На всем скаку он выпрыгнул из седла, пробежал несколько шагов и упал на землю. К нему бросились вооруженные фашисты. Казаки хотели помочь своему командиру, но из переулка выехал танк, и они стали отходить.

Пелипенко был еще жив. Он долго отстреливался, сначала из автомата, потом из пистолета.

Возвращался преследовавший кавалеристов танк.

— Теперь все!.. — сквозь слезы прошептал Вовка.

Высоко взметнув руку, Пелипенко встал во весь рост и пошел навстречу танку. Он упал под самые гусеницы, и тотчас же землю потряс грохот, к небу взвился черный дым.

— И нам… И мы должны вот так же, — плача, проговорил Шурик, прижимаясь к плечу Вовки.

По дороге опять прошла группа фашистов, у них был перепуганный вид, и в разговоре то и дело слышалось: «Кабарда», «Кабарда». Проехало три грузовика.

— Шурик, — зашептал Вовка, хотя поблизости никого не было, — иди в гору, а я стрельну по фашисту. Видишь, как разъезжают… Будто дома!

Шурик замотал головой:

— Я без тебя не пойду.

Вовке самому не хотелось оставаться без него, и он сразу согласился.

На дороге появился мотоцикл. Водитель старательно объезжал выбоины, сбавляя при этом скорость. В прицепе, склонившись к турели пулемета, дремал рыжий детина в зеленом мундире, с крестом на груди.

Когда водитель притормозил, объезжая лужу, Вовка прицелился ему в глаз и нажал спусковой крючок.

Мотоцикл с размаху боднул каменную стену и отлетел далеко назад. Водитель уткнулся лицом в серую дорожную пыль, фашист с железным крестом недоуменно озирался: выстрела он не слышал за треском мотора и не мог понять, что произошло. Потом, вскочив, он резво побежал по дороге. Вовка выстрелил ему вслед, фашист взвизгнул и нырнул в кусты.

Больше всего Вовке хотелось как можно скорее убежать отсюда, но он не мог оторвать взгляда от автомата, который валялся рядом с водителем.

— Шурик, следи за дорогой! — Вовка прыгнул вниз и побежал к лежащему фашисту, держа наготове карабин.

Затаив дыхание, совсем забыв о том, что в любую минуту могут появиться враги, Шурик наблюдал за Вовкой.

Схватив автомат, осмелевший Вовка подошел к водителю. Тот был мертв. Мальчик почувствовал приступ страха, гадливость и тошноту. Однако, пересилив себя, он нагнулся над трупом и снял пистолет.

Из-под скалы выполз второй фашист. Шурик застыл в ужасе, фашист принялся расстегивать кобуру.

Схватив камень, Шурик прыгнул на широкую спину гитлеровца и что есть силы ударил его по высокой фуражке.

— Бежим, Шурик! — крикнул Вовка, но тут же передумал и бросился к мотоциклу.

Вместе с Шуриком они вытащили автомат, две плащ-палатки, шинель, тяжелые сумки и величиной с ведро бак.

— Шурик, тащи все в кусты!

Вовка подбежал к гитлеровцу с железным крестом и выхватил из его расстегнутой кобуры пистолет. В этот момент фашист открыл глаза и попытался встать. Испуганный мальчик бросился в кусты.

Вскоре на дороге показалась щегольская машина, окруженная охраной на мотоциклах.

Подъехав к лежащим, машина остановилась. Высокий сухощавый эсесовец нагнулся над гитлеровцем с железным крестом.

— Партизан… — прохрипел тот. — Седой… казак.

На следующий день в окрестных станицах и аулах появились объявления о том, что гитлеровское командование назначает десять тысяч марок награды за поимку старого седого партизана, убившего на дороге между станицей Саратовской и Серным ключом офицера связи. Эти листовки были подписаны окружным шефом гестапо Ульрихом фон Гарденбергом.

Задыхаясь, падая от тяжести, мальчики карабкались в гору. Вовка понял, что так им не дойти. Тогда они спрятали часть трофеев в приметном кусте, с оставшимися вещами поднялись на гору, сложили их и спустились вниз за остальными. Так, то уходя вперед, то вновь возвращаясь, мальчики шли весь путь. Конечно, можно было сбегать за Измаилом и Валей, но ребятам хотелось поразить их неожиданностью, и они все волокли сами.

