Кокдор предполагал, что Давехат видит в них опасность для своего дела, опасаясь какого-либо сопротивления, бунта. Но ее хорошо охраняли слуги-фанатики. И, вероятно, она рассчитывала на свои способности к внушению.

Вездеход медленно продвигался в зоне вечного оледенения, под беззвездным небом, навевавшим глубокую грусть.

Система кондиционирования воздуха, как и на любой меркурианской машине, была безупречной. Путешествие должно было длиться несколько витков, и такая система была жизненно необходимой. Окна, застекленные деполексом, позволяли любоваться пейзажами, что и собирались делать земляне, исключая моменты, в которые Фарту придется работать в радиорубке, а Люк Дельта займется проверкой двигателей.

Мкоор был расположен недалеко от умеренной зоны, этого цветущего зеленого кольца, так часто подверженного стихиям — то наводнениям, то адской жаре — в зависимости от возмущений орбиты Меркурия.

В общей сложности предстояло проехать всего несколько сот миль. Вездеход мог пройти от шестидесяти до восьмидесяти миль за двойной виток по любой поверхности. Сложная система гусениц полностью покрывала поверхность машины, поэтому сбоку были устроены окна, а спереди и сзади, там, где находились слепые стенки, был встроен радиорадар, воспроизводивший на панорамном экране все, что находилось на пути движения танка. Специальные детекторные экраны позволяли также увидеть то, что находилось под землей.

Снаружи сооружение представляло собой металлическую громадину около тридцати метров длиной и походило на фантастическое насекомое, которое могло перемещаться благодаря движению широкой гусеничной ленты, охватывавшей его тело по всей ширине.

Металл был легким, колесный механизм очень чувствительным, поэтому машина была удобна в управлении. Эта модель уже использовалась в боях, но механики, преданные Давехат, еще более усовершенствовали ее по чертежам инженера из звездной системы Кентавра.

По пути иногда встречались пушистые зверьки, птицы, потерявшие яркость оперения в суровом климате и казавшиеся почти прозрачными, что было, конечно, оптической иллюзией.

…Путешественники говорили об особенностях жизни на Меркурии. Люка Дельта чрезвычайно удивляла сильная пигментация кожи местных жителей, но Давехат, признавая, что раса, живущая в умеренной зоне, должна быть более светлой, считала, что ее предки были родом из огненной зоны.

— Это все легенды, — говорил бывший пилот-испытатель. Жизнь в тех областях невозможна. Чем дальше от экватора, тем страшнее жара, иногда доходящая до сотни градусов.

— Легенды, говорите? Но эти легенды наделили моих предков силой, которую я унаследовала. И именно из легенды мы узнали об общении с умершими. А власти приняли все это всерьез. Доказательства? Ваши друзья, брошенные в тюрьму и только случайно избежавшие гибели.

Давехат также рассказала о животном мире переходной зоны — более разнообразном, чем в холодной. Люди там были довольны своей жизнью, несмотря на перепады климата, то заливавшие эти места водой, то подставлявшие их жаре. Животный мир также довольно удачно переживал последствия стихийных бедствий.

— А что вы скажете, — продолжала меркурианка, — когда за экватором, ближе к Зкафай, куда мы направляемся, вы встретите фантастических зверей, которых заботливая природа приспособила к жизни в огне?

— Я что-то слышал о летучих саламандрах.

— Да, они существуют. Это огромные птицы, покрытые чешуей, которая выдерживает самые ужасные температуры. На глазах у них словно иллюминаторы так у них выглядит роговица, а когти и клюв похожи на металлические. Только этот вид птиц и еще один вид насекомых — биологически они почти родственники — могут существовать там благодаря своему защитному покрову. Натуралисты до сих пор ломают головы над этой загадкой.

Так разговоры заполняли долгие часы путешествия. Развлечения сводились к знакомству с меркурианским ледяным и каменистым миром, простиравшимся перед глазами путешественников. И только вода, живительная вода скрадывала унылый, почти лунный ландшафт.

Своенравные потоки бежали в ледяной пустыне, беря начало в горячих ключах-гейзерах, которые пронизывали слои заледеневшего снега и порождали ручьи и реки, чей веселый шум так контрастировал с суровым молчанием гигантских гор, постоянно укутанных саваном вечных ледников.

