Одинаковые интересы, волнения и заботы сдружили молодежь. Все, кто не хотел или не мог серьезно заниматься, уже отсеялись. Оставшиеся, а их большинство, работали упорно и настойчиво.

В субботу Надя пришла в школу раньше обычного. Она смотрела, как класс наполнялся молодежью. Многих она уже знала по имени. Большинство прямо с работы бежало в школу.

— Даже рук вымыть хорошенько не успеваешь!.. А готовиться-то когда? — говорил, сокрушенно качая головой, Осокин.

— Что ты жалуешься? — смеялись его товарищи по цеху. — Меньше четверки ты еще не получал. Значит, находишь время заниматься!

— Понятно, уроки успеваю приготовить. А мне хочется больше, основательнее знать, глубже. Вот если б меня сегодня спросили по литературе, я бы обрадовался, — сказал он. — Мне важно проверить, правильно ли я понимаю Маяковского. Я люблю его больше других поэтов и знать должен хорошо.

В класс вошел преподаватель литературы. Просмотрев журнал, он вызвал Осокина.

— Расскажите о Маяковском!

В классе зашептались. Товарищи знали, как Степану хотелось сегодня отвечать.

Осокин ясно, толково рассказал о поэте. И когда учитель прервал его, сказав: «Довольно!» — Степан огорчился. Ему даже не хотелось отходить от доски.

В перемену Надя подошла к Осокину. Его, как всегда, окружали товарищи. Он пользовался большим авторитетом среди одноклассников. Многие из них, так же как и Степан, работали на заводах. Целый день в своих цехах они боролись за выполнение плана, соревновались. Вечером спешили в школу. Горячие, еще не остывшие от напряженной работы у станка, юноши и девушки с той же напористостью склонялись над учебниками, стараясь овладеть наукой. И сколько энергии, страсти вкладывали они в эти занятия! Первые дни всем было очень трудно. Казалось — не справиться! Скоро привыкли, и жизни без школы уже не представляли.

Надя, попав в среду рабочей молодежи, становилась требовательнее к себе. Сегодня ответы Осокина, его знание Маяковского поразили ее. Она искренне поздравила товарища. В ответ он недовольно сказал:

— Мне и почитать не удалось! Я только собрался рявкнуть «Стихи о советском паспорте», — слышу: «Довольно!».

Осокин много читал. Он постоянно рассказывал товарищам о новых книгах.

— Откуда ты берешь время работать, учиться и читать? — с восхищением спросила его Надя.

— Так ли еще надо! — серьезно сказал он. — Нет, я плохо использую свое время. Даже самое необходимое не успеваю сделать. Читаю, это верно, но еще очень мало. А разве можно в нашей стране не читать, не учиться? Нельзя! Нам необходимо не только школу кончить, но и вуз. Сама знаешь: грани между умственным и физическим трудом быть не должно.

Иногда, прислушиваясь к спору товарищей, Надя со стыдом сознавалась себе:

«Я даже не слышала, что такая книга вышла!» — Она шла в библиотеку или просила Лизу достать ей новый журнал, книгу. Та охотно выполняла ее просьбу.

Почти все учащиеся вечерней школы жили в общежитиях при фабриках и заводах. После занятий они частенько зазывали Надю к себе чай пить. По субботам нередко шли все вместе на последний сеанс в кино.

Возвращаясь домой, Надя всегда заглядывала в почтовый ящик. Валя, Геня и бабушка часто писали ей. Зная, как она занята, родные не ждали от нее подробных писем.

«Ты открыточки посылай, но обязательно каждую неделю», — советовала бабушка.

Надя так и поступала. Трудно было выбрать время для больших писем. Другое дело — переписка с Люсей. Люся оставалась самым близким другом, и Надя не скупилась на письма к ней.

Вот и сегодня девушка обрадовалась, вынув из ящика конверт, надписанный Люсиной рукой.

— Что-то подружка постаралась сегодня!» — думала она, распечатывая объемистое письмо. И вдруг вместо аккуратно исписанных страничек, Надя вытащила из конверта белые листки.

«И почему они все исколоты булавкой?..»

