В географическом отношении Египет делится на две части: на Верхний Египет, узкую длинную долину и на Нижний Египет, широкую дельту Нила, которая большим треугольным венчиком открывается к Средиземному морю. Долина Нила тянется от 1-го порога до вершины Дельты на протяжении около 700 км узкой полосой, ширина которой колеблется от 20 до 50 км. Нижний Египет, который греки назвали Дельтой вследствие сходства внешней формы этой страны с треугольной формой заглавной буквы Д, в древности представлял собой сплошные болота. В северо-восточном углу Дельты открывался единственный выход из Египта, откуда вела дорога, шедшая через Суэцкид перешеек, Синайский полуостров в Палестину, Сирию и в более далёкие страны Передней Азии. Это был почти единственный и во всяком случае главный путь, по которому шли в Азию египетские завоеватели, торговцы и колонисты и по которому обратной волной стремились в долину Нила войска азиатских завоевателей и торговые караваны, доставлявшие в Египет различные товары.

Нил — одна из величайших в мире рек (длина — 5589 км) — не только создал аллювиальную почву Египта, но своими периодическими разливами обеспечивает её плодородие и урожайность, создавая все естественные предпосылки для человеческого существования и развития сельского хозяйства в долине и дельте. Благодаря таянию снегов в абиссинских горах и горным дождям, периодически идущим в Абиссинии, воды Нила в июне начинают постепенно прибывать. Своей высшей точки разлив Нила достигает в сентябре, когда нильские воды затопляют всю страну, превращая её в сплошное озеро. Белый Нил, вытекающий из больших озёр экваториальной Африки и принимающий воду многочисленных притоков, обеспечивает непрерывный приток воды в Нил. Протекая в районе богатой тропической растительности, заполненный пловучими островами (седдами), Белый Нил несёт с собой большое количество растительного ила. Голубой Нил, вытекающий из озера Тан, благодаря периодическим тропическим дождям в Абиссинии обусловливает периодическое повышение уровня воды и, размывая горы, несёт в своих водах минеральный ил. Этот ил, осаждаясь во время наводнения на почве Египта, является прекрасным естественным удобрением, обеспечивающим замечательное плодородие почвы и высокий урожай. Значение нильских разливов для земледельческого хозяйства Египта особенно велико вследствие жаркого и сухого климата и крайне незначительного количества осадков. Летом дождей почти не бывает, так что в Каире от июня до сентября нельзя даже измерить количества осадков. Растительный покров в древности был богаче, чем теперь. В Египте встречались рощи пальм, акаций, тамарисков и финиковых пальм. В нильских заводях в большом количестве встречались папирус и лотос. В глубочайшей древности климат в Северной Африке был более мягким и более влажным, и поэтому в странах, прилегающих к Египту, на месте теперешних пустынь были степи, покрытые травой. Значительно богаче, чем теперь, был и животный мир. В Египте и в прилегающих к нему областях водились слоны, жирафы, носороги, дикие быки, кабаны, газели, антилопы, в пустыне раздавался рёв льва и пантеры. В Ниле водились крокодилы, гиппопотамы и различные виды рыб. На многочисленных изображениях сохранились сцены охоты на самых разнообразных диких зверей, птиц и рыб, которыми кишели степи, болота и нильские заводи.

Главным естественным богатством Египта был камень. В пустынных нагорьях египтяне добывали кремень, необходимый для изготовления древнейших орудий и разных видов оружия. В горах, окаймляющих долину Нила с запада и с востока, египтяне добывали известняк, песчаник, гранит, диорит, базальт, порфир, серпентин, оникс и другие виды камня, служившие в качестве строительного материала, а также для изготовления статуй, сосудов и самых различных предметов, что обусловило высокое развитие камнеобрабатывающего ремесла. Металлы, в частности медь, египтяне были вынуждены привозить из восточной, так называемой Аравийской, пустыни, отделяющей долину Нила от Красного моря, а также с Синайского полуострова, а позднее с острова Кипра. Золото египтяне привозили из Нубии, золотые рудники которой описал греческий историк Диодор. Необходимость доставки в Египет различных видов иноземного сырья определила направление древнейших и наиболее важных торговых путей. Самой важной торговой магистралью страны был сам Нил, соединявший различные части страны, а также весь Египет в целом с Нубией, прилегающей у первого порога к южным границам долины. Крупная торговая дорога шла из северо-восточного угла Дельты через Синай и Палестину в Сирию. Из долины Нила на запад шли различные дороги в западные оазисы. На восток вели не менее важные дороги к побережью Красного моря. Эти дороги шли главным образом по руслам высохших потоков. Такова знаменитая в древности дорога, которая шла из Коптоса к современному порту Косейр по руслу высохшего потока Вади-Хаммамат.

