Из Николаевского поста Невельской на оленях перебрался в Петровское зимовье, а оттуда на транспорте «Охотск» в Аян и дальше в Восточную Сибирь. В Иркутске Невельской нашел приказание Муравьева ехать в Петербург.

В Петербурге деятельность Невельского опять обсуждалась в Особом комитете под председательством Нессельроде, и большинство членов Комитета признало действия Невельского весьма дерзкими и постановило разжаловать его в матросы. А. Сиденснер отмечает, что Г. И. Невельской любил рассказывать о своем разжаловании в матросы, которое, хотя и на короткий срок, но все же состоялось и удивлялся, что Г. И. Невельской, рассказы которого он не раз слышал, ничего не говорит об этом в своих записках[346].

Однако Николай I, выслушав объяснения Муравьева о важных причинах, побудивших Невельского действовать так решительно, наградил Невельского орденом Владимира 4-й степени и сказал: «где раз поднят русский флаг, он уже спускаться не может»[347].

Особый совет, собравшийся под председательством брата царя, вынес новое постановление, которым предписывалось: Николаевский пост оставить как торговую факторию Российско-американской компании, никакого дальнейшего продвижения в этой стране не предпринимать, никаких мест отнюдь не занимать. Российско-американской компании обеспечить Амурскую экспедицию всем необходимым, начальником экспедиции назначить капитана 1-го ранга Невельского.

На пути в эту третью экспедицию, во время проезда через Иркутск, Невельской женился на Екатерине Ивановне Ельчаниновой, которая в дальнейшем перенесла с мужем все тяготы его работы и много содействовала созданию хороших отношений с местными жителями.

Работы экспедиции протекали в исключительно тяжелых условиях. Трудно было с жильем, не хватало провизии, не было хороших пловучих средств, и все же исследования продолжались без перерыва.

Произведенные к 1853 г. новые исследования заставили Невельского пересмотреть свои взгляды на значение Амурского бассейна и начать освоение более южных бухт и Уссурийского бассейна.

В этом же году, несмотря на особое правительственное распоряжение не распространяться южнее Амурского лимана, самый юный из участников экспедиции лейтенант Николай Константинович Бошняк, посланный Невельским на трех нартах с двумя казаками и одним тунгусом, занял залив Де-Кастри и основал там военный пост.

23 мая Бошняк поднял русский флаг в заливе Хаджи и назвал его заливом императора Николая I (потом Императорская, ныне Советская гавань). Этот залив по своим глубинам и укрытиям от ветров всех направлений является одной из лучших гаваней мира.

1853 год был также годом перелома отношения царского правительства к дальневосточному вопросу. Причиной явилось получение точных сведений о том, что несколько американских военных кораблей направляются к Татарскому проливу для подыскания постоянной базы для своей китобойной флотилии. Штаты экспедиции были увеличены больше чем в пять раз, снабжение намного улучшено. Российско-американская компания получила предложение занять Сахалин.

В особом письме Муравьева говорилось: «… далее Де-Кастри и Кизи итти не разрешено, а главное внимание должно быть вами обращено на Сахалин»[348]. Однако ко времени получения этих распоряжений и озеро Кизи и залив Де-Кастри и залив Хаджи уже были заняты военными постами Невельского. Можно было лишь усилить их гарнизоны.

15 июля 1853 г. Невельской на транспорте «Байкал» – том самом, который он привел из Кронштадта, вышел из залива Счастья, прошел вдоль восточного берега Сахалина и в августе был в заливе Хаджи. Здесь он оставил унтер-офицера с восемью солдатами. Затем Невельской посетил залив Де-Кастри и отсюда отправился сухим путем в залив Счастья, а «Байкалу» поручил содействие осмотру участниками экспедиции западного берега Сахалина и крейсерство в Татарском проливе. По этому поводу Невельской отметил, что на «Байкале» в 1849 г. был открыт вход в Амур, а в 1850 и 1851 гг. основано Петровское зимовье и занято устье Амура, в 1853 г. совершено первое крейсерство русского корабля в Татарском проливе.

