Вдруг Акке, все чувства которого были обострены, прохрипел:

— Они уже здесь!

Никто еще ничего не слышал, но Акке уже применял свои способности медиума. Он указывал пальцем на одну из лестниц, ведущих к ротонде, а минутой позже беглецы и в самом деле уже могли различить звон оружия и торопливые шаги.

Скоро иолы будут здесь, захватят ротонду и окружат пленников. Друзья, конечно, решили драться, но у них не было никакого оружия, кроме собственных организмов. Но этого теперь уже было явно недостаточно, так что в случае драки они долго бы не продержались, потому что энергетические ресурсы были на исходе.

Бежать? Но куда?

— Акке… Попробуй сосредоточиться… Ищи!

Маленький человечек побледнел, закрыл глаза и весь напрягся. Все увидели, как он задрожал.

Шаги приближались. Казалось, что отряд уже находится внизу у лестницы, на которую указал Акке.

Внезапно телепат указал на одну из дверей:

— Скорее туда… Я не уверен, но… там есть проход!

— Сейчас увидим!

Но как открыть дверь, на которой нет ни ручки, ни задвижки? Замки, разумеется были, но их не было видно.

Эрик посмотрел на Тога. Тот дышал, как загнанная лошадь, пытаясь восстановить силы и привести в порядок мысли.

В этот момент Алоизиус выдохнул:

— Они приближаются!

Тог больше не колебался. Он набрал полные легкие воздуха, бросился к двери, на которую указал Акке, и ударил.

И на этот раз энергетический потенциал человека оказался на высоте под импульсом Тога сработала система замков, видимо, электромагнитная. Створки дверей из материала, внешне очень похожего на металл, открылись.

Иолы мчались вверх по лестнице и были уже совсем близко.

Эрик, не раздумывая, первым бросился в открытый проем! Остальные последовали за ним.

Опять случай? Или это сработал автоматический механизм? Створки дверей бесшумно скользнули за спиной беглецов, закрывая проход.

Когда отряд иолов появился в ротонде, там никого не было, беглецы вновь улетучились. Очевидно, преследователям просто не пришла в голову мысль, что их от пленников отделяет лишь одна из дверей (ведь такая сложная система замков!), поэтому они разделились на группы и бросились по четырем лестницам, расходящимся от этого перекрестка в разные стороны крепости. Вверх и вниз по лестницам, через весь дворец Нефритовых Пирамид продолжались поиски беглецов.

А в это время Эрик и его друзья находились в полной темноте, не имея ни малейшего представления о том, куда они попали. Единственное, что они сейчас почувствовали — это страшный холод. Они почувствовали его сразу, как только закрылась дверь, и теперь дрожали в этой ледяной атмосфере. Но как только глаза привыкли к темноте, беглецы стали смутно различать, что они находятся на площадке, откуда вниз ведут ступени лестницы. А оттуда, как из глубины! пропасти, едва брезжил слабый свет.

Было так холодно, как бывает иногда самой суровой зимой; казалось, вот-вот начнется метель.

Осторожный Алоизиус прислушался к происходящему за дверью, через которую они только что вошли. Он даже перестал дышать, чтобы лучше слышать. По звукам за дверью можно было догадаться, что идти сюда никто не собирается, и что иолы, напротив, уходят из ротонды по разным лестницам.

— Мы не можем торчать здесь целую вечность, — проговорил Лууз тусклым, бесцветным голосом, появившимся у него после гибели Ва-Им.

С этим нельзя было не согласиться, а так как возвращение в ротонду было опасно, то решили спускаться — выбора не было. Эрик, Лууз и Тог первыми начали спуск; за ними следом шли Алоизиус и Акке. Приходилось долго нащупывать следующую ступеньку, прежде чем опустить ногу. Чудовищный холод обжигал беглецов; ледяная атмосфера этого места была так непохожа на мягкий, нежный климат страны Нефритовых Пирамид.

Люди продолжали спуск, и чем ниже они спускались, тем больше мерзли. Это было настоящее дыхание смерти. Они уже покрылись инеем, ледяной воздух забирался под одежду, лица и руки покраснели от мороза. Эрик чувствовал, что у него замерзли нос и уши; он весь трясся в своем комбинезоне. Остальные чувствовали себя не лучше и время от времени стучали зубами. Положение было — хуже некуда, но и обратного пути тоже не было.

