Самым трудным препятствием для продвижения маленького отряда являлся густой подлесок. То и дело в руки и ноги путников впивались острые шипы дикого саговника. Иглы ротанга рвали одежду, царапали до крови тело. Местами дорогу преграждала густая сеть из ползучих растений, создававших вместе с кустарниками непроходимый заслон. Тогда Ванг пускал в дело меч-топор и прорубал в густой зеленой стене узкий проход.

— Эх, не завязнуть бы нам здесь! — угрюмо качнул головой До Зиа. — Обезьянья выйдет из берегов, куда убежишь от нее?

— Прибавим шаг — вода не догонит! — воскликнул Фам. — Поскорее бы только к Тигровым горам подобраться.

Где-то далеко над лесом прогрохотал гром. Он словно подстегнул людей, и они ускорили шаги. Попытался не отстать от впереди идущих и Хок, но мальчик уже с трудом переставлял ноги. Пот застилал ему глаза, стекал по лицу за ворот, волосы на голове слипались.

Но мальчик и не думал об отдыхе. В самом деле, разве его сверстникам легче? К тому же ни для кого не секрет, что он нагружен меньше других. Птичье Перо на привале переложил часть груза Хока к себе в корзину.

Хок рос хилым, и в семье его оберегали от тяжелой работы. В поле и на огороде обычно работали его мать и сестра, а он лишь иногда стоял за прилавком в харчевне.

Низко над лесом блеснула ослепительная молния, и почти одновременно глухими раскатами прогремел гром. С реки подул порывистый ветер, вздрогнули и беспокойно застонали деревья.

— Держитесь, братья, сейчас польет как из ведра! —■ воскликнул Фам.

— А мы и не испугались! — задорно откликнулись Гороховые Стручки.

— Ну-ка, Гун, запевай! — предложил Железный Бамбук.

Мальчики запели:

О дождь! Ты заливаешь склоны гор,

Деревья заливаешь в лесу,

Но рис не заливай и бомб не заливай,

Которые я для бойцов несу.

К ним присоединились и взрослые:

Дождем намочен лунный луч,

Слышна мне листьев дрожь,

Пусть я промокну в эту ночь, но не мочи

солдат в горах,

Пропту тебя, о дождь!

Все меньше п меньше сопротивлялся Хок охватывающей его усталости. Он почувствовал, что не может дальше идти. К ногам его, казалось, кто-то привязал огромные камни, а к концам коромысла — наковальни. Может быть, сказать Вапгу? Нет, нет! Лучше ему на минутку остановиться и перевести дух...

Ливень обрушился на джунгли неистовыми потоками. Сквозь плотную сеть падающих сверху дождевых струй люди на расстоянии нескольких шагов уже не видели друг друга. Все смешалось и как будто пришло в движение: небо, земля, деревья, люди.

И тут Птичье Перо заметил отсутствие Хока и сообщил об этом Вангу.

— Я пойду поищу его! — стараясь перекричать шум бури, воскликнул Птичье Перо.

Он оставил Вангу свои корзины и быстро скрылся в сгустившемся мраке.

Ощупывая дорогу бамбуковой палкой, Птичье Перо стал пробираться назад. Хока нигде не было видно. Мальчик приложил ладони ко рту и стал громко звать товарища, но, кроме шума ливня, ничего не услышал в ответ. Струи дождевой воды хлестали по лицу с таким ожесточением, что идти становилось все труднее. Одежда его промокла насквозь п прилипла к телу. Со всех сторон, как бы стараясь сбить Птичье Перо с ног, на него ринулись стремительные потоки воды. Где-то совсем близко с грохотом рухнуло дерево. Куда идти, где искать приятеля? В ушах у мальчика звенело, лицо и тело горели от ссадин.

Вспыхнула молния. При ее голубоватом свете Птичье Перо увидел впереди вздувшуюся от дождя Обезьяпью реку. Еще немного, и она захлестнет берега, начнет затоплять лес. Мальчик в нерешительности остановился. Значит, он дошел уже до реки. Где же Хок? Может быть, он незамеченным проскользнул вслед за отрядом? На мгновение у Птичьего Пера мелькнула мысль о том, чтобы возвратиться назад, но он тут же отогнал ее. Кто знает, возможно, его товарищ сейчас лежит где-нибудь под деревьями п нуждается в помощи. Надо искать Хока!

И Птичье Перо решительно двинулся вперед. Чтобы не быть сбитым с ног — вокруг него клокотали стремительные потоки, — он руками хватался то за ствол дерева, то за ветви кустарника.

