Ладно уж, наслышались этого. Ворошилов критикует, народ критикует, сами себя критикуем...

Может быть, саперов с минами дашь, начальник?

Я такой богатый, что последний запасной батальон задействовал. Учишь своих бутылки бросать, учи и минировать. Щели рой для людей... Смотри, старый знакомый появился!

В безоблачном небе действительно уже болтался разведчик, прозванный бойцами за его характерную форму ко c тылем.

Сотрясалась земля в районе прорыва. 1 -я гвардейская рабочая дивизия полковника Фролова вступила в бой с ходу, так же как месяц назад дивизия Угрюмова. Но тут же была атакована крупными силами танков и вынуждена была отойти.

У генерала Никишева между пятью и шестью ча c ами утра пульс штабной машины всегда чуть затихал. Получены все донесения, отданы распоряжения войскам, доложено в Генштаб.

Но сам начальник штаба настолько «залез в долги» к времени, что вынужден жертвовать даже этим тихим часом. Вот и сидит, подремывая, за своими бумагами. Споткнется перо — и Дмитрий Никитич спит. А тронешь за плечо, он потрясет головой и, как бы стыдясь своей слабости, проворчит: «Черт его знает, что-то клонит ко сну!» Вообще у начальника штаба появилась в последнее время какая-то вялость, инертность.

Возвратись из-под Кингисеппа в Ленинград для подготовки новых отрядов заграждения, я решил зайти к Никишеву ознакомиться с обстановкой. Он устало махнул рукой на стоявший у стены пюпитр с картами:

— Смотри, братец, сам. Трещит у нас все...

Карты говорят о все большем напряжении. На Карельском перешейке две наши дивизии прижаты к Кексгольму [Ныне Приозерск] и отрезаны от Выборгской группы войск. А 168-я отбивается у самого Сортавала. В Эстонии одна часть 8-й армии — под самым Таллином, другая оттеснена к Нарве.

Да, плохи дела, — невольно вырвалось у меня. Никишев отрывается от бумаг:

Не нравится? Мне тоже.

Есть какие-нибудь новые решения, Дмитрий Никитич?

Будем занимать красногвардейский рубеж.

Какими войсками?

Ополченцами. Кем же больше? Пишу вот Борису Михайловичу Шапошникову [Б.М. Шапошников занимал в то время должность начальника Г енерального штаба] про наш тришкин кафтан — фон Лееб продолжает вводить в бой танковые и моторизованные дивизии, а нам драться нечем. По меньшей мере двенадцать дивизий надо, четыреста самолетов, двести пятьдесят танков. — Никишев посмотрел на меня — Как думаешь, дадут?

Опухшие веки прикрывают глаза генерала, обычно хитроватые, а сейчас тусклые, рассеянные. Что-то вроде грустной иронии звучит в его вопросе. «Как думаешь, дадут?»

На стене позади стола висит карта общей обстановки на советско-германском фронте. Синяя извилистая линия все дальше врезается в глубь нашей территории.

— Пожалуй, не дадут, — не ожидая моего ответа, бормочет Никишев.— А просить все равно надо.

Настроение начальника штаба мне не нравится.

Не понимаю, Дмитрий Никитич, почему вы уверены в отказе. Положение Ленинграда серьезное. Ему нужна помощь. А раз надо — дадут.

Молод ты еще, братец, — усмехается генерал.— Борьба за Ленинград идет не только вблизи него. Ворошилов вон опять контрудар под Старой Руссой готовит.

Так что из того?

Как же ты не понимаешь? Если что и могли нашему фронту подкинуть, теперь под Ильмень пойдет. Главную помощь всегда активному направлению оказывают.

Так это же тоже нам помощь! Сами говорите, что борьба за Ленинград идет не только вблизи.

Дмитрий Никитич вздыхает и еще раз оглядывается на свою большую карту:

— Разумеется. Однако соседа усилят, а у нас все равно все швы будут трещать...

Этот разговор оставил у меня какой-то горький, тягостный осадок. Неприятно, когда такое настроение охватывает человека, стоящего у кормила вооруженной борьбы сотен тысяч людей.

В Инженерном управлении мы проводим иногда свои летучие «малые военные советы». Сегодня разговор о нехватке инженерных частей.