26 августа в залив Счастья пришел корабль Российско-американской компании «Николай». Приехавший на корабле майор Николай Васильевич Буссе сообщил Невельскому: в Петербурге из-за политических соображений десант на Сахалин предлагают высадить на западном или восточном его берегу, но отнюдь не в заливе Анива. Тем не менее 22 сентября Невельской на «Николае» подошел к Томари-Анива, крупнейшему поселению на южном берегу Сахалина, поднял здесь русский флаг и основал под начальством Буссе пост, названный Муравьевским.

1853–1855 годы были для России чреваты героическими, но в то же время печальными событиями Крымской войны. Вся деятельность Невельского в эти годы направлена была к тому, чтобы сохранить за Россией Дальневосточный край. Только Амур и его притоки могли служить в это время внутренними путями сообщения. Именно по Амуру было решено произвести сплав всего необходимого для усиления обороноспособности края.

Генерал-губернатор Восточной Сибири Муравьев распорядился большую часть прибывших в устье Амура людей и грузов перебросить в Петропавловск-Камчатский для его укрепления как базы обороны Дальнего Востока. Невельской настаивал на том, что целесообразней бросить все средства на укрепление Приамурья, а не Петропавловска, так как «неприятель одной блокадой может уморить там всех с голоду»[349].

Но Муравьев настоял на своем.

20 и 24 августа 1854 г. превосходящие силы англо-французского флота дважды пытались высадить десант в маленьком, плохо защищенном Петропавловске, но были отражены с большими потерями. Поражение у Петропавловска было воспринято в Лондоне и Париже как оскорбление, и 19 мая 1855 г. еще более сильный англо-французский флот появился перед Петропавловском. Но Петропавловск к этому времени уже был пуст—5 апреля русская эскадра с гарнизоном и припасами ушла в Татарский пролив и оттуда в Амур.

Неприятельская эскадра бросилась в погоню, но русской эскадры не нашла. Неудача англо-французского флота долго разбиралась английскими газетами, однако истина обнаружилась лишь много позднее. Дело в том, что в Англии и Франции имелись тогда лишь карты Лаперуза и Броутона, судя по которым исчезновение русских кораблей казалось необъяснимым. Таким образом, открытие Невельским пролива между Сахалином и материком спасло русские корабли от неминуемой гибели.

Самый факт блокады англо-французским флотом Татарского пролива послужил косвенным подтверждением признания за Россией прав на приамурские и приуссурийские земли. Ведь Англия и Франция воевали тогда не с Китаем, а с Россией. Кроме того, утверждения Невельского о том, что русское министерство иностранных дел неверно толковало Нерчинский договор 1689 г. и приведенные им доказательства, что народы, населявшие эти земли, никогда не признавали китайского владычества и не платили Китаю дани, также послужили основанием для заключения с Китаем сначала Айгуньского (1858), а затем Пекинского (1860) договоров, закрепивших русские границы на Дальнем Востоке. Все это громадное дело на свой риск и страх начал и закончил молодой русский офицер, пришедший на Дальний Восток на маленьком транспорте «Байкал», на котором и команды то было всего 37 человек!

Невельской обладал удивительной способностью заражать энтузиазмом своих подчиненных, удивительным умением обращаться с местными жителями. Весь присоединенный к России край был занят отрядами Невельского без единого выстрела. Напротив, местные жители всегда и во всем помогали Невельскому.

Казалось, после таких заслуг деятельность Невельского должна была быть надлежащим образом оценена. Однако случилось иначе.

Невельской, умевший ладить со своими подчиненными, не умел ладить со своим начальством. Муравьев, сначала помогавший и даже защищавший Невельского и продолжавший осыпать его похвалами, как только кончилась Крымская война, закрыл Амурскую экспедицию. Начальником нового края был назначен не Невельской, а контр-адмирал Василий Степанович Завойко.