- Глупости! - отрезал барон, даже не задумавшись. - Мы всегда будем стоять выше остальных владеющих даром! Умение возвыситься даже над собственной смертью делает нас избранными!
Я скептически хмыкнул.
- Да ну? А мэтр Валоор, между прочим, считал иначе.
- Мэтр Валоор давно мертв! - привычно оскалился некромант, и я хмыкнул снова.
- Возможно. Но это не значит, что я позволю вам использовать его дневники в личных целях. Кстати, где вы их спрятали, если не секрет?
Барон гнусно ухмыльнулся.
- Там, где ты никогда не найдешь!
- Ой. Только не говорите, что вы их съели, - внезапно забеспокоился я. - Мне бы очень не хотелось потом ковыряться в ваших кишках в поисках бумажных обрывков. А еще, говорят, некоторые, особо изобретательные личности придумали прятать древние свитки внутри своего собственного тела. Отдавая предпочтение почему-то нижнему его этажу и, видимо, полагая, что там эти знания лучше сохранятся. Правда, я искренне надеюсь, вам не пришло в голову оскорбить нашего покойного магистра подобным деянием, и еще меньше хотел бы заглядывать во все ваши... простите... естественные отверстия, рискуя замараться их неаппетитным содержимым. Признаться, я слишком ценю свою обувь, чтобы сбивать ее о ваш жесткий, костлявый и крайне малопривлекательный...
- Тва-а-арь!!! - вдруг заорал во весь голос барон, покрывшись крупными синюшными пятнами. - Я тебя прокляну!!!
- Какое будет страшное несчастье, - я всплеснул руками, немедленно приняв скорбный вид, а потом совсем грустным голосом добавил: - Вот только, к моему глубочайшему сожалению, проклятие на смерть срабатывает на некроманте лишь один раз. И я его уже пережил, так что, боюсь, ваш благородный посыл уйдет в никуда. Что же делать?
- Ты умрешь!...
- Конечно, конечно. Сейчас только мантию подтяну и честно приготовлюсь умирать.
- Я сделаю из тебя чучело и повешу на стену своей гостиной!...
- Да зачем бы там сдалась такая уродливая тварь? - сдержанно удивился я, выудив из кармана сомнительного вида чахлый стебелек. - Вы только посмотрите на меня: страшен, как ночной кошмар; зубаст, как южный клыкоскал; когтист, глазаст и вообще, у меня дурная наследственность! Представляете, что будет с вашим замком, если кто-нибудь (не дай бог!) возьмет и сдуру оживит мое чучело?!
От избытка чувств я взмахнул рукой и нечаянно выронил тщедушное растеньице. Словно только и дожидаясь этого, его подхватил порыв холодного ветра и, ловко пронеся над двором, играючи швырнул в сторону кучкующихся возле противоположной стены зомби.
Стебелек, мягко качнувшись, закружился над головой одной из служанок, так же легонько коснулся ее макушки, затем перелетел на соседа, клюнул несильно в темечко, задел еще чье-то плечо, на мгновение задумался, заставив зомби удивленно склонить к нему головы... а потом с оглушительным грохотом взорвался, выворотив с мясом часть наземной плиты, опалив камни жарким пламенем, раскидав во все стороны сразу десяток мертвяков и, в довершение всего, просыпавшись на остальных целым градом осколков.
- Виноват: не уследил, - вздохнул я и, встретив бешеный взгляд барона, сокрушенно развел руками. Совершенно не заметив, как от этого незатейливого движения из рукавов вылетело целое облако тщедушных травинок. При виде которых некромант хрипло зарычал и едва не заметался по всему двору, расшвыривая своих окосевших, охромевших и оставшихся без конечностей зомби. Но потом вдруг опомнился, расплылся в злорадной ухмылке и, набрав воздуха в грудь, что было мочи дунул.
- А вот это зря, - спокойно заметил я, привычным движением убирая со своего пути неожиданное препятствие. Всего один щелчок пальцев, два коротких слова, легкий ментальный посыл - и ненужный мне ветер послушно сменил направление, заставив облако невесомых травинок лениво кружиться над самым центром замкового двора. А вместе с ним гарантированно остановив уцелевших мертвяков, которые уже начали пополняться за счет стремительно прибывающей снаружи нежити. Которая, в свою очередь, перла из-за решетки так, будто тут бесплатно раздавали горячие булочки. И абсолютно не смущалась видом изуродованных останков, которые щедро украсили собой перепачканный слизью пол.
