Перекинув сумку через плечо, я только хмыкнул про себя: наивные дети природы... смерть нельзя проспать, как ни пытайся. Ее можно только встретить во всеоружии, а потом предельно вежливо раскланяться, пока она будет осторожно обходить стороной твою заточенную косу, которая превосходит по длине ее собственное орудие вдвое.

Глава 6

Проблемы, которые кажутся нам сложными, всегда имеют простые, легкие для понимания, неправильные решения... Народная мудрость

На дорогу мы выбрались быстро и без особых трудностей, если не считать, конечно, того, что все встречные коряги без конца норовили зацепить подол моей мантии, а колючие ветки - хлестнуть по лицу. Будучи самым низкорослым и коротконогим, я был вынужден постараться, чтобы не отстать от раздраженных спутников. К тому же, длинный балахон не способствовал высокой скорости, поэтому после того, как лес расступился, и нам под ноги упала давно нехоженая дорога, а мои соседи непроизвольно ускорили шаг, я оказался самым последним.

К счастью, у господина графа хватило ума, чтобы не заставлять охранников переть на своем горбу тяжеленный сундук, поэтому шли мы, можно сказать, налегке. Если не считать личных вещей мага, которые поместились в небольшом дорожном мешке, оружия охранников, моей сумки и нескольких полезных мелочей, предусмотрительно захваченным старым слугой по приказу Его Сиятельства.

Но идти все равно было скучно и уныло - пустынный тракт, который еще несколько месяцев назад был довольно оживленным, как-то не способствовал веселому настроению. Все молчали, угрюмо созерцая проплывающие мимо кусты. Старик-слуга приглушенно пыхтел, загребая густую пыль сапогами. Охранники недовольно сопели. Маг постоянно хмурился. А я... я все это время внимательно наблюдал и за ними, и за тем, что творилось в округе, постепенно приходя к мысли, что до самого вечера это - совершенно бесполезная трата времени. Пустая дорога, пустые поля, на которых еще только всходили посевы, пустая обочина и куцая трава, почти не мешающаяся под ногами... собственно, вот и все, на что мы имели удовольствие любоваться на протяжении жаркого дня. Правда, иногда я отходил в сторонку, чтобы изучить немногочисленные звериные следы. Но всякий раз чувствовал на себе подозрительный взгляд мастера Лиуроя, который в буквальном смысле не спускал с меня глаз, и спешил вернуться в строй, пока "светлый" снова не начал исходить желчью.

Лишь один раз я позволил себе задержаться у придорожных кустов - когда выполнивший поручение Нич выбрался оттуда, прихрамывая сразу на все шесть лап, и устало плюхнулся мне под ноги. Торопливо просмотрев его память, с я облегчением убедился, что мы идем правильно, а затем подхватил уставшего таракана на руки и, радуясь его невеликому весу, махнул в сторону первой за день развилки:

- Нам налево, господа. За холмом как раз и будет замок барона.

Граф окинул Нича пристальным взором и хмуро кивнул, после чего наш небольшой отряд все в том же угрюмом молчании продолжил путь, торопясь вскарабкаться на заветный холм поскорее.

Надо сказать, бывшие владения барона Невзуна являли собой довольно жалкое зрелище: три необитаемых деревеньки домов по двадцать-тридцать, которые сиротливо жались к стенам замка. Собственно замок - мрачное строение классического образца непонятно какой давности. Не слишком высокие крепостные стены, наполовину засыпанный и давным-давно осушенный ров. Вросший в землю подъемный мост, которым уже лет сто, наверное, никто не пользовался... невеселое, надо сказать, зрелище. Которое стало еще более убогим, когда мы торопливо спустились с пригорка и, поминутно оглядываясь, осторожно вошли в первую деревню.

Я не знаю, по какой причине баронство переживало не лучшие дни, но, как говорят, его последний владелец был не самым хорошим хозяином. Не жадным, не жестоким, а просто... равнодушным. Кроме магии и древних книг, его, похоже, ничто не интересовало. А управляющие (если, конечно, таковые имелись), не зная твердой руки хозяина, со временем развалили некогда доходное хозяйство окончательно.

