- Мне расценивать это как прямой намек? - подражая моей интонации, спросила девушка.
- Да, можно, - кивнул я ей.
- Но в чем причина?
Кажется, пальцы на моем подбородке стали холоднее и тверже, чем раньше.
- Вы с отцом, по его словам, занимались тем, что пытались возродить и спасти знания Империи, подарив ей шанс к перерождению. Но вы ведь прекрасно должны были понять, что в тот раз к вам в гости заявилось не дикое племя, и не бродячая команда искателей сокровищ. К вам пришли огры, на которых были имперские зачарованные доспехи, а в руках у них было имперское зачарованное оружие. Ими командовали огры-маги, сильные огры-маги даже по меркам прошлого. Но ты и создания твоего отца все равно атаковали нас и пытались убить. Более того, многих вы сумели убить. Вы сумели убить многих моих солдат. И потому, мне совсем нелегко доверять тебе настолько сильно теперь...
- И это всё? - протянула огресса.
- Всё. Просто спросить об этом эпизоде было как-то некогда раньше, да и подходящего момента всё никак не подворачивалось.
- А этот момент, значит, удачный?
- Более-менее.
Я понятия не имел, какой будет реакция Нохиме, но девушка лишь еще шире улыбнулась, демонстрируя свою поистине огрскую улыбку.
- Значит, как подвернется мне подходящий момент для ответа, тогда и отвечу. А пока...
Она склонилась еще ниже ко мне с явным намерением завершить начатое, и я, если уж честно, не особо-то сильно сопротивлялся такому развитию событий. Однако наши губы так и не успели коснуться друг друга, когда снаружи шатра весь лагерь залил тревожный звон бронзовых гонгов. Какое-то мимолетное мгновение, и на столешницу передо мной лишь упала пара бумажных листов, поднятых тем стремительным вихрем, в который превратилась моя собеседница. Процесс облачения в доспехи занимал у девушки меньше десяти секунд, а желание сойтись с кем-нибудь в битве увеличивало эту скорость вдвое.
- В плохих романах именно в такие интимные моменты и происходит обязательно какой-нибудь форс-мажор, - не скрывая печали в голосе, заметил я.
Все-таки в одном Нохиме была абсолютно права. Долгое сидение на одном месте и пустое ожидание хоть чего-то - это очень и очень скучно.
* * *
Из темного нутра подземного тоннеля, стараясь производить как можно меньше лишнего шума, появлялись все новые и новые фигуры наемников. Турр Аспен, занявший позицию чуть дальше по склону в буйных зарослях горного остролиста, терпеливо ожидал, когда этот процесс подойдет к своему завершению. Рядом с капитаном пристроился на камне заспанный Гират Факельщик, полуэльф, старший маг отряда "самоцветов" и неизменный первый помощник Аспена на протяжении последних трех лет. Вид у волшебника был довольно помятый и недовольный, но Ворон прекрасно знал, что как только дело дойдет до боя, его проверенный товарищ разительно преобразится и предстанет перед врагами в образе одного из опаснейших боевых заклинателей Гломстанга.
Вверх по склону, придерживая ножны с мечом, чтобы тот случайно не бряцал, пробрался капитан Раймонд. Из зева катакомб, тем временем, показались массивные очертания одного из багбиров, взятых наемниками для дополнительного усиления. Всего на вылазку решились отправиться почти два десятка подобных великанов, из числа тех, кто вступил в городское ополчение. Кроме того, где-то там под землей, пригнув низко головы и все равно цепляясь загривком за каменный потолок, пробиралась в хвосте отряда троица громадных урсумаритов. Люди-медведи, превосходившие даже огров в росте почти на две головы, всегда были страшным врагом для любого противника, пускай в мирное время эти парни и были обычными трудягами на медных рудниках Вестинбахов.
- Четвертая и пятая сотня начали строиться, - приглушенным голосом сообщил Раймонд. - Все остальные уже на позиции.
- Вражеский лагерь? - также тихо уточнил Аспен.
- Тишь да гладь, - капитан наемников дома Свартслоттов позволил себе легкую усмешку. - Никаких особых телодвижений.
- Хорошо. Тогда начинаем, как и условились.
