Из лабиринта стеллажей за широкой спиной Ледрана раздался весёлый оклик. Координатор обернулся. «А Уфриля тут?» - спросил девичий голос. «Нет, - отвечал Ледран, - давно её не видел». «А можно, мы в базах покопаемся?» Ледран только рукой махнул, разрешая гостьям творить всё, что придёт в голову. Вася рефлекторно поднырнул в сторону, пытаясь увидеть девушек за могучим его плечом. Он узнавал голоса. Действительно: пришли Раука и Фьярте. Раука отрастила себе звериные клычки, которые всё время демонстрировала, прихватывая ими нижнюю губу. Фьярте просто была с головы до ног сиреневой. По слухам, которые Вася лично не проверял и не собирался, у Рауки помимо клыков имелся действующий мужской член. «Все они такие, - сам себе нравоучительно сказал Полохов, - кто сиреневый, а у кого и член. Только моя девушка – нормальная!». Тут он понял, что уже считает Цинкейзу своей девушкой, и засмущался. Даже уши загорелись.

- Вася? – осторожно напомнил Ледран.

- Привет, Вася! – хором сказали программистки. Фьярте помахала Васе рукой, Вася ответил тем же. Подруги обогнули стеллажи, открыли большой дисплей и углубились в изучение каких-то данных. Раука меняла облик, не отрываясь от экрана; минуты не прошло, как она превратилась в здоровенного зверя, вроде волка, но рыже-палевого и очень мохнатого. Волк посмотрел на Васю огненными глазами и показал ему язык. Сиреневая Фьярте непринуждённо опёрлась о холку подруги.

- Вася, ты что-то хотел мне сказать, - Ледран, улыбаясь, покачал головой. Он отлично понимал, в чём дело. Он и сам время от времени повторял вслух, что разработчики Лабораторий ещё хуже аналитиков: аналитики говорят загадочное, а разработчики загадочные сами по себе. – Вася. Вася, Полохов!

- А... – отвлёкся тот. – Что?

- Ты узнал что-то ещё, - терпеливо подсказал Ледран.

- А где Уфриля? – спросил рассеянный Вася. Координатор засмеялся.

- Она пошла помочь Эльвире. Эльвира собирает материалы для диссертационного проекта. Сам знаешь, наши библиотеки перекапывать – задача нетривиальная.

- А-а... – уважительно протянул Вася и собрался, наконец, с мыслями. – Ледранчик, а можно тебя попросить тоже немножко покопаться?

Тот расплылся в улыбке.

- Тоже мне, вопрос! Что найти-то?

- Первоисточник, - сказал Вася. – Оригинал. Тот авторский локус, от которого пошло деление. Очень хочется почитать, что там было прописано в осевом времени. Здесь оно, конечно, давным-давно разрушилось, но ведь не стёрлось до конца. Я подозреваю, что некоторые местные странности объясняются остаточными воздействиями его фрагментов. Эффект эха, что-то вроде того.

Ледран в задумчивости провёл ладонью по лысине.

- Например?

- Меня интересует поведение СКиУ, - объяснил Полохов. – Они делают... странные вещи.

- Например? – повторил координатор. Лицо его стало серьёзным.

- Создают интрузии в физический план. Вмешиваются в события. Задействуют людей для каких-то своих целей. И по крайней мере один из их агентов – серийный убийца. Админ ещё сказал, что он ему как кость в горле. – Поглядев на сурового Ледрана, Вася сам озадачился и добавил: - Я хотел спросить у Амирани, что Системам от него нужно, но он нахамил и ушёл. То есть я и спросить не успел.

- Интрузии?.. – переспросил координатор.

Вася не стал объяснять дальше и просто отправил ему данные, собранные Никсами.

За спиной Ледрана Фьярте перекинула длинную сиреневую ногу через кудлатую холку Рауки и крепко ухватилась за шерсть. Собаковолчица засмеялась человеческим смехом, попятилась, упруго присела и молнией прыгнула прямо в светящийся прямоугольник дисплея. Дисплей погас, программистки исчезли. Ледран почесал щёку.

- Помню я один локус с интрузиями, - сказал он, - абсолютно идентичными.

И замолчал. Рот его сжался в нитку, глаза потускнели. Вася насторожился.

- Ледранчик?

