- что бы показать нам свою силу. - почти прошептал Алексей. - всем готовиться к привалу, выставить усиленные дозоры. Дальше мы отправимся только когда прибудут основные силы.

Лагерь разбивали в почти полной тишине, нарушаемой только ржанием лошадей, да перешептываниями отдельных солдат. Воины союза были потрясены, но не там, что небольшой город пал, а тем, что от него осталось после сражения. Жестокость врага вызывала ненависть в сердцах, а недостаток информации, заставлял нервничать.

- почему мы не обосновались за стеной, все таки это хоть какая-то но защита. - хмуро произнес один из солдат, устанавливая палатку.

- не похоже, что бы эта стена стала хорошей защитой, для ее прежних хозяев. - ответил ему другой боец.

Алексей приказал разбить лагерь чуть в стороне от руин, и удвоил посты часовых, что бы не допустить никаких неожиданностей.

В воздухе висело непонятное напряжение, которое только усиливалось от непосредственной близости братской могилы.

Алексей, с каменным лицом, прогуливался вдоль рядов солдатских палаток. Он двигался спокойно, без суеты, и на первый взгляд, просто наслаждался коротким отдыхом, после быстрого перехода. Рядом с крайним постом часовых, его нагнала Жизель, вместе они отошли чуть дальше, что бы никто не слышал, о чем они говорят.

- в городе никто не выжил, патрули прочасали окрестности, но кроме следов армии врага, ничего не нашли. Это значит, что атака была столь стремительна, что горожане даже не успели отреагировать. - по военному сухо, доложила эльфийка. Только вот голос у нее все-таки дрогнул.

- значит, Владислав решил открыть нам один из своих козырей. И почему мне кажется, что это не последний сюрприз, который нас ожидает?

При упоминании имени мага, Жизель передернула плечами, и скривила губы, но промолчала.

- что будим делать дальше? - почти шепотом спросила она.

- ждать подхода основных сил, затем устроим охоту на армию врага. Лучшим вариантом будит загнать их в угол, и навалиться всей массой, что бы никто не смог сбежать.

- ты правда веришь, что это получится?

- верю, но сперва нам придется много бегать, и все время смотреть себе под ноги, что бы не наступить в яму, или не попасться в волчий капкан. Но в конце, мы загоним их, как охотники загоняют дикого зверя.

Рука Алексея легла на талию Жизель, и слегка притянула эльфийку к генералу.

- сегодня, возможно последняя тихая ночь...

Жизель ласково улыбнулась.

- вряд ли будит хуже, если мы немного развеемся. - подтвердила она.

Возможно, для рядовых солдат вынужденных нести дозор на границе лагеря, это была самая страшная ночь, за все время войны. Раньше, охотясь на драконов, они могли быть уверены, что гиганский ящер не подкрадется в темноте, и не станет издалека использовать хитроумное оружие, а просто набросится на солдат, громко рыча и изрыгая огонь. Сейчас, ситуация несколько изменилась. Доподленно было известно, что где-то неподалеку, находится крупный отряд врага, приученный сражаться в различных условиях, не соблюдающий никаких правил, и вооруженный неизвестным оружием. Не было даже известно, как далеко этот враг.

Близость разрушенного города, от которого до сих пор пахло гарью, и взметались облака пепла, не добавляла энтузиазма. Масла в огонь подлил один офицер, решивший подшутить над молодыми бойцами. Он сказал "не бойтесь, ходячих мертвяков тут нет, они все сгорели. Худшее что вас ожидает, это встреча с неупокоившимися душами сгоревших".

Как назло, небо заволокли тучи, скрыв луну и звезды, а из темноты стали доноситься шорохи, и голоса ночных животных.

Расцвет встречали с неопясуемой радостью, каждому, кто провел ночную вахту, казалось, что прошла целая вечность.

Ближе к полудню, на западе показались колонны основных войск, и все страхи тут же рассеялись, и теперь казались глупыми и мелкими.

Весь этот день, армяю союза стояла под стенами маленького безымянного города, о существовании которого теперь никто не вспомнит, потому, что стало попросту некого вспоминять.