- Я оставил двоих чароплетов в подземелье на всякий случай, - Раймонд, как и всегда, был параноидально предусмотрителен. - Так что, если все обернется совсем неудачно, то следом за нами эти уроды ворваться в город не смогут. Обрушим своды прямо на головы их авангарду, и всего делов.
- Но только если уж совсем неудачно, - хмыкнул в ответ Аспен.
Начинающийся рассвет только-только украсил алыми красками горные пики на востоке, когда многочисленная живая масса у подножья скалы, на которой возвышался Гломстанг, пришла в осмысленное движение. План вылазки, составленный Вороном и остальными командирами, был предельно прост и опирался на те неизменные истины, что усваивает всякий наемник, проработавший в этом грязном ремесле хотя бы парочку лет.
Атака должна была начаться за час до утренней смены караула во вражеском лагере, когда дозорные будут наиболее уставшими, а все остальные солдаты, по большей части, еще продолжают спать. Даже если у противника и есть заранее просчитанный план отражения внезапного нападения, именно это время позволит создать наибольшую панику и неразбериху в рядах, чего защитники Гломстанга и добивались. Теперь оставалось лишь успеть, стремительно ворваться в лагерь к осаждающим до того, как они окончательно разберутся в том, что происходит.
Десятки сапог, обмотанных тряпками, приглушенно застучали по камням и зачавкали по росистой сырой траве, покрывавшей ту узкую полоску земли, что вторгнувшиеся чужаки оставили нетронутой между основанием древней скалы и возведенным ими частоколом. Всего наемником нужно было пройти примерно двести шагов, и на то, что их совсем никто не заметит, капитаны, конечно же, не рассчитывали, но в такие моменты даже какие-то секунды превращались в решительное преимущество. Первый удивленный крик, а скорее лай, раздался со стороны ближайшей дозорной башни, когда бойцы проделали уже почти половину пути.
Шум в потревоженном вражеском становище начался разрастаться подобно лесному пожару, и намного быстрее, чем того хотелось бы Аспену. На той стороне частокола забили тревожные гонги, а в сторону наемников с вершины бревенчатой стены полетели первые длинные стрелы с черным оперением. Немногочисленные караульные врага, дежурившие на земляных редутах у неглубокого рва, не стали испытывать понапрасну судьбу и поспешили убраться в лагерь. Алое небо окончательно просветлело, и командир "самоцветов" прекрасно видел, как долговязые фигуры гноллов и более приземистые силуэты хобгоблинов карабкаются наверх по веревочным лестницам, которые сбросили им дозорные на стене. Не успевая уже занять рубеж обороны у рва, солдаты армии Атара совсем не собирались отдавать свои жизни в бесполезном противостоянии, и будь сейчас перед ним кто-то из простых обитателей болот, Ворон бы непременно подивился столь прагматичному подходу и слаженности действий. Но к тому, что этот враг думает и действует совсем не так, как обычные кланы варваров, а куда больше походит на вполне нормальную и хорошо дисциплинированную армию, Аспен за последние полтора месяца как-то уже привык. И то, что воспринимать их стоит всерьез и сражаться с ними следует соответствующим образом, он тоже понял давно.
Вялая перестрелка начала постепенно переходить во все более активную фазу. Лучников на частоколе стало заметно больше, а их стрелы начали находить первые цели. Стрелки из отряда Гломстанга тоже не оставались в долгу, прикрывая тех наемников, что уже были почти у самых укреплений. В ров щедро полетели фашины, сделанные из плетеных корзин, которые городские защитники не поленились тащить все это время с собой по катакомбам и подземельям. Всего несколько долгих мгновений, и путь на земляной вал был открыт. Сопротивление лучников-кинокефалов заметно выросло, звон гонгов звучал все призывнее, но через острые верхи частокола уже полетели первые тяжелые крючья. Несколько десятков первых бойцов, оказавшихся у основания стены, принялись работать топорами. На головы им полетели камни, в одном месте о шлем наемника разбился пузатый глиняный горшок, и вокруг тут же растеклось зеленоватое зловонное облако, от которого сразу начинало резать глаза, а легкие заходились в неудержимом кашле. И все же, несмотря на все старания перепуганных дозорных, Аспен видел, что солдаты под его командой успевают сделать задуманное.