- Строго говоря, - продолжил координатор, глядя куда-то поверх Полоховской макушки, - это была целая линейка. Под неё даже сделали модификацию ЛаОси – четырнадцатую прим. Целый проект, большущий проект, попытка стимулировать развитие через экстремальные нагрузки... Линейка даже официально так называлась: Вселенные Страдания. Максимум акцентуации на агрессию, минимум – на рациональность. Взрывное размножение, практически нулевая ценность индивидуальной жизни, сотни тысяч враждебных рас... и интрузии Систем Контроля и Управления в виде злобных потусторонних тварей. Чтоб население не расслаблялось. А я там родился.

Вася широко раскрыл глаза. Потом нахмурился, отступил от окна на шаг и внимательно посмотрел на Ледрана. Милейший координатор оперативного отдела выглядел ровно так же, как всегда. Ничуть, совершенно, категорически он не походил на человека, рождённого в линейке насилия.

Координатор вздохнул и опустил веки.

- Это я потом узнал, - сказал он. – После смерти.

Вася прикусил губу. Он всегда думал, что Ледрана выдёргивали из родного мира так же, как самого Полохова: с тёплого насиженного местечка. Из какого-нибудь уютного домика с камином, резными наличниками и сотней сортов чая в скрипучем шкафчике. Упрашивали и жаловались, что людей нет, работать некому. Делали щенячьи глаза...

- Я был солдатом, - объяснил Ледран. – Погиб в бою. Я верил, что сражаюсь за правое дело и попаду в рай. Но умер и увидел, что обещанного нет. Нет рая. Нет ничего. И тогда появился он.

Полохов сглотнул. Ему совсем не хотелось этого знать, но прервать Ледрана он не мог. Глаза координатора затуманились, он размышлял вслух:

- Я подумал: какой мерзкий тип. Он показался мне отвратительным. Я не сразу понял, почему. Там, откуда я пришёл, гибли миллиарды, а он улыбался. Весёлый и беззаботный. Он ничего не боялся. Не потому, что сошёл с ума или принял наркотики. Ему просто нечего было бояться, во всём Море Вероятностей – некого и нечего. Это был Аспирант. Аспирант вёл проект Вселенных Страдания.

Ледран замолчал.

«У него нет шрамов, - подумал вдруг Вася. – Их нет потому, что он умер». Ему стало до жути стыдно, так стыдно, что захотелось убежать и забиться в какой-нибудь угол. Он ведь постоянно жаловался Ледрану, как ему тяжело живётся. Иной раз нарочно выходил на связь, чтобы пожаловаться, и чтобы добрый координатор поохал и посочувствовал.

- Он сказал, что я подхожу и он меня забирает, - закончил Ледран, сел на край стола и сложил на коленях огромные руки. – Почему со мной всё время это случается? Кто-нибудь приходит, говорит, что я подхожу и меня забирают... Вот так я тут и оказался. А тут, если подумать, не так уж и плохо. Знаешь, что меня больше всего удивляло на первых порах? Нет, не чудеса. Чудес было слишком много, чтобы им удивляться. Но очень странным казалось, ты не поверишь, то, что здесь ни у кого нет охраны. Вообще нигде нет никакой охраны. Даже почётной. Ты посмеёшься, а мне это и правда казалось странным.

Вася не то что не смеялся, а даже притвориться бы не смог. Он видел, что Ледран разговаривает сам с собой, просто болтает, как обычно, что он вспомнил о плохом, немного погрустил и оттаял. Ничего особенного, миляга Ледранчик в своём репертуаре, тот ещё трепач и славный сплетник... У Васи мёрзла спина.

- Потом я увидел, как Эрик выгуливает собак, - говорил координатор. – И понял, что нет тут ничего странного. Гибельные Псы, Охотник и Ликвидатор... А они совсем не плохие люди, архитекторы. Они просто многомерные. У них нет масок, но очень много подлинных лиц. Они бывают милыми и смешными, и они правда милые и смешные, но они не исчерпываются этим. Что бы ты ни думал о них – они окажутся больше.

«Блик», - подумал Вася и повторил вслух.

- Но мне поначалу было трудно, - вдруг признался Ледран. – Я ведь солдат. Я видел, как мимо меня проходит человек, который создал Миры Страдания, который на самом деле был во всём виноват – и я не мог ударить его. Не мог его убить. Ничего не мог сделать. Этот человек сознавал, что даже при успехе проекта несчётные миллиарды жизней будут погублены, миллиарды душ уйдут в отвал, как шлак, пустая руда. Это его руки обагряла вся пролитая нами кровь. Все наши муки были на его совести. Это делалось ради того, чтобы десяток-другой избранных вошёл в Лаборатории... И знаешь, что? Проект провалился. Они не родились, эти избранные. Весь ужас и горе, вся грязь и боль оказались напрасными.