В соответствии со своими основополагающими взглядами меньшевики рассматривали первую русскую революцию как буржуазную по своему социально-экономическому содержанию. Однако, в отличие от большевиков, они заявляли, что всякое отстранение буржуазии от революционного движения приведет к его ослаблению. На их взгляд, в случае победы революции пролетариат должен поддержать наиболее радикальную часть буржуазии. Меньшевики предостерегали рабочих от возможной попытки захвата власти, которая, как они заявляли, стала бы трагической ошибкой. Захватив власть, рабочий класс вынужден был бы «делать» социалистическую революцию, для которой ни Россия, ни сам пролетариат не подготовлены. Узловым пунктом меньшевистской концепции революции было противопоставление буржуазии крестьянству, которое, по их мнению, хотя и способно «двигать» революцию, но сильно осложнит достижение победы своим стихийным бунтарством и политической несознательностью.
Решение аграрного вопроса меньшевики видели в муниципализации земли: они предлагали узаконить частную собственность на принадлежавшие крестьянам наделы при передаче помещичьих земель во владение органов местного самоуправления (муниципалитетов). Меньшевики считали, что победа революции может быть достигнута не только в результате народного восстания, возможность которого они допускали, но и в результате действий какого-либо представительного учреждения, которое бы выступило с инициативой созыва всенародного Учредительного собрания. Второй путь казался им предпочтительнее. Весной 1905 г. влияние меньшевиков было наиболее значительным в западных и южных губерниях Европейской России, а также на Кавказе, где был создан местный меньшевистский центр — Кавказское бюро РСДРП.
Осенью 1905 года разногласия между меньшевиками и большевиками несколько сгладились: большевистская тактика, основанная на идее гегемонии пролетариата в демократической революции была принята «как неизбежный факт действительности». В декабре 1905 года во время вооруженных восстаний меньшевики действовали совместно с большевиками в Москве, Харькове, Екатеринославе, Ростове-на-Дону, Красноярске (впоследствии они оценили тактику РСДРП в этот период как ошибочную и опасную для пролетариата). В конце декабря 1905 года на паритетных началах был создан Объединенный ЦК РСДРП, который подготовил 4-й (Объединительный) съезд РСДРП. Меньшевики были на съезде в большинстве (62 решающих голоса против 46). Свои политические надежды они связывали прежде всего с деятельностью Государственной думы. По их мнению, конфликты Думы с правительством могли стать исходной точкой для широких народных движений и в конечном итоге привести к свержению самодержавия. Меньшевистская резолюция ориентировала пролетариат на поддержку Думы, которая признавалась общенациональным политическим центром революции. Несмотря на сопротивление большевиков, съезд принял решение об образовании думской с.-д. фракции, а также меньшевистскую резолюцию по аграрному вопросу. После съезда ЦК и ЦО (центральный орган) РСДРП перешли под контроль меньшевиков. В с.-д. фракции меньшевиков было в два раза больше, чем большевиков, они руководили деятельностью фракции, стремились создать блок всех революционных и оппозиционных сил, включая кадетов. На 5-м съезде РСДРП доминировали большевики и ЦК перешел под контроль ленинцев.
С окончанием революции завершилось окончательное становление меньшевизма как политического и организационного течения в российском революционном движении. Сложился комплекс идей, определявших политическое поведение меньшевиков в последующие годы. Главные теоретические и политические установки можно было бы свести к следующим положениям: общенациональная революция, в которой пролетариат играет авангардную роль, но в случае победы уступает власть буржуазии; ориентация на коалицию трех сил — рабочего, либерального и крестьянского движений; концепция трансформации «интеллигентской» РСДРП в «широкую рабочую партию», в которой роль профессиональных революционеров должна быть сведена к минимуму; отказ от стремления полностью управлять революционным процессом и перенос центра тяжести партийной работы в массовые рабочие организации — профсоюзы, Советы, кооперацию и др.; признание равноценности думской и внедумской деятельности партии.
Стремление меньшевиков ценой отказа от революционных лозунгов превратить РСДРП в реформистскую партию западноевропейского типа выразилось в т. н. ликвидаторстве. «Ликвидаторы» выступали за свертывание нелегальной партийной деятельности, ликвидацию нелегальных партийных организаций.
Особые надежды меньшевики связывали с Государственной думой. В 3-й Государственной думе, куда было избрано 19 социал-демократов (в т. ч. 12 меньшевиков), они стремились возродить «общенациональную оппозицию», настаивали на сотрудничестве с кадетами во всей законодательной работе. По настоянию меньшевистских депутатов с.-д. фракция вынесла решение о своей независимости от ЦК партии. Предлагалось вообще ликвидировать ЦК, превратив его в «информационный центр». В 1908 г. в Москве, Петербурге и ряде др. городов начало оформляться течение «меньшевиков-партийцев», выступавших за сохранение нелегальных структур партии. Их поддержал Плеханов. Лидеры меньшевистской эмиграции — Мартов, Дан, Мартынов — не всегда соглашались с идеями открытых «ликвидаторов». Они заявляли, что не исключают возможности новой революции и не отрицают необходимости сохранения РСДРП. Их опорой были заграничные группы содействия РСДРП и их Центральное бюро. Наиболее прочными были позиции меньшевиков в Грузии. Жордания и его единомышленники стремились создать легальную реформистскую партию, не разрушая имевшуюся организацию, а постепенно перестраивая ее. Кампанию за примирение всех фракций и течений в РСДРП вел Троцкий, издававший в 1908-12 гг. в Вене внефракционную газету «Правда». Меньшевики отказались участвовать в созванной в январе 1912 года большевиками Пражской конференции.
С началом первой мировой войны меньшевизм раскололся на «патриотическое» и интернационалистское течения. С патриотических позиций выступал Плеханов, утверждавший, что войну ведет не правительство, а народ, борющийся за независимость России. Он считал, что сотрудничество со странами Антанты создаст более благоприятные условия для «европеизации» России, а поражение в войне с Германией, напротив, замедлит ее экономическое развитие, и тем самым повредит «делу народной свободы». Действовавшие в России меньшевики во главе с Потресовым выдвинули формулу «непротиводействия войне» которая в процессе пропагандистской работы превратилась в лозунг «самозащиты». Они считали войну империалистической и выдвинули лозунг «ни побед, ни поражений».
После февральской революции 1917 года меньшевизм стал одной из наиболее влиятельных сил в стране, его представители играли ведущую роль во многих Советах рабочих депутатов, занимали министерские посты во Временном правительстве; значительно увеличилась численность меньшевистских организаций. С февраля по декабрь 1917 года меньшевистскую политику определяли лидеры центристского направления (Дан, Либер, Церетели, Чхеидзе), которые после свержения самодержавия провозгласили себя «революционными оборонцами».
Меньшевики оказались по разные стороны баррикад с большевиками. Они решительно и безоговорочно осудили Октябрьскую революцию и вступили на путь непримиримой борьбы с новой властью в России. В конечном итоге они оказались фактически в стане своих бывших идейных и политических противников, поддержав фактически белое движение и попытки свергнуть Советскую власть. Логика исторического противоборства провела резкую разграничительную линию между теми, кто когда-то входил в единую партию и в целом выступал за практическую реализацию идеалов социальной справедливости.
БУНД — Всеобщий еврейский рабочий союз. Партия еврейских ремесленников и промышленных рабочих, сформировалась на базе просветительских кружков и стачечных касс, возникших в начале 1890-х годов в западных областях Российской империи.