Они уже спустились на очень большую глубину по отношению к тому уровню, на котором находились Пирамиды с крепостью, дворцом и лабораториями, и теперь находились в подземелье. Стало еще холоднее, люди совершенно окоченели.

Эрик несколько раз споткнулся на ступеньках, которые стали скользкими, как будто их покрывал лед. Он с горечью думал о том, что без своей любимой цитры, а вернее, без звучания ее струн, без этих звуковых волн, которые так подпитывали его организм, он очень быстро выдыхался от применения левитации.

Тог тоже страшно устал. А последнее усилие для открытия двери с электромагнитной системой окончательно истощило его. Человеческие аккумуляторы не заряжаются так быстро. Лууз, пожалуй, устал меньше других, но с момента драмы на “Железной Мухе” он стал настолько замкнутым, что сейчас судить о его состоянии было трудно.

Эрик чувствовал себя отвратительно и начал оступаться все чаще и чаще. Вдруг кто-то стал поддерживать его под локоть. В полутьме он узнал Алоизиуса.

За время пребывания в крепости Нефритовых Пирамид монах совершенно преобразился. Затворничество, но зато прекрасный уход, здоровый образ жизни и отличное питание — все это сделало его другим человеком. Куда только девался тощий, костлявый и мрачный монах, который совсем недавно заседал в трибунале святой инквизиции! И вот теперь он сразу же поспешил Эрику на помощь, как только увидел, что тот едва держится на ногах.

Эрик молча принял эту помощь, и маленький отряд продолжил спуск.

Холод, казалось, еще более усилился, а темнота, наоборот, стала рассеиваться, так что беглецы уже могли более-менее видеть место, куда они пришли. С виду это было огромное подземелье, высокие своды которого отражали слабый свет, идущий от скрытых в стене источников. Стены были темно-зеленого цвета или казались такими при этом освещении. Видимо, гигантское подземелье под дворцом было построено тоже из нефрита.

Какое-то время пленники все еще опасались погони, но теперь было ясно, что иолы потеряли их след. Но это была лишь небольшая отсрочка. Иолы не теряют времени. Обыскав весь ансамбль Нефритовых Пирамид, они начнут прочесывать подземелья.

От холода содержащаяся в воздухе влага превращалась в иней. Маленькие белые кристаллы, сверкая, медленно опускались с потолка, ложась у подножья страшной лестницы и покрывая толстым слоем пол, должно быть, тоже из нефрита.

Шатаясь, поддерживая друг друга и скользя по обледенелым плитам, инопланетники брели, сами не зная куда. Все вокруг было похоже на огромный склеп, но они уже начали замечать, что подземелье вовсе не было заброшенным, здесь виднелись какие-то странные предметы.

Людей не было. Не было также металлических роботов. В этой ледяной бездне, очевидно, царила автоматика.

Друзья пошли дальше.

Внезапно в глубине подземного зала возникло что-то ослепительно-яркое, огненно-красного цвета, поднялось и с немыслимой скоростью исчезло, окрасив снег в рубиновый оттенок. Все пятеро одновременно вздрогнули и в ужасе остановились.

— Это…

— …огненный человек!

— А вдруг здесь их логово? Может быть, эти монстры, это страшное оружие иолов, вылетают именно отсюда?

Какое-то время все молчали, не зная, что и думать.

Первым заговорил Эрик.

— Если это так… Ведь в конце концов это наша цель — раскрыть тайну иолов.

Никто не ответил. Вырвать у иолов их тайну? Слишком рискованно, если не сказать больше. Но, с другой стороны, раз уж они здесь…

Почти машинально они двинулись дальше и увидели…

Ни одной живой души. Никакого присутствия человека. Но здесь, под землей, под гигантской нефритовой крепостью располагалась огромная установка непонятной конструкции.

В полумраке виднелись машины, назначения которых друзья не могли понять. Мерцая зловещим блеском, они больше походили на ряды демонов, затаившихся в подземелье, чем на механизмы. Слышалось постоянное мерное гудение. Все агрегаты работали в каком-то особом ритме. Чувствовалось, что все это вместе — настоящий завод, причем завод самой совершенной конструкции, где все процессы запрограммированы заранее.