Надя ворочала их, разглядывала, и не могла понять. Еще раз заглянула в конверт. Там лежала маленькая записочка от Люси:

«Надюша, это письмо от Ани. Оно пришло на твое имя. Мама из колхоза принесла его мне. Ты, пожалуйста, прости, что я распечатала его без разрешения! Это не любопытство. Мне очень хотелось знать, что случилось с твоим слепым другом. Я знаю, как ты разыскивала Аню. Теперь она сама разыскала тебя. Но как прочитать ее письмо? Мама говорит, что в Ленинграде есть школа слепых. Побывай там! Кто-нибудь наверно тебе прочитает. Письмо пришло из Казани».

И Люся прилагала обратный адрес.

«Аня — жива, и научилась писать!» — Надя готова была ночью пойти отыскивать школу слепых, так ей не терпелось узнать, о чем расскажут эти исколотые листочки. Утром за ней должен был прийти Слава. Они сговорились поехать в Русский музей. «Ну, что ж! Пусть он один сходит, а потом расскажет мне», — засыпая, решила Надя.

Вячеслав молча выслушал ее отказ пойти с ним в музей. Надя заметила перемену его настроения и старалась объяснить ему:

— Я получила письмо от потерянного друга, но прочитать его не могу. Аня — незрячая. Видишь, как она пишет? Пойми ты, мне необходимо немедленно разыскать школу слепых. Там кто-нибудь прочтет письмо.

Жуков всё молчал.

— Ты представить себе не можешь, — горячо заговорила Надя, — кем была для меня Аня! В самый трудный момент жизни, — когда умерла мама и мы остались одни, — Аня была со мной. Она, слепая, вносила столько бодрости и света в жизнь других. И, может быть, если б не ее чуткость и желание защитить нас от горя, может быть, Слава, я тогда не справилась бы!.. Это Аня, Аня мне помогла. И я ей так бесконечно благодарна!

— Я не знал, что у тебя есть такой замечательный друг, и готов целый день искать с тобой эту школу!

В бюро справок они быстро получили нужный адрес.

Утром в выходной день в трамвае много свободных мест. Вагон поднимается на Кировский мост. Вячеслав смотрит на застывшую Неву. Ему хорошо вдвоем с Надей.

— Как я соскучился. Без тебя, Надюша, мне даже солнечные дни кажутся серыми.

Надя смеется:

— Мы же совсем недавно виделись с тобой!

— Ну и что же? Мне каждый день хочется забежать, да столько дела — передохнуть некогда! На днях выбрали комсоргом. В научном студенческом обществе поручили большой доклад. И сессия на носу! Эх, да что тебе рассказывать! Ты теперь сама, Надюша, это понимаешь. Наверно, тоже хочешь не просто получать отметки, а действительно знать. Ты — молодец! Я уверен, что ты справишься с учебой и победишь. Такой ты должна быть. Иначе я тебя не представляю… Пойдем скорее, мы чуть не проехали!

И вот они на тихой улице. За ночь выпавший снег еще не разгребли.

— Как здесь хорошо! — сказала Надя. — Кругом деревья… А что это за памятник?

Они остановились перед бронзовой скульптурой.

— Смотри, Слава, какое странное выражение лица у этой девочки! Оно так напомнило мне Аню… А рука ее лежит на раскрытой книге. Девочка ощупывает буквы!..

— Значит, мы пришли и сейчас ты узнаешь, что пишет тебе подруга, — сказал Слава, открывая калитку.

В просторном вестибюле Жуков рассказал дежурной, что́ их привело сюда.

— Подождите здесь. Сейчас я вызову пионервожатую. Она прочитает вам.

Вскоре молодая девушка, легко касаясь рукой перил, спустилась по лестнице. Глаза ее были открыты, и Слава решил, что она видит.

— Пожалуйста, попросите кого-нибудь прочитать нам это письмо! — сказал он.

Девушка улыбнулась, и улыбка оживила ее немного напряженное лицо. Едва касаясь пальцами, она нашла начало письма и прочитала:

— «Дорогая, любимая Наденька! Больше всего я хочу, чтоб письмо мое дошло и чтоб тебе его прочитали. Весточку от тебя стану ждать, как самой большой радости. На первое письмо ты не ответила. Неужели и это не попадет к тебе?..»

Каждое слово рассказывало Наде о жизни дорогого ей существа. Она тяжело вздохнула, услышав, что тетя Саша умерла. Представила себе, как невыносимо одиноко было слепой девушке остаться без матери.

Аня писала, что родственники увезли ее в Казань. Там есть школа слепых. Аня научилась читать и писать по методу Брайля. Поступила на фабрику, где считается стахановкой.