Маги до глубокой ночи лазали по руинам, надеясь найти хоть какую-то информацию о том, как произошла эта трагедия, но все они были вынуждены признать, что абсолютно ничего не нашли.

"огонь просто уничтожил следы, даже если они были" хмуро думал Алексей, физически ощущающих, как уходит драгоценное время, за которое враг мог успеть подготовиться к сражению.

В погоню армада двинулась следующим утром. Передовые отряды выдвинулись на пол часа раньше основных сил, и успели существенно оторваться. К сожалению, погода окончательно испортилась, тучи, набежавшие позапрошлой ночью, теперь нависали над головой как огромные свинцовые камни, вот-вот готовые сорваться вниз.

Для предстоящего сражения, большинством голосов была выбрана самая примитивная тактика, обыкновенный навал. Совет генералов решил попросту задавить врага числом, забыв о том, что противостоит им ни какой ни будь дилетант, а маг, сорок лет назад выпустивший в мир драконов.

Все попытки Алексея, призвать генералов к активной деятельности и составлению по настоящему хорошего плана, провалились. Никто не хотел признавать, что союз не всесилен, и даже у него есть слабые места.

Первое такое слабое место обнаружилось, когда развед отряды обнаружили стоянку вражеского войска. Костры были затушены пару дней назад, но никто даже не пытался замести следы, как будто желал, что бы это место было обнаружено.

Молодой офицер приазал обыскать территорию, уже представляя, как его награждают за отменную работу, и за обнаружение какого ни будь особо ценного артефакта.

В итоге, как говориться в народной мудрости "сбылась мечта идиота". Солдаты действительно нашли несколько десятков странных предметов, от которых даже не было излучения магической ауры. Зато когда первый диск попал в руки солдата, он стал растворяться в воздухе, освобождая на свободу облоко белого тумана. Хитрые артефакты, были запрограммированы на определенное действие, но для исполнения своей задачи, им требовалась энергия, которую они черпали в ауре живых солдат.

Через пять минут, территория стоянки была накрыта плотным белым облаком, попавшие в него солдаты, теряли сознание и валились на землю, бесчувственными куклами.

Сам офицер и десяток его подчиненных, успели верхом на лошадях, выбраться из опасной зоны.

- что будим делать, сэр? - растерянно спросил гоблин.

Офицер, родовитый орк, облаченный в черный костюм, пустыми глазами смотрел на облако, в котором погиб почти весь его отряд.

- принемай командование на себя, сергей. - тяжело произнес он, и прежде чем кто-то успел хоть что-то понять, резким движением всадил кинжал себе в живот.

Испуганная лошадь встала на дыбы, сбрасывая всадника, а на землю упал уже бездыханный труп, с искаженным от боли лицом.

После этого случая, продвижение развед отрядов стало несколько более осторожным, и к каждому такому отряду, приставили сразу по два мага.

Отчетливый след врага вел к обширной группе холмов, которые как будто столпились в одном месте, испуганные страшными чудовищами. И дураку было ясно, что в холмах, преимущество будит на стороне маленьких подвижных отрядов, да и вряд ли противник столь глуп, что бы не замести за собой следы.

Армада медленно надвигалась на зеленые горбы земли, постепенно растекаясь, и охватывая их со всех сторон. В то же время, подготавливались боевые группы, в задачу которых было выкурить противника из укрепленных мест.

Операцию назначили на утро, здраво рассудив, что солдатам необходим отдых, но ночь успела преподнести неприятный сюрприз. В начала второго часа, как раз во время смены постов караула, небо расчертили золотые полосы, по дуге поднимающиеся из глубины холмов, и заканчивающих свой полет как раз на территории, где были разбиты военные палатки.

Тревога прозвучала за мгновение до первого взрыва, высвободившего языки рыжего пламени и жар, от которого плавились камни. Полковые маги действовали быстро, но не смогли опередить первые снаряды. Вскоре над лагерем появились мерцающие купола, а пожары были потушены, но внезапная атака унесла почти тысячу жизней рядовых солдат, и младших офицеров.