-Еще одна загадка на мою седую голову. Влад, - повернулся он к своему питомцу, - пара месяцев в городе и ты напрочь изменил своим привычкам. Может быть, ты все же когда-нибудь за рюмкой коньяку поведаешь своему старому наставнику, чем тебя встретил город твоего детства в этот раз. Определенно, тебе стоит жить где-нибудь подальше от его холодных берегов, что ни приезд, то новый поворот Судьбы.

   -На этот раз эта капризная особа, кажется, все же сжалилась надо мной, и подарила мне пару тузов на игру, - отозвался сероглазый.

   -Не переоцени ее доброту, - внезапно серьезно произнес Радомир. - Она любит менять масть в конце раздачи. Ну, да это ты и без меня знаешь. Георгий, - обратился он уже к моему лучшему другу, - тебя мне тоже хотелось предостеречь. Как хранитель - Влад будет, пожалуй, одним из лучших моих учеников, как наставник - он сможет передать тебе все необходимые знания и по возможности уберечь от явных ошибок, если не будешь лезть на рожон, показывая свою горячую кровь, подобно ему, - сероглазый фыркнул, - но искренне не советую тебе иметь его в противниках. Он до зубовного скрежета своих врагов упрям и несговорчив, - Радомир внезапно скользнул взглядом по мне и вновь вернул свое внимание Гошке. - И то, что считает своим по праву, не отдаст даже родному брату на смертном одре.

   Алек улыбнулся, Гошка нахмурился, но вот лица сероглазого мне рассмотреть не удалось, потому как он, как и прежде прижимал меня обеими руками в своей груди. Только при последних словах его объятия стали чуть сильнее, а теплое дыхание опалило мое левое ухо чуть более горячо, чем прежде. Почувствовав, как меня разом прожгли три пары мужских глаз, я непроизвольно удержала своим взглядом карие лучшего друга и внезапно поняла, что все что ранее я принимала за налаживание отношений и начало мужской дружбы, было всего лишь ширмой. Вот что меня смущало во всем этом. Вот что мне не давало покоя, когда я узнала об обращении. Вот почему я так яростно сопротивлялась возможности Гошки шагнуть за грань и оказаться в мире Влада. В моем мире. Все их действия, их обоих, были направлены на достижения какой-то цели. И у каждого из них она была своя. Я увидела это в сосредоточенном взгляде Гоши и как в зеркале в слегка потемневших, голубых глазах Алека, направленных на брата. Это с самого начала было соперничество и ничего более. Бой, возможно, на смерть. Но сейчас Влад, как само благородство во плоти, решил уравнять шансы и дать возможность своему изначально более слабому сопернику занять с ним, если не равную позицию, то, по меньшей мере, чуть более приближенную к этому. Неужели все это лишь из-за меня? Верится с трудом! Тут должно быть что-то еще. Вот только что?

   Как бы в подтверждение моих мыслей, Гоша посмотрел поверх моей головы на своего будущего наставника, и в его взгляде вновь промелькнула это невиданная никогда ранее у лучшего друга эмоция.

   -Алек, вся надежда на тебя, - улыбался Радомир. - Только ты сможешь повлиять на своего брата.

   -Так он меня и послушал, - расхохотался Алек. - Радомир, мы ждем что-то или кого-то конкретного или ты просто решил застращать нашего подопечного и тем самым распустить весь Совет по домам?

   -Все на месте, кроме одного, точнее одной, - ответил он. - Потому у нас есть еще пара минут в запасе. Распустил я вас всех, совсем на шею сели, братцы-кролики. Вот отправлю вас к своему кузену в Москву, он вам покажет, что такое дисциплина.

   -О, да, - хохотнул Влад. - Ярослав умеет привить чувство ритма.

   -Вот, не зря я тебя к нему сослал в свое время, - отозвался Радомир.

   -Ладь, - как можно тише произнесла я, приподняв голову, - мне, конечно, интересно послушать истории вашей бурной молодости, но нельзя ли это сделать в тепле. Я замерзла, - в доказательство, я прикоснулась своей ледяной ладонью к его запястью.