К исходу третьего витка была объявлена тревога. Кокдор оценил быстроту, с которой меркурианцы заняли свои боевые посты. Было условлено, что земляне в любом случае сохраняют нейтралитет. В принципе они были пленниками Давехат и ни в коем случае не согласились бы выступать против законных властей, несмотря на то, что Фарту, Клиффорду и Жолене это уже не грозило бы какими-либо потерями.

Лазерный радар засек огромный наземный аппарат, двигавшийся им навстречу. Давехат с горящими от ярости глазами стояла рядом с Окффом, командиром вездехода. Люк Дельта держался среди других, землян, а Кокдор вместе с Раксом стоял у пульта управления, и Давехат принимала это как должное. Своим поведением она как бы молчаливо отделяла его от других, что вызывало у меркурианцев благоговение перед кавалером Земли.

Окфф следил за маневрами незнакомой машины, которые воспроизводил экран радара.

— Это боевой танк, — объявил он. — Придется принять бой.

У Давехат слегка дрогнули ресницы, и она кивнула в знак согласия. Выбора не было, она полагалась на капитана и своих солдат.

Вражеский танк продолжал двигаться вперед. Его силуэт возник на, панорамном экране. Вырвавшись из горных теснин, он шел прямо на них, испуская специальные сигналы по способу, изобретенному венерианскими учеными. Возбужденные фотоны давали ярчайшие световые пучки, с помощью которых оказалосв возможным зашифровать код Спалакс в видимые сигналы. Это очень облегчило общение.

Увидев мигающие фары, Давехат громко рассмеялась.

— Нам приказывают остановиться и сдаться. Бесспорно, они знают, кто мы.

— Прикажешь стрелять, Божественная? — спросил Окфф.

— Выполняй свой долг, — просто сказала она.

Окфф подал знак, и из передней части танка вырвался сноп огня, взрывая ледяную массу.

Беглецы не могли не принять бой.

На приказы танка, принадлежащего к регулярным силам, они ответили нападением, что на любой планете является лучшим способом защиты.

Куски льда, некоторые из которых весили несколько тонн, обрушились на землю, но танк, казалось, не пострадал.

Окфф собирался отдать приказ повторить атаку, но тут неприятельский танк содрогнулся и рванул к ним навстречу на такой скорости, на которую их собственный вездеход не был способен.

— Они совершенствуют технику, — прошептала Давехат. — Какая легкость хода! Просто несутся на нас. Что будешь делать, Окфф?

Меркурианский капитан сжал губы, его красноватые глаза сверкнули, как молнии.

— Они хотят столкновения, потому что у них выше скорость, но наша обшивка прочнее.

Он бросил короткий приказ. Вездеход вдруг дернулся, помчался по заледеневшей почве на максимальной скорости, посылая сквозь завесу гусениц инфракрасные лучи. Оружие подействовало — танк противника оказался задет лучом, однако это не замедлило его скорости, и Окфф прорычал всем приказ подготовиться к защите от лобового столкновения.

Из передней части танка показался громадный крюк, настоящая клешня с множеством лопастей, которые могли искорежить гусеницы и проткнуть обшивку вездехода.

И все это неумолимо надвигалось на восставших. Кокдор, Давехат и Окфф поняли, что они на краю гибели.

Капитан вел вездеход сам. Он продолжал стрелять, хотя и безуспешно, по противнику, который летел на них, как снаряд гигантской катапульты. Окфф не мог избежать столкновения, которое окажется роковым для его машины, однако еще секундой ранее он задумал обходной маневр, который сам же и осуществил, твердо направляя танк.

Обе машины сошлись, как два бешеных бизона. Окфф и не подумал затормозить. Но в последний момент, с необыкновенной ловкостью, восхитившей кавалера, мятежный капитан повернул свой вездеход так, что он встал по касательной к противнику — это позволило ему избежать смертельного тарана клешней. Одновременно капитан прокричал очередной приказ, и стрелки принялись вести огонь почти в упор, целясь в гигантский крюк.