— Хок, Хок!.. — кричал Птичье Перо.

И вдруг ему показалось, что сквозь шум бури он услышал невдалеке человеческий голос. Снова вспыхнула молния, и при ее свете Птичье Перо увидел прижавшуюся к стволу человеческую фигуру. Мальчик порывисто рванулся к ней.

— Хок, наконец-то я отыскал тебя! Бери корзины. Пойдем скорее к нашим.

Но Хок, уныло свесив голову, не двигался с места.

— Что с тобой, Бобовый Творог? — забеспокоился Птичье Перо. — Не ушибся ли?

При этих словах Хок еще больше съежился и глухо пробормотал:

— Вода сбила меня с ног, и в темноте я растерял груз.

Птичье Перо от неожиданности не мог даже вымолвить

слово. Он почувствовал, как в груди у него поднимается озлобление против товарища.

— Слюнтяй! Право, тебе стоило бы дать затрещину!

Хок промолчал.

— Ну, что расселся? Вставай!

— Куда я пойду? — мрачно отозвался Хок. — Что я скажу дяде Вангу?

— Раньше нужно было об этом думать! Пошли!

Страшный громовой раскат внезапно потряс лес.

Рядом с мальчиками стал с грохотом падать лесной гигант.

— Бежим! — успел только крикнуть Птичье Перо.

Охваченные страхом, мальчики едва успели отбежать

от опасного места. Около них с треском повалились еще два дерева, сломанные падающим великаном.

Хок и Птичье Перо метались из стороны в сторону. Слева, неподалеку от пих, клокотала вышедшая из берегов река. Скорее, скорее уйти подальше от воды!

— Попробуем кричать, — робко предложил Хок. — Может быть, наши где-то рядом.

— Как же, найдешь их сейчас в такой темноте! — сердито бросил Птичье Перо. — Я теперь и не знаю, в какой они стороне...

Но все же мальчики еще долго кричали, звали сквозь шум дождя товарищей. Вода между тем все прибывала и доходила им уже до колен. В темноте они взобрались на бугор и, усевшись па землю, прижались друг к другу.

Скоро дождь стих. В наступившей тишине прямо над головой завыла сова, ей откликнулась жутким мычанием выпь, потом издали донесся чей-то сдавленный вопль. Лесные хищники вышли на охоту.

В ЗАТОПЛЕННОМ ЛЕСУ

Когда утром Хок и Птичье Перо открыли глаза, они увидели вокруг необъятные просторы воды. Было сыро и зябко. Сразу вспомнилось все, что произошло накануне.

То, что вчера казалось не столь уж серьезным, выглядело сейчас очень мрачно. Вечером мальчики не сомневались в том, что на рассвете их окликнут знакомые голоса. Но вот уже утро, а товарищей не слышно. Неужели Птичье Перо с Хоком иочыо забрели куда-то в сторону?

Близко от бугра рухнуло подмытое дерево и обдало грязными брызгами обоих мальчиков.

— Что же это не слышно наших? — мрачно сказал Хок. — Неужели мы так далеко ушли от них?

Птичье Перо нехотя откликнулся:

— Может быть, ночью и стреляли, чтобы нас отыскать, да разве услышишь в такую бурю?

— Давай-ка еще покричим, — предложил Хок. — Может, они где-нибудь близко...

— Где им тут быть, — ответил Птичье Перо. — Разве нс видишь — вода кругом!

— Вижу, что пропадем мы с тобой здесь с голоду...

— А ты уж хныкать! — рассердился обычно невозмутимый Птичье Перо. — Уж где-где, а в джунглях мы с тобой с голоду не пропадем.

Птичье Перо сунул руки в свои обширные карманы, чтобы проверить их содержимое. В одном был охотничий нож, коробочка с крючками, проволока, несколько металлических пуговиц и клочок бумаги. А что же это в другом кармане? Сосредоточенное лицо мальчика вдруг просветлело. Рука нащупала завернутый в зеленый лист большой холодный комок риса, выданный вчера всем после обеда. Каждый съел свою порцию еще задолго до бури, а он позабыл. Что ж, рис этот был сейчас весьма кстати, так как Птичье Перо еще с вечера был голоден.

Развернув зеленый лист, он уже было поднес комок риса ко рту, но вспомнил о Хоке. Ощущение неловкости si стыда, охватившее Птичье Перо, заставило его тут же опустить руку. Как же он позабыл о голодном товарище? Торопливо, словно боясь, что кто-то может уличить его в постыдном поступке, Птичье Перо бережно завернул комок риса и сунул обратно в карман.