   -Ребенок, подожди еще немного, - склонился он ко мне. - Чем меньше нам придется находиться на виду у всего состава Совета, тем проще будет Алеку. Сейчас они просто знают, что мы здесь, но стоит нам войти, как поверь мне, они все вместе и каждый в отдельности, не откажут себе в удовольствии порыться в хитросплетениях наших судеб. Привычка, понимаешь. Хочешь, посиди в машине.

   -А кого нет? - послышался на заднем плане голос Алека.

   -Кветы.

   Это имя как внезапный звук выстрела в темной подворотне, заставило меня вздрогнуть всем телом. Поглаживающая и согревающая своим теплом ладонь сероглазого, на мгновение замерла на полпути, и я почувствовала, как он прижался губами в моему затылку.

   "Квета? Она будет здесь? Сейчас? Но почему Влад не сказал мне об этом? Или сказал?!"

   Мои размышления прервал Влад, еле слышно произнеся - "Алек!" и тут же у меня за спиной радостно прозвенел девичий голосок:

   -Ой, мальчики, вы не меня случайно ждете?

   Я обернулась и тут же буквально столкнулась со взглядом идеально прозрачных серых глаз. Темные, почти черные волосы, пухлые губки, щечки нежно-розового оттенка.

   "Скорее всего от мороза", - не впопад подумала я.

   Передо мной стояла одна из самых красивых девушек, когда-либо виденных мною в жизни.

   -Ой, Владюша, - ее глаза блистали искренней радостью и изумлением, - сколько лет, сколько зим!

   -Доброго дня, Квета. Позволь тебе представить мою Тому, - вежливо произнес сероглазый.

   На слове "мою" красавица немедленно перевела взгляд с него на меня и, не меняя выражения лица, протянула мне руку в знак приветствия.

   -Приятно познакомиться, - пропела она. В тот момент, когда я уже было решила, ответить на ее искреннее замечание, поняла что не могу вырвать ладонь из захвата Влада.

   -Не стоит, - все так же спокойно произнес Влад обращаясь к ней, но мне отчего-то в его голосе послышалась скрытая угроза.

   -Да, ладно тебе, Владюш, что было, то давно уж прошло, - улыбка не сходила с ее лица, и я невольно залюбовалась ее чертами, столь располагающими к себе окружающих. Мне казалось, что ее все должны любить. Где-то на задворках сознания появилась какая-то неявная мысль, еще не до конца обредшая свой "телесный" облик, но уже тревожащая меня. Я отмахнулась от нее как от назойливой мухи и попыталась в очередной раз выдернуть руку из ладоней сероглазого, но куда уж мне. - Я изменилась.

   -Это я уже слышал, - отозвался он и приобняв меня за плечи, как бы между прочим сдавив их руками так чтобы я не могла поднять руки, развернул меня к себе лицом. В его глазах явственно читался вопрос и я, согласно, кивнула ему в ответ.

   "Готова", - мысленно ответила я, лишь потом, осознав, что он меня не слышит и встала рядом с ним, подхватив его под предложенную уже руку. Влад явно решил игнорировать ее. Вот только я не могла до конца понять, почему я восприняла этот факт с болью и облегчением одновременно.

   -Алек, ужасно рада тебя видеть, - столь же жизнерадостно произнесла Квета, подойдя к брату сероглазого почти вплотную, и попыталась чмокнуть его в щеку. Последний, в свою очередь, не поднимая взгляда, ловко уклонился от ее поцелуя и как будто недовольно нахмурился. Я не видела в тот момент лица Кветы, но мне показалось что это, наконец, немного поуменьшило ее веселость и жизнерадостность.

   -Радомир, - более официально кивнула она наставнику Влада и тут она в упор посмотрела на Гошу. У меня непроизвольно сжалось сердце. - Не представите меня?

   -Георгий, - протянул он руку в знак приветствия сам, после минутного молчания всех остальных, и неожиданно для меня поднес ее к своим губам. Улыбка, слегка померкшая после, мягко говоря, прохладного приветствия Гардинеров, вновь озарила личико Кветы и она с превосходством глянула на сероглазого.

   -Ты видимо и есть новый подопечный Влада. Знала бы, что он выбрал себе в падаваны такого симпатичного парня, обязательно бы напросилась бы к нему в напарники. Поверь мне, я знаю достаточно много такого, о чем он даже не подозревает, - задушевным голосом произнесла она.