До Афанасия Никитина дошел слух, что астраханский хан Ахмат воюет с московским великим князем Иваном 1П. Дорога на Русь через Каспийское море н Волгу была закрыта для русских людей.

Афанасий Никитин уже знал по опыту долгих странствий, как осторояшо надо выбирать дорогу через чужие земли. Он хотел узнать в Тебризе, какой путь на Русь считается сейчас самым безопасным.

Афанасий Никитин приехал в столицу Персии летом 1472 года. Уже подъезжая к Тебризу, можно было увидеть, что не случайно здесь вырос один из самых больших персидских городов. 13 плодородной долине между двух горных хребтов было много фруктовых садов, а на склонах гор зеленели виноградники. От речки, протекавшей по долине, отходили небольшие каналы, а от них шла целая сеть канавок, по которым пускалась вода для орошения полей и садов. И в самом Тебризе тоже было достаточно воды для поливки садов.

Над городом возвышались минареты мечетей, стены которых были выложены изразцами и плитами, покрытыми голубой лазурью. А на базарах стояли большие каменные торговые ряды. Здесь продавались самые разнообразные товары — от тканей и оружия до янтаря для ожерелий и духов из роз, которыми славилась Персия. Не случайно один испанский путешественник, побывавший в Тебризе еще задолго до Афанасия Никитина, сделал запись в путевом дневнике:

«Этот город очень велик и очень богат деньгами и товарами».

Шах Узун-Асан летом часто уезжал из Тебриза. Окруженный придворными и знатнейшими воинами, он раскидывал своп великолепный шатер из красного войлока то в одной, то в другой местности. На этот раз двор Узун-Асана находился недалеко от Тебриза.

В городе много говорили о войне, начатой Узун-Асаном против турок, которые завоевали многие земли к западу от Персии и придвинулись к ее границам. Афанасий Никитин поехал в ставку Узун-Асана.

Афанасий Никитин надеялся узнать там, как выбрать дорогу подальше от мест будущих сражений. «Был в орде 10 дней. Пути нету никуды», записал он, вернувшись в Тебриз.

Афанасий Никитин продолжал часто бывать на базарах Тебриза. Здесь постоянно встречались купцы из разных стран. По большей части это были мусульмане: арабы, татары, таджики. Но иногда тут можно было увидеть и более редких гостей — итальянцев, родом из Генуи пли Венеции.

Эти люди, в плащах из цветного сукна, со шпагами у пояса, подвижные и предприимчивые, говорливые и в то же время деловитые, резко выделялись среди приезжавших в Тебриз иноземных купцов.

В то время в Италии было много самостоятельных княжеств и две независимые, богатые торговые республики:

Генуя и Венеция. Генуэзцы и венецианцы были мореплаватели и купцы.

Они давно проникли в Черное море и основали свои колонии в Крыму. Русские купцы хорошо знали в Крыму два больших торговых города: генуэзскую Кафу, стоявшую на месте теперешней Феодосии, и венецианский Сурож — на месте Судака. В Москве даже Черное море часто называли Кафинским, а иногда Сурожским.

Генуэзцы из Кафы привозили в Тебриз итальянские изделия и покупали там товары, доставлявшиеся в столицу Персии из разных восточпых стран. Они рассказали Афанасию Никитину, как ехали из Кафы в Тебриз.

Отплыв из Крыма, они переправились на другой берег Черного моря, в город Трапезунд. А оттуда поехали верхом на восток через Закавказье к персидской границе.

Путь по горной стране от Трапезунда до Персии был труден Но опасностей на нем было не больше, чем на всяком другом. Можно было проехать благополучно и провести в целости товар, если ехать не в одиночку и не в ночное время. Да еще нужно было иметь оружие под рукой и быть настороже, проезжая мимо тех горных селений, жители которых смотрели на разбой, как на почти законный промысел.

Афанасий Никитин задумал возвратиться на родину тем самым путем, которым ездили генуэзцы в Тебриз. Он решил добраться через Тралезунд до Кафы. Там легко было найти московских, а может быть, и тверских купцов и вернуться с ними в Русскую землю.

