- Верно, - кивнул Амвор, невольно вспоминая участь менее везучих коллег, кажется из Рейвенгарда, которые попались у них на глазах в лапы к крысюкам. Впрочем, не похоже было, что те парни являлись профессиональными лазутчиками, скорее, просто солдатами из числа бывших охотников, которых отправил на разведку городской гарнизон.

  - Тогда, о чем думает командир этого войска?

  - Может быть, у него есть какие-то причины полагать, что именно такая осада поможет ему захватить Гломстанг быстрее... или более целым? - предположил напарник.

  - То есть, он знает что-то, чего не знаем мы, а нам остается только гадать, - напряженный взгляд Лаистэль вновь обратился в сторону "кухонной" палатки.

  - Хэх, - по лицу у Амвора внезапно расползлась широкая улыбка. - Вот за что я тебя, Эль, обожаю безмерно, так именно за это выражение лица, которое, нет-нет, да и появляется в подобных ситуациях!

  - О чем ты? - слегка смутилась девушка, сама не понимая отчего.

  - Да, ладно, брось, - Амвор тоже подался вперед, разглядывая чужой армейский лагерь, как кречет, приметивший далеко внизу в квелой степной траве беззащитного зайца. - Ты ведь думаешь сейчас о том же самом. У нас есть вопрос, но нет ответа. Так почему бы не задать этот вопрос непосредственно тому, кто точно знает ответ? А заодно и кое-какие другие вопросы, а?

  - Это будет очень безрассудный поступок, - заметила Лаистэль, но без какой-то особой жесткости в голосе.

  - Да, да, да. Леди Элиан будет жутко огорчена, если кто-то из нас попадется, - тоже без всякого искреннего сожаления отозвался Амвор.

  - Нужно только выбрать хороший момент...

  - Очень, может быть, что нам повезет уже в ближайшее время...

  - Но пока, подождем...

  - Конечно, ведь глупость должна быть необычной, чтобы удивить врага, а не полной и абсолютной, чтобы точно провалиться...

  И два неприметных темных пятна вновь замерли без движения в глубине неглубокой мшистой расщелины. Решение было уже окончательно принято, и теперь им оставалось лишь ждать. А умение терпеливо ждать было одним из немногих, без которых молодой рекрут никогда бы не смог попасть в ряды Лунных Лисиц.

  * * *

  - Думаю, мне не стоит в подробностях расписывать вам, сложившиеся положение, господа магнаты и... - на мгновение замявшись, глава городского магистрата Трувор Йоменрунг обвел собравшихся за столом мрачным взглядом и изменил окончание своей всегдашней "присказки", звучавший на обычных собраниях Ассамблеи, - ... и капитаны.

  Члены военного совета Гломстанга, получившие на время осады всю полноту власти над остальным городом и его обитателями, лишь хмуро кивали в ответ или поджимали губы. Всего за круглой столешницей в центре небольшого зала, обычно служившего в качестве приемного помещения, где магистр Трувор встречался с просителями, собралось шестеро представителей. И это было на удивление малым числом, учитывая, что изначально в состав совета желало войти чуть ли не две трети Ассамблеи. Впрочем, как только до всех было донесено понимание, что выборные советники получат не только власть, но и целую гору сопутствующей ответственности, плоть до необходимости в трудной ситуации лезть в собственный кошель, чтобы, например, подмазать заартачившихся наемников из какой-нибудь крупной банды, то число претендентов на заманчивые посты резко снизилось.

  И чутье не подвело отказавшихся. Вопросы, которые приходилось обсуждать военному совету, с каждым днем были все более безрадостными. И сегодняшняя встреча тоже не стала исключением. Кроме обычного состава советников в этот раз на совещание были дополнительно приглашены командиры трех самых больших наемных отрядов, которые уже годами практически на постоянной основе служили домам Свартслоттов, Хольстаров и Вестинбахов.

  - На сколько дней у нас реально хватит провизии? - без стеснения задал прямой вопрос капитан Раймонд, для которого, как и для всех остальных "гостей", скверная новость о реальном положении на складах стала достаточно неприятной неожиданностью.