Разглядев столпотворение в узком коридоре за решеткой, я неслышно вздохнул. Хоть эти зомби просты, как табуретки, но их число заставляет призадуматься. К несчастью, у меня осталось не так много козырей в рукаве. А "макроподы", как ни прискорбно, одноразовое заклятие. Выполнив свою задачу, они частично восполнили мои скудные запасы и медленно втянулись обратно в камень, выкинув наружу остатки незадачливых "могильщиков". Конечно, "убей-трава" тоже неплохо сработала, но ее запас ведь не бесконечен. И вот когда он закончится, мне придется туго.
- Нас все равно больше, - мрачно сообщил мне некромант, пристально следя за разделяющим нас облаком опасных травинок. - И могильщики - далеко не самые мощные наши союзники. Поверь, даже при самом удачном стечении обстоятельств тебе не справиться. А если ты взорвешь замок, то неизменно погибнешь сам.
Я невозмутимо пожал плечами.
- Это как раз не страшно.
- А может, все-таки договоримся? - вкрадчиво предложил барон, снова на миг сбросив маску непримиримого упрямца-аристократа. - Даже на пороге войны разумные люди найдут повод для взаимовыгодного сотрудничества.
- А что вы можете мне предложить? - вяло поинтересовался я.
- Жизнь. Неограниченные возможности для экспериментов. Как на живых, так и на мертвых. Масса подручного материала. Запас времени. Возможность пополнять свои силы за счет моего источника...
- Заманчиво, - неохотно признал я, не сдвинувшись с места. - Но, к сожалению, неосуществимо.
- Почему?
- Мне не подходит чужой источник.
- Ты зависишь от типа поглощаемой энергии? - тут же догадался барон. - Что ж, тогда мне все понятно. Хотя это было опрометчивым решением: чем разнообразнее источники, тем больше возможностей сохранить дееспособность.
Я снова пожал плечами.
- Я спешил. Других вариантов не оставалось.
- Что, время поджимало? - с усмешкой осведомился некромант, и я с трудом подавил желание сплюнуть.
- Нет. Здоровье.
- Жаль, - внезапно глубоко вздохнул Его Милость и как-то по-особенному повел плечами, заставив жену и дочь неслышно отойти назад и пропасть в темноте коридора. - Действительно жаль. В иных обстоятельствах я бы не отказался поработать в паре. Но сейчас не хочу оставлять свидетелей.
- Так бы сразу и сказал, - хмыкнул я, ничуть не огорчившись. - А то "сотрудничество"... "шансы"... "давай к нам"... чего было столько времени политесы разводить?
Барон неприятно улыбнулся, заставив меня разом насторожиться.
- А ты еще не понял?
У меня что-то нехорошо засосало под ложечкой. А потом и умная мысль достучалась до разума, запоздало донеся до своего дурака-хозяина очевидную догадку, о которой мне стоило подумать еще полчаса назад.
- Время...
Улыбка на губах барона стала гораздо шире.
- Ты просто тянул время... - тихо повторил я, наконец-то, ощутив в воздухе нечто новое. Смертельно опасное, невероятно темное и неживое. - А я, как болван, стоял и ждал, пока ты подтянешь сюда свою настоящую армию.
- Правильно мыслишь, - с довольным видом кивнул некромант, медленно отступая к стене и освобождая проход к решетке. - У меня были месяцы для того, чтобы опробовать некоторые задумки нашего общего с тобой учителя. И некоторые из них увенчались успехом.
- Боюсь, это ненадолго, - прошептал я, последовав примеру противника и сделав знак "птенцам", чтобы уходили в замок. Заодно, приоткрыв перед ними ограждающее заклятие на коридоре, позволяя им торопливо юркнуть внутрь. Пропустив мимо себя клацающего зубами громилу, снова запечатал проход, но при этом почему-то был твердо уверен, что идущие к замку твари моих усилий даже не заметят. - Но это гораздо лучше, чем если бы я тебя не нашел...