Последняя стадия операции «Хаген», как назывался немецкий отход, началась 13 августа 1943 г. Обе немецкие армии достигли назначенных позиций и закрепились на линии «Хаген», готовясь отразить наступление русских.

После этого части 6-го воздушного флота получили короткую передышку для реорганизации и отдыха. В начале сентября этот флот собрал все части и расположил на своих аэродромах, готовый к новым боевым действиям.

Получив из различных источников предупреждение о том, что немцы начали наступление из Курска, русские летчики рано утром 5 июля отправились в бой, вылетев с пяти аэродромов, расположенных в районе Харькова. Их целью было застать немецкие самолеты на взлете. В этом налете принимали участие более 400 истребителей и штурмовиков из 2-й и 17-й воздушных армий. Когда стало известно, что немцы узнали об их намерении, советское командование приказало поднять в воздух дополнительное число истребителей.

Однако русская превентивная атака сорвалась, советская авиация потеряла 120 самолетов. Благодаря этому люфтваффе сумели достичь превосходства в воздухе над районом боевых действий. Советские источники не сообщают об этом ничего конкретного. Тем не менее известно, что 132 Ил-2 в сопровождении 285 истребителей совершили налеты на восемь немецких аэродромов. По советским данным, на этих аэродромах на земле было уничтожено 50 немецких самолетов.

Правда, советские источники сообщают, что на начальном этапе Курской битвы люфтваффе вели себя очень активно.

Во время наступления 4-й танковой армии севернее Белгорода в воздухе с обеих сторон сражалось 2000 самолетов. Бой шел за господство в воздухе. Были случаи, когда в жестоком воздушном бою одновременно участвовало до 150 самолетов. Несмотря на то что о немецком наступлении было известно заранее, командование советской авиации после начала сражения на земле среагировало недостаточно быстро. В первый день русские потеряли около 400 самолетов, но все они были сбиты в воздухе, а не уничтожены на аэродромах.

С русской стороны 8-я гв. ИАД генерал-майора А. П. Галунова заявила об уничтожении в воздушных боях 76 самолетов. По докладу И. В. Тимоковича, три советских летчика в первый же день сбили по четыре вражеских самолета. Этими летчиками были Беликов, Панин и Булаев.

16-я воздушная армия, которая совершила 1232 боевых вылета и участвовала в 76 групповых воздушных боях, одержала, по ее данным, 106 воздушных побед.

Во время этих сражений выяснилось, что русские истребители зачастую отвлекались от поставленных перед ними задач, чтобы ввязаться в воздушный бой с немецкими истребителями. Таким образом, система связи снова дала сбой.

Однако начиная со второго дня битвы за Курск На среднем секторе фронта, где командовал генерал Рокоссовский, 16-я воздушная армия генерала Руденко совершила много успешных налетов на позиции немецкой 9-й армии. 6-й САК и 2-я гв. ШАД, а также 299-я ШАД силами 450 самолетов нанесли удар по немцам и остановили продвижение пехоты и танков. 2-я и 17-я воздушные армии также начали совершать планомерные налеты на врага.

В сражениях под Курском взошла звезда русского летчика-истребителя И. Кожедуба. Он совершил свой первый боевой вылет в составе 16-й воздушной армии. До этого он летал на самолете-разведчике и служил инструктором. В ноябре 1942 г. Кожедуб попал в одну из авиачастей под Сталинградом и переучился на Ла-5. Во время своего первого вылета севернее Курска он потерял контакт с ведущим, увидел несколько немецких истребителей и атаковал их. Его очереди прошли мимо, зато два FW-190 попали ему сзади в фюзеляж. Он спасся в крутом пике, из которого вышел у самой земли. Несмотря на поврежденный хвост, он сумел благополучно приземлиться. На третий день операции «Цитадель» Кожедуб сбил два Ju-87 и в воздушном бою уничтожил два FW-190. Он еще неоднократно атаковал и сбивал немецкие самолеты и к концу битвы за Курск получил орден Красного Знамени и был назначен командиром эскадрильи.