К пасеке они подошли уже в полной темноте.

— Хлопчики! — бросилась к ним Валя. — Где вы пропали? А я… — Удивленная, она остановилась на полуслове. — Что это? Откуда?

— Это оружие, — пояснил Вовка, опускаясь в изнеможении на скамью. — От фашистов.

— Ой, мальчики, расскажите!

— Ты сказки читала? — спросил Вовка. — Ну, читала?

— Конечно, читала, — недоуменно ответила Валя.

— А знаешь, как в сказке? Ты нас накорми, напои, спать уложи, а потом уж и спрашивай.

— Ой, верно! — Валя кинулась к печке.

Как ни устали Вовка и Шурик, им не терпелось рассмотреть захваченные трофеи.

Самые неожиданные вещи оказались в сумках убитых гитлеровцев. Среди белья, гребенок, мыла — женская шелковая кофточка и лакированные туфельки на высоком каблуке, клубки ниток и столовые серебряные ложки.

Шурик нашел среди вещей губную гармошку и окарину — глиняный музыкальный инструмент, по звуку напоминающий флейту. Приложив гармошку к губам, он тут же заиграл победный марш.

Вовка пододвинул похожий на ведро бак с завинченной крышкой и отвернул гайки. В нос ударил вкусный запах съестного. В баке были горячий жареный гусь и плавающая в жиру картошка. Голодные, изнывающие от тяжести, они тащили огромный термос!

Очень скоро от гуся осталась только горка костей. Сильно поубавилось и картошки.

Перебивая друг друга, перескакивая с одного на другое, Вовка и Шурик рассказывали о своем боевом крещении.

— Ух, мне бы туда!.. — то и дело восклицал Измаил.

— Пускай теперь приходят фашисты, — заявил Шурик. — Я им еще отомщу за маму и за все! — После удачного нападения на гитлеровца с железным крестом он почувствовал себя необычайно сильным и храбрым.

Валя ушла на пост, а мальчики еще долго строили различные планы на будущее. Особенно усердствовал Измаил. Он предлагал самые невероятные операции.

— А с чего начнем? — спросил более рассудительный Шурик.

— Завтра нужно осмотреть пещеру, которую нашел Измаил, — ответил Вовка.

РАЗВЕДКА

Все запасы продуктов были перенесены в найденную Измаилом пещеру. Толстые каменные своды не сокрушил бы никакой артиллерийский снаряд. В узком, похожем на трубу коридоре один стрелок мог сдерживать наступление любого количества штурмующих.

— Нас даже газом или дымом отсюда не выкуришь, — довольно говорил Вовка.

Это было действительно так: еле заметные трещины между пластами горных пород создавали прекрасную вентиляцию.

Но самым замечательным было то, что обитатели пещеры могли покинуть ее через другой, скрытый, ход.

Придя во второй раз в пещеру, Измаил стал внимательно разглядывать подземную речку.

— Вода куда-то уходит, — рассуждал он вслух, — значит, есть еще выход.

Он пошел по течению. Небольшим водопадом река падала в яму.

«Там неглубоко», — подумал Измаил, увидев белую кипень. Действительно, он сразу нащупал палкой дно.

Недолго думая, мальчик разделся и полез в обжигающе-холодную воду. Валя сверху светила ему. Он увидел, что вода уходит в каменную галерею, невидимую сверху из-за водопада.

Измаил вылез обратно, и пока он обогревался у разложенного посредине пещеры костра, все четверо обсуждали, каким образом проследить путь реки. Идти по подземной галерее без освещения — опасно и страшно. Добыть огонь можно кресалом Измаила: кремню и огниву из куска железа не страшна никакая сырость. Но как через водопад протащить в галерею сухие ветки?

Выход нашла Валя. Она предложила сложить сушняк в герметически закрывающийся термос.

На другой день Измаил и Вовка отправились в каменные недра горы. Подземная галерея была просторной, ручей широко разливался по ней. Вода редко доходила до колен.

Уже более половины веток было сожжено, и мальчики собирались поворачивать обратно, когда вдали чуть забрезжил дневной свет. Они затушили разведенный на крышке термоса огонь и быстро пошли вперед.