Всадник.

С персидской миниатюры XV века.

Ехать в Тралезунд следовало осторожно, потому что этот город находился в руках турок, с которыми воевали персы.

Трапезунд еще недавно был столицей небольшого греческого государства, называвшегося Тра-пезундской империей. В его гавань приходили корабли из всех стран, прилегавших к Черному морю. Турки захотели овладеть богатым городом. Султан Магомед II, завоевавший в 1453 году Константинополь, через восемь лет захватил и Трапезунд. А потом, постепенно продвигаясь па восток, турки дошли по Армении до персидской границы.

Узун-Асан не стал дожидаться, пока, турки нападут на Персию. У него было двадцать тысяч всадников, вооруженных луками, мечами и небольшими, легкими щитами. Их начальники и знатные воины носили папцыри и шлемы, как средневековые рыцари. А во время войны персидская рать вырастала до сорока тысяч человек. ,

В то время это было большое войско. Но оно не могло, конечно, воевать вдоль всей границы Персидского государства. Узун-Асан напал на турок в одном месте. А в других местах можно, было свободно проехать из Персии в турецкие владения.

Вместе с несколькими спутниками Афанасий Никитин выехал из Тебриза и направился в Трапезунд через Закавказье. Он ехал по горной стране, населенной армянами, мимо высокой горы Арарат, на голой вершине которой лежал снег, а у подножья цвели дикие розы. Нередко приходилось проезжать по горным уступам, рискуя сорваться и скатиться в пропасть.

Верблюд под седлом.

С персидской миниатюры XVI века.

Время от времени встречались армянские селения с домиками, окруженными фруктовыми деревьями. Жители обычно были гостеприимны. Они усаживали путников на ковры, расстилали вместо скатерти кожу, ставили на нее кувшины с молоком, лепешки, яйца, мед, а иногда угощали и бараньим мясом. Но, проезжая мимо некоторых ущелий, приходилось быть настороже, чтоб не напали врасплох грабители.

В начале октября Афанасий Никитин подъехал к Трапезун-ду. Он увидел толстые каменные городские стены с башнями,

построенные от моря в гору по скалистым уступам, а в городе на горе — замок, окруженный еще одними крепостными стенами. Раньше здесь жили трапезундские императоры, а теперь — турецкий паша, правитель Трапезупда.

У пристани стояло судно, которое принадлежало генуэзцу и должно было скоро отплыть в Кафу. Владелец судна согласился взять с собой Афанасия Никитина за одну золотую монету.

Но Афанасий Ништин не успел сесть на корабль, как появилась турецкая городская стража. Его арестовали и отвели на допрос в замок паши. Турецкие власти узнали, что Афанасий Никитин приехал из неприятельской земли.

Турки заподозрили Афапасия Никитина в том, что он подослан Узун-Асаном. В вещах Афанасия Никитина не оказалось никаких грамот от персидского шаха, но зато нашли драгоценности. Паша и его чиновники отняли у Афапасия Никитина много драгоценных камней, прежде чем разрешили уехать из Трапезунда.

Афанасию Никитину удалось спасти свое добро от эфиопов и грабителей, подстерегавших путников на опасных горных дорогах. А в Трапезунде власти, которые должны были преследовать воров и разбойников, сами обобрали путешественника. На Черном море, как всегда осенью, свирепствовали бури. Только пять дней корабль плыл благополучно к крымским берегам, а потом поднял гя сильный ветер навстречу и погнал его назад к Трапезунду.

Еще дважцы выводили в море, и каждый раз приходилось возвращаться обратно. Лишь в середине ноября судно, на котором плыл Афанасий Никитин, подошло наконец к Кафе.

Афанасий Никитин увидел перед собой большой, богатый город. За высокими крепкими городскими стенами, сложенными из серого камня, стояли красивые дома генуэзских купцов, выглядевшие так, точно их перенесли прямо из Италии на берег Крыма. Широко раскинулись рынки и торговые ряды, возвышались католический собор, православная церковь и татарская мечеть. Афанасий Никитин сошел на берег.