Во время боев при форсировании Днепра он за десять дней сбил 11 вражеских самолетов. Это были самые тяжелые воздушные сражения Второй мировой войны. В начале 1944 г., когда боевые действия переместились в Румынию, Кожедуб находился в великолепной форме. Он сбил тогда 8 немецких самолетов.

15 января 1945 г. он уничтожил Ме-262. Когда война подходила к концу, на его счету были уже 62 сбитых самолета.

Вернемся, однако, к операции «Цитадель».

8 июля 15-я воздушная армия совершила 1070 боевых вылетов, а когда 12 июля немецкое наступление остановилось, на ее счету было 7600 вылетов.

9 июля 16-я воздушная армия силами 150 штурмовиков атаковала немецкую 9-ю армию под Соборовками. 12 июля полковник И. С. Полбин повел свой 1-й БАК на скопление вражеских танков под Прохоровкой. В течение этого дня его корпус совместно с 5-й гвардейской танковой армией генерала Ротмистрова, которому была придана 291-я ШАД, нанес немцам тяжелые потери.

Здесь под Прохоровкой штурмовики сражались против штурмовиков, и немцы потеряли 300 танков.

Советские истребители и штурмовики постепенно завоевывали превосходство в воздухе, и во время наступления под Курском немцы потеряли 1416 самолетов. Добавим к этому 517 сбитых машин на севере и еще 899 на юге — все эти цифры соответствуют действительности.

Русские сообщали о потере 500 самолетов, хотя на самом деле эта цифра занижена в два раза. В своей книге «Командование и штаб ВВС Советской армии в Великой Отечественной войне 1941–1945 годов» М. Н. Кожевников пишет, что в первые дни боев под Курском было уничтожено 854 немецких самолета. Но, по единодушному мнению международных экспертов, это число было названо лишь для того, чтобы сгладить впечатление о тяжелых потерях русских.

И тем не менее люфтваффе потеряли в Курской битве 487 машин, а в последующих сражениях во время контрнаступления советских войск до конца августа — еще 785 самолетов.

Немцы уже не могли противостоять растущим в числе и мощи русским ВВС, тем более что в 1943 г. самолетов у немцев стало гораздо меньше, чем в 1941 г.

Это проявилось в последующих битвах, которые следует рассмотреть с точки зрения русских.

Советская авиация начала наступательные действия в районе Орла силами 3000 самолетов против 1100 немецких. Контрнаступление велось с трех сторон следующими армиями:

1-й воздушной армией с Западного фронта,

15-й воздушной армией с Брянского фронта,

16-й воздушной армией с Центрального фронта.

Из резерва Ставки для закрепления преимущества в воздухе были выделены отборные части. В 1-ю воздушную армию прибыли 2-й БАК, 2-й ШАК[98] и 8-й ИАК. Две другие воздушные армии получили аналогичные по мощи подкрепления. Не были усилены только части дневных бомбардировщиков.

Первым налетам подверглись аэродромы 6-го воздушного флота, а также оборонительные позиции немцев вокруг Орла. Бомбардировщики совершали массированные налеты на немецкие оборонительные рубежи. Эти налеты начались 11 июля, когда 15-я воздушная армия атаковала немцев под Новосилем. Налеты усиливались день ото дня, пока не увенчались освобождением Орла.

Русское наступление под Белгородом началось 3 августа 1943 г. Здесь было сделано 370 запланированных вылетов, а на следующий день состоялся вылет всех соединений 2-й и 5-й воздушных армий. И как всегда, в поддержку операций Красной армии. Ставка отдала приказ истребителям, которые теперь в три раза превосходили по численности немецкие истребители, расчистить небо над зоной боевых действий.

Между 26 и 30 июля состоялось совместное совещание штабов воздушных армий, пехотных и танковых войск для выработки согласованного плана взаимодействия этих родов войск.

Во время наступления на Харьков русские самолеты, и прежде всего штурмовики, атаковали тыловые немецкие аэродромы, чтобы ослабить люфтваффе. Так, 4 августа 1943 г. группа из 12 Ил-2 в сопровождении 8 Як-1 нанесла удар по аэродрому под Микояновском и уничтожила на нем 15 немецких самолетов и хранилища с горючим.