Население

Египтяне, как и многие другие древневосточные народы, образовались на основе смешения целого ряда различных племён. Эти племена, из которых постепенно образовался древнеегипетский народ, принадлежат к туземным племенам Северной и Восточной Африки. На родство древнейших египтян с племенами тропической восточной Африки указывают своеобразные египетские статуэтки людей архаического периода, обмеры черепов, найденных в архаических погребениях в Негада, а также некоторая близость древнеегипетского языка к языкам галла, сомали и др. Судя по древнеегипетским изображениям, древнейшие племена, населявшие Восточную Африку (по-египетски — страна Пунт), по своему внешнему виду очень напоминали египтян. Древний культ египетской богини плодородия, изображавшейся в виде женщины с рогами небесной коровы, и культ бородатого карликообразного божества Беса, несомненно, тесно связаны с религиозными культами чисто африканских народов. В надписи Хирхуфа времени Древнего Царства описывается доставка в Египет из Нубии карлика, который должен был выполнять особую «пляску бога».

С другой стороны, древнейшие египетские племена находились в тесном родстве с древними ливийскими племенами Северной Африки. Древнеегипетский язык обнаруживает черты сходства с берберскими языками Северной Африки. Раскопки, произведённые в Египте и на высоких нагорьях, окаймляющих долину Нила, показывают, что племена, создавшие самобытную египетскую культуру, жили в Северо-Восточной Африке со времён древнекаменного века. В фаюмской стоянке были найдены остатки чисто африканского зерна. Исследования обнаружили наличие дикорастущих видов зерновых в Абиссинии, которые, очевидно, были акклиматизированы в глубокой древности племенами Северо-Восточной Африки. Наконец, в Северной и в Восточной Африке египтяне могли добывать медь, что дало толчок к развитию самобытной древнеегипетской металлургии. Поэтому неправильными являются попытки некоторых историков доказать азиатско-семитское происхождение египетского народа, его языка и культуры. Ещё более неправильны и фактически ни на чём не основаны высказывания фашистских фальсификаторов истории, которые пытались насильственно включить древнеегипетскую культуру в круг «арийско-нордической расы», указывая на родство египетских черепов с черепами «арийско-азиатского происхождения». Здесь можно говорить лишь о некоторых культурных взаимоотношениях между древними египтянами и соседними семитскими племенами Синайского полуострова, Палестины и Аравии, которые несколько усиливались в те эпохи, когда отдельные азиатские племена проникали или вторгались в Египет. Такие вторжения неоднократно происходили в историческую эпоху, однако никаких точных данных о таком крупном вторжении азиатов в Египет в архаическую эпоху не имеется. Близость древнеегипетского языка к языкам семитской группы (арабский, финикийский, вавилоно-ассирийский и древнееврейский) объясняется как этими азиатскими влияниями, так и тем, что древнеегипетский язык в своём развитии приближался к стадии развития семитских языков Азии.

Появление оседлого земледелия

По мере исчезновения растительности в Северной Африке и превращения этого обширного района в область почти сплошных пустынь население должно было скапливаться в оазисах и постепенно спускаться в долины рек. Кочевые охотничьи племена Северной Африки стали оседать в дельте и в долине Нила, переходя здесь к формам оседлого земледельческого быта в соответствии с общим уровнем их хозяйственного развития. Благоприятные географические условия значительно ускорили этот переход к земледельческому хозяйству. Наличие дикорастущих хлебных злаков, предшественников ячменя и пшеницы, в разных районах Африки, прилегающих к Египту, давало возможность жившим здесь племенам перейти от охоты и скотоводства к земледелию, акклиматизируя местные породы зерновых растений.