- стой! - рявкнул Алексей, но было уже поздно.

Тот же агент, который так успешно воспользовался промашкой противника, поднял с асфальта жезл. Не прогремело взрыва, жезл не стал изрыгать поглощенные заклинания, но белый камень задымился, и обуглился, а древко превратилось в обгорелую деревяшку.

- черт. - сплюнул Алексей, который уже слышал об одном таком жезле, самоуничтожившемся, когда его коснулась рука, не принадлежащая его хозяину. - всем, по машинам, возвращаемся на базу.

- а жезл? - нервно передернув плечами, спросил растерянный парень.

- оставь, может его еще можно исследовать.

У здания агенства, бойцов вновь ждал сюрприз: улицы были перегорожены деревянными щитами, проходы перекрывали грузовики и фургоны, в окнах виднелись снайперы, а вокруг самого здания толпились агенты. Повсюду виднелись следы битвы, тут и там еще встречались лужи незасохшей крови, между вооруженными агентами бегали санитары, некоторые молодые бойцы, были ранены, и сейчас им накладывали повязки.

- о, кого я вижу! Значит вы все таки прорвались? Это хорошо, а то я уж думал, что до вас успели добраться. - на встречу вновь прибывшим, вышел сам Икар, одетый в камуфляжную форму похоты, и если бы не крылья, его можно было бы принять за обычного солдата-человека.

- что тут произошло? - чуть резче, чем стоило, спросил Алексей.

- война. - констатировал Икар, разводя руками. В его глазах на секунду сверкнуло раздражение, но он быстро справился с эмоциями. - Примерно через четверть часа, после последнего сеанса связи, на агенство было совершено массовое нападение. Нам еще повезло, что среди нападавших были только младшие члены орденов, и прочая шваль, так что мы справились с ними, и с нашей стороны обошлось малой кровью. Алексей, все что здесь происходит, провокация, от нападения "инквизиции" на ордена, до вербовки солдат среди горожан.

- что ты имеешь в виду? - Алексей совсем не успевал за ходом мыслей Икара.

- нападение на мелкие ордены, являлось либо провокацией, либо отвлекающим маневром. Если правдив второй вариант, то нам следует ожидать чего-то особого. Если же это просто провокация, то организатор, добившись своего, а именно возбудив недовольство масс, устранился от дела. Но в городе много других активных личностей, которые спят и видят, как бы нагадить агентству, и они воспользовались ситуацией, стали склонять народ к активному сопротивлению власти. - терпеливо объяснил командир. - теперь же, когда почти все агенты здесь, город остался на растерзание банд мародеров, и агитаторов, сколачивающих отряды. С минуты на минуту, на нас нападут самые опасные противники, остатки орденов, которые мы разогнали. По данным разведки, они собираются в двух улицах от нас.

- тогда почему все бойцы здесь?

- кроме того отряда, к нам приближаются еще четыре группы, состоящие в основном из горожан, ранее не замеченных в преступных действиях. Однако увязнув в сражении с орденцами, мы можем не успеть вернуться, и в итоге появляется опасность потерять здание. На срочном совещании, мы решили встретить противников здесь, и держать оборону до подхода подкрепления.

- какого подкрепления?

- центральный офис послал в город регулярную армию "карателей", для подавления бунта в зародыше.

- но ведь это означает, что союз вновь начинает войну. - Леха был шокирован.

- ты прав, но в случае промедления, волнения распространятся, и сражения могут принять глобальный характер.

Икар отошел, начав отдавать короткие приказы, а Алексею осталось только присоединиться к другим защитникам импровизированной цитадели.

- а ак же Жизель? - опомнился он, и подбежал к командиру.

- прости, но мы не успели ее отыскать, на улицах начались беспорядки. Ее след оборвался у одного из домов в трущобах, там же были найдены изуродованные тела агентов, останков самой Жизель, не обнаружено.

- я должен ее найти.

- нет, ты должен исполнять приказы, а я приказываю тебе остаться здесь. - положив руку на плечо человека, Икар добавил более мягко. - она не мертва, а значит мы ее найдем. Тому, кто напал на ее отряд, эльфийка была нужна живой, и он не станет убивать ее сейчас. Иди к южным улицам, твои ребята понадобятся там.

Проглотив горький комок, Алексей коротко кивнул, а затем по солдатски отдал честь, и широким шагом пошел на позицию.