— Загнал ты, Борис Владимирович, инженерные части на передний край!

Теперь их оттуда клещами не вытащишь, — сетует Пилипец.

Упрек, может быть, и правильный. Но я напоминаю подполковнику, что когда он был под Сабском, то сам просил прислать людей.

— А кто сто девятый моторизованный батальон потерял?

От такого вопроса Николай Михайлович подпрыгивает на стуле:

— Ха! Я же и виноват, здорово живешь! Сам послал батальон на юг,— повернулся он к комиссару,— а там его начинж Северо-Западного фронта встретил и увел в Новгород, словно цыган лошадь. Между прочим, начинж этот

— друг Бориса Владимировича,— кивнул Пилипец в мою сторону.— Я давно говорил, что у нас «толковый» сосед. По его милости мы теперь голы, как соколы, — никаих резервов!

Н.А. Муха, улыбаясь, подливает масла в огонь:

— Почему же никаких резервов? Есть еще второй запасной понтонный батальон. Машин у него много. Может двинем его на подвижное минирование?

Пилипец — в прошлом сам понтонер, сторонник использования понтонных подразделений только по прямому на! значению — снова вспыхивает и начинает шагать, попыхивая своей неизменной трубкой:

— Должен сказать, вы меня не удивили. Я знал, что в конце концов вспомните про батальон Волгина. Сорок второй понтонный батальон загнали под Лугу рвы

копать да мины ставить. Сорок первый скоро, кажется, вовсе потеряем. Да вы думаете ли о будущем? Ведь не все же нам отступать... Будем и вперед шагать!

— А что с сорок первым батальоном?

Я несколько дней не был в штабе и многого не знал. Оказывается понтонеров 41-го «приголубила» 168-я стрелковая дивизия. Бои там ожесточенные. В батальоне погибли уже три командира роты и около ста ценнейших специалистов.

Эвакуировать собираются через Ладогу всю эту дивизию,— рассказывает Пилипец.— Но что станет с парком, с машинами? Как вы не усвоите, что понтонеры — это гвардия инженерных войск! В наступление пойдем — вспомним о них, да поздно будет!

Комиссар, услышав от меня, что генерал Никишев пишет в Г енштаб просьбу о помощи, предлагает замолвить словечко и о саперах.

Пилипец ворчит:

— Как же, жди, так сразу и дадут! Немцы к Одессе подходят, а мы с просьбами... Вот увидите, опять скажут: используйте местные ресурсы.

В этом была правда. Даже командующий фронтом время от времени попрекал меня тем, что на фронте, мол, строителей больше, чем войск.

Из женщин, что ли, минеров будем готовить? — пожимает плечами Пилипец.— Сейчас нужны моторизованные инженерные части.

Одно другому не противоречит...

До этого нам просто не приходило в голову, что девушки тоже могут быть минерами. Но в тот день мы твердо решили формировать новый запасной инженерный полк и специальные отряды минеров из строительных отрядов, прошедших уже суровую школу на строительстве оборонительных рубежей.

А еще через несколько дней Москва сама преподнесла нам приятный сюрприз: прислала отдельную роту минеров. И, что нас особенно удивило, все бойцы были с автоматами!

Командир роты лейтенант Рыбин доложил, что вначале их готовили для действий с партизанами, но внезапно изменили решение и послали к нам. По его словам, штаб инженерных войск Красной Армии формирует не только такие небольшие подразделения, но и целые инженерные бригады, предназначенные для создания больших зон минных заграждений.

В Смольном и в здании на Дворцовой площади с особой остротой переживались перипетии не только на нашем фронте, но и на Северо-Западном. Все яснее раскрывался общий замысел врага.

Контрудар в районе Старой Руссы развития не получил. Фон Лееб, командующий группой армий «Север», перебросил туда со смоленского направления 39-й моторизованный и 8-й авиационный корпуса, моторизованную дивизию «Мертвая голова», 3-ю моторизованную дивизию и управление 50-го армейского корпуса. Перевес в силах оказался на стороне неприятеля. Войска Северо-Западного фронта начали отход сначала южнее, а затем и западнее озера Ильмень, на стыке с лужским сектором нашего фронта. Это создавало угрозу обхода всей лужокой полосы.