  - Райм имеет ввиду: в какой момент нам придется отправлять на стены солдат, у которых от голода сводит животы и трясутся колени, - уточнил Ингмар Седой, бессменный глава стражников клана Хольстар вот уже на протяжении ста десяти лет.

  Магистр Йоменрунг перевел безрадостный взгляд на дварфа, сидевшего справа от него в точно таком же резном кресле из мореного дуба. Советник, назначенный интендантом городских запасов, слегка откашлялся и по застарелой привычке потянулся к широкому подвесному карману на расшитом поясе.

  - По самой оптимистичной оценке, господа капитаны, мы продержимся месяц, - ответил Хьёрик Свартслотт, неторопливо доставая свою загнутую трубку и набивая ее пахучей молотой смесью. - При экстренных мерах экономии - два месяца.

  - На крысах, собаках и трупах собственных умерших еще месячишко, - не удержался от комментария капитан Одавик и ткнул локтем сидящего рядом Аспена. - По опыту знаю, что людишки в этой ситуации куда вкуснее дварфов и наваристее.

  - Откуда взялись вдруг эти новые сроки? - обратилась к Свартслотту с вопросом Ирма Хольстар. - Помнится, еще позавчера звучала фраза о полугоде?

  - Мы серьезно недооценили пронырливость и хитрость вражеских лазутчиков, - ответил Хьёрик с бесстрастным выражением лица и все так же не торопясь раскурил свою трубку. - Как оказалось, эти крысы сумели проникнуть даже в личные хранилища Вестинбахов, не говоря уже обо всех городских складах и запасниках малых домов. Три четверти от всего провианта, которым мы располагали к моменту начала осады отравлен и непригоден в пищу. А беженцев и ополченцев в стенах Гломстанга скопилось чрезвычайно много. И я не думаю, что кто-то из нас до сих пор не понимает, почему хобголины и огры позволили нам провести такую успешную и плавную эвакуацию всех дальних рудников и поселений.

  - То есть, это все изначально было частью их плана? - заключил Ингмар, предварительно смачно выругавшись, как это умеет делать только старый дварфский вояка.

  - Без сомнений, - подтвердил капитан Аспен.

  - Это все усложняет, - нахмурилась глава дома Хольстар. - Невероятно усложняет. И это на фоне того письма, что мы получили из лагеря осаждающих.

  Раймонд, Ингмар и Хельги Янсен, третий приглашенный командир наемников, с немым вопросом воззрились на гному, как бы давая понять, что раз уж их позвали на этот совет, то следует выкладывать все до конца.

  - Гломстангу предлагается сдаться на милость Великой и Несравненной Империи Кёр-Ат-Нара, - явно цитируя строчки, пояснил капитанам верховный рыцарь-клирик Майер, сидевший по левую руку от магистра Йоменрунга. - В том случае, если мы сложим оружие добровольно и откроем городские ворота, после чего примем беспрекословно все новые имперские законы и порядки, а также чиновников, назначенных в магистрат от лица нового правительства, то всем жителям Гломстанга гарантируется сохранение жизни и личного имущества. А те, кто проявит себя особо, смогут даже в будущем рассчитывать на получение прав полноценных граждан Империи.

  - Не кислые заявления, а? - рыкнул Хакон.

  - Кроме того, - продолжил Майер, - "генералиссимус Шванк", подписавший это письмо, и его командиры обещают, что новые налоги нам тоже понравятся, а "частных взысканий" у больших торговых кланов в пользу имперской казны не будет. Если только по тем или иным причинам эти самые дома не окажутся членными анти-имперских заговоров. И то, в этом случае, наши "гости" намерены обойтись без люстраций. По их заверениям, рубки голов и публичных сажаний на колья будет более чем достаточно.

  - И что, они совсем не требуют, никаких контрибуций? Никаких там, например, возов с серебром и золотом? - не поверил Ингмар. - Или сотни самых красивых девушек на потеху своим бойцам?

  - Они делают вид, что им нужны не одни лишь богатства Гломстанга, - пояснил капитан Аспен. - Им, видите ли, нужен весь Гломстанг. Целиком. Со всеми его рудниками, карьерами, шахтами и цехами. А также со всеми рабочими и мастерами, что трудятся в них, и, само собой, все торговые связи и купеческие объединения города, с которых они намерены получать дань.