Как не удивительно, но царящие в городе беспорядки, почти не затронули обычных людей, которые посчитали происходящее простой бандитской разборкой, переешанной с демонстрациями фанатиков, какой ни будь секты. Те, кто жил в домах расположенных в эпицентре событий, просто закрылись в квартирах, и стали ждать окончания бардака, а большинство жителий периферии города, продолжали жить нормальной жизнью. Даже транспорт продолжил ходить относительно нормально, благодоря чему, Влад без приключений добрался до дома.

По пути он расстался со своими телохранителями, оставив им строгие распоряжения и пленную эльфийку.

В загородном доме собралась вся компания, кроме Степана, который подготавливал ритуал, на заброшенном аэродроме, находящемся на другой стороне города.

Игорь был единственным, кто встретил Владислава у входа, и они успели обменяться только парой тяжелых взглядов, полных сомнений и бури иных эмоций. Затем оба мага вошли в гостиную, где молодые колдуны и колдуньи, уже выпивали и закусывали. Их совсем не беспокоило происходящее в городе.

- принеси вина, и не забудь добавить черного пепла. - тихо приказал Влад, и широким шагом пересек комнату.

Рита торопливо подвинулась, освобождая место рядом с собой, в ее глазах гуляли искорки беззаботного веселья. Это заставило Влада в очередной раз скрипнуть зубами, и усилием волу заглушить стон сердца, начинающего болеть.

- я по тебе соскучилась. - мурлыкнула девушка, по кошачьи прижимаясь к Владу. - надеюсь ты не сердишься, что мы начали без тебя?

- я не могу на тебя долго сердиться. - мягко улыбнулся он.

- а где Степа.

- у него еще остались важные дела, не думаю, что он сегодня приедит.

В комнату вошел Игорь, несущий загруженный поднос, на котором стояло множество бокалов с красным вином.

- друзья! - Влад встал, и поднял бокал. - для меня очень важно, что вы находитесь здесь, со мной. Вы поддерживали и помогали мне, на протижении года. Вы праздновали со мной победы, и помогали забыть о поражениях, и я всегда мог обратиться к вам за помощью. Сегодня, я хочу сказать, что горжусь тем, что вы мои друзья, и как бы наши жизни не сложились дальше, каждый из вас навсегда останится в моей памяти. Выпьем, за дружбу.

Притихшие колдуны, разом опрокинули бокалы, и только после этого, стали возвращаться к своим разговорам.

- ну ты и завернул. - восхитилась Рита, когда маг уселся обратно.

- да, иногда на меня находит.

И потекли пять самых мучительных минут в жизни Владислава. Он обнял Риту, и немигающим взглядом стал наблюдать за друзьями. Он боялся маргнуть, и пропустить хоть что либо, из этого короткого отрезка, обреченного стать последним в его старой жизни.

Рита вдруг почувствовала недомогание. Сперва это выразилось в легкой сонливости, но с каждой секундой, мир вокруг становился все более нереальным, а тело как будто наливалось свинцом. Не трудно было догадаться, что дело не в вине, но другая причина даже не приходила на ум. Что бы не потерять сознание, и быстрее оправиться от недомогания, она решила перекинуться в тигрицу, мысленно попрощавшись с платьем, которое при превращении будит бесповоротно испорчено.

Наибольший ужас, девушка испытала тогда, когда метаморфоза остановилась, так и не дойдя до завершения. Ее тело успело обрасти шерстью, лицо слегка вытянулось, и видоизменились пальцы, на которых вместо ногтей, теперь росли когти. По сравнению с этим, даже лица окружающих, не вызвали эмоций, когда она стала вращать глазами, в поисках помощи.

- ш-ш, тише милая, все хорошо, тебе не нужно бояться. - Влад окуратно уложил девушку себе на колени, и стал ласково гладить ее голову. - Представляешь, ради тебя, я едва не отказался от плана, который подготавливался больше года, и из-за которого погибло столько народа, и продолжает погибать даже сейчас. Если бы мы встретились на несколько месяцев раньше, это решило бы все... хоте, кем я был тогда? Жалким слабаком, не способным защититься, и зарабатывающим копейки, которых едва хватало для того что бы платить за квартиру. Нет, ты бы даже не посмотрела в мою сторону, а если бы и посмотрела, то только за тем, что бы посмеяться над неудачником.