел головой, открыл рот, но не мог решить, к кому можно полезть с вопросами.

И тут понял сам.

Чудовищное содрогание инфосферы дошло до него, как ударная волна. У Васи перехватило дыхание. В глазах потемнело. Вслед за Цинкой он неосознанно повторил «ой, мама», а потом выругался, как Анис. Подкашивались колени. Он едва не рухнул обратно в кресло. Тени метались вокруг. Давление на инфосферу росло. Гибельная мощь надвигалась, как ураган на город, как танк на окопы, казалось, ещё немного – и не выдержат не только системы локуса, но и сами контуры его, скрепы континуума...

Цинка застонала.

И Вася очнулся.

Василёк Полохов стал оперативным агентом Лабораторий.

- Отключить все сканеры! – он закричал, пытаясь перекрыть гул в собственных ушах. – Перекрыть каналы! Отсоединяемся! Отсоединяемся!! Никсы, разлогиниться!..

Стало тихо.

...Ассистенты обернулись к начальнику. Цинкейза глубоко вздохнула, вытягиваясь на диване. Никсы тоже легли и запыхтели, вываливая языки, как после долгой гонки. Один Амирани ещё злобно скалился чему-то невидимому, прижимая к вискам кончики пальцев. Вася проглотил сухой комок в горле. Он умудрился сорвать голос. Всё то же самое можно было сделать и молча, но он запаниковал и устроил шум... «Да какая разница», - подумал он устало.

Юэ Тэнраи подошёл к нему. Лицо его было иссера-бледным.

- Что это, Вася?

Голос его звучал надтреснуто. Вася заподозрил, что Тэнра успел подключиться куда не следовало и принять на себя часть удара, который должен был согнуть Амирани. Это было на него похоже.