Проходя мимо покосившегося частокола, в котором местами зияли громадные дыры... глядя на повисшие на одной створке двери в домах и на сами дома, которые выглядели так, словно были готовы вот-вот рухнуть, я со странным чувством понимал, что запустение прочно обосновалось в этих местах задолго до того, как тут поселилась нежить. Даже тщательно распаханное поле, которое мелькало по другую сторону от деревни, и виднеющаяся на излучине реки старая, но еще крепкая мельница, не помогли избавиться от этого неприятного ощущения.

Оказывается, прямых наследников у Невзуна не имелось - сыновей за свою долгую жизнь он так и не родил. Дочь у него была одна-единственная, но и та погибла пару месяцев назад в виднеющемся неподалеку замке. Вместе с супругой барона, слугами и всеми, кто на тот момент находились внутри крепостных стен. Так что, можно сказать, Его Сиятельству графу Экхимосу досталось совершенно беспроблемное хозяйство... если, конечно, забыть о том, что его еще следовало очистить от всякой заразы.

Слегка поотстав от настороженно озирающихся спутников, я старательно принюхался, пытаясь учуять запах разложения, и решительно повернул к ближайшему строению. В принципе, мне было все равно, в какой дом входить - богатый или бедный, первый или же самый последний. Поэтому я выбрал тот, где забор оказался наиболее поврежденным, и несильно толкнул калитку.

Мерзкий скрип несмазанных петель громким эхом отдался в пустой деревне, заставив графа и его людей буквально подпрыгнуть на месте и в панике обернуться.

- Мэтр Гираш, что вы делаете?! - воскликнул граф, с неподдельной растерянностью уставившись мне в спину.

- Изучаю место преступления, - рассеянно отозвался я, внимательно осматриваясь. - И считаю логичным сделать это именно сейчас, пока еще светит солнце.

- Но мы же спешим! Полдень давно миновал! Еще час-другой, и начнет темнеть, а за это время мы должны успеть...

- Спасибо, господин граф. Я помню. Но извольте не мешать, иначе я не ручаюсь за последствия.

Его Сиятельство недовольно засопел, однако все же смолчал. "Светлый", как ни странно, тоже проявил благоразумность. Охранники только мрачно переглянулись, а старик, давая отдых натруженным ногам, незаметно присел на какое-то бревно и с облегчением выдохнул.

Я даже не обернулся - в данный момент меня гораздо больше интересовал разгромленный двор и притихший дом, где еще недавно жили люди. И где, несомненно, случилась серьезная трагедия. Сделав несколько шагов и обойдя стороной безжалостно вытоптанный цветник, я ненадолго присел и задумчиво дотронулся до взрыхленной земли. Еще холодная. Не ледяная, но все-таки нездоровый холод вполне ощутим... значит, мертвяки приходили не позже, чем пару дней назад. Однако если жители деревни погибли гораздо раньше... а граф говорил о двух месяцах... то что им могло понадобиться здесь снова?

Странно.

Я так же аккуратно поднялся и обошел цветник кругом, ища хоть какие-то следы, но, что удивительно, почти ничего не обнаружил. Только возле выложенной камнем дорожки отыскалась небольшое багровое пятно, да около самой стены дома удалось рассмотреть вдавленный в землю опечаток чьей-то голой ноги.

Так. Значит, по крайней мере, один зомби сюда точно заходил. И вот это уже совсем странно, потому что поодиночке они никогда не ходят - это раз. Потому, что других следов их присутствия (если, конечно, за ними кто-то специально не прибрал) нет - это два. А еще потому, что крови после себя они оставляют не в пример больше, так как пожирают свои жертвы прямо там, где найдут, и имеют скверную привычку раздирать еще живого человека на части. А такой способ питания, сами понимаете, оставляет вполне определенные следы - на земле, на траве, на стенах дома, куда непременно попадает свежая кровь, и иногда даже на крыше. Потому что в живом человеке крови довольно много, а из разорванных сосудов она порой выстреливает о-очень далеко. К тому же, поблизости всегда присутствует слизь совершенно особенного состава, которой я пока тоже что-то не нашел.