В стороны основных водных артерий от водораздельных хребтов отходят платообразные нагорья, сильно рассеченные многочисленными речками на узкие гривы. Горные долины с крутыми склонами, как правило, сжаты в нижнем течении рек, а в верховьях широкие и открытые.
В бассейне озера встречаются широкие остепненные долины, глубочайшие каньоновидные ущелья, остроконечные вершины и широкие сглаженные нагорья. Везде в гольцевой зоне попадаются каменные осыпи.
Разнообразие природных ландшафтов позволяет наблюдать в бассейне озера и глухую тайгу, и альпийские и субальпийские луга, и высокогорную тундру, и так называемую нивальную зону (зона холода).
На долю гольцов и высокогорной тундры приходится примерно 44% площади бассейна, лесами покрыто 52 %, и около 3 % территории занимают озера и заболоченные участки.
Много озер, больших и малых, в горах бассейна Телецкого озера, из которых, как правило, берут начало горные реки. Основная масса последних расположена в зоне гольцов и высокогорной тундры и имеет ледниковое происхождение. Всего озер в бассейне Телецкого озера насчитывается 2560 и большинство из них находится на высоте 1500-2500 метров.
Кроме Телецкого озера в его бассейне к числу крупных озер относится Джулуколь, расположенное на высокогорном плато, на стыке хребтов Шапшальского и Чихачева, озера Эриколь, Чейбокколь в системе Шавлы, Дериколь в системе Куркуре, Итуколь и Сайгоныш - в системе реки Чульчи. Все это - правые притоки реки Чулышман, на юго-восточном склоне хребта Корбу, на стыке верхней границы леса и гольцов, расположено озеро Караколь. Озеро на редкость живописное, находится в окружении тайги, альпийских лугов и суровых серых скал. Таежное озеро Буландуколь расположено к западу от Телецкого озера. Все озера по-своему величественны, суровы и красивы.
Масса мелких озер, не менее живописных, расположена в широких долинах, цирках, седловинах хребтов и по горным плато.
Телецкое озеро лежит на высоте 434 метра над уровнем моря в окружении необыкновенно красивых берегов.
Отвесные скалы, крутые склоны гор, покрытые буйной растительностью и изрезанные бесконечными долинами и мрачными ущельями, по дну которых с грохотом мчат свои хрустальные воды притоки озера, галечные и песчаные пляжи, живописные и спокойно-задумчивые бухты, большие и малые заливы, огражденные скалистыми мысами, создают незабываемую береговую панораму озера.
Это - крупнейший горный водоем России, второе в Сибири по объему (после Байкала) хранилище пресной, необыкновенно чистой воды самого высокого качества. Да и называют Телецкое озеро Байкалом в миниатюре.
А если учесть, что ни в одной долине впадающих в Телецкое озеро рек нет не только никаких промышленных предприятий, но и никаких поселений, за исключением долины реки Чулышман, где несколько небольших поселков, практически не оказывающих никакого влияния на качество воды, то становится ясно, что в Телецкое озеро впадают реки с идеально чистой водой. Поэтому в отличие от Байкала, где только одна Селенга приносит сильно загрязненную воду от выбросов предприятий, находящихся не только на территории России, но и Монголии, вода в Телецком озере по качеству не уступает Байкальской.
И недалек тот день, когда вода Телецкого озера без всяких добавлений будет доставляться в специальной расфасовке во многие города для питья.
Максимальная глубина озера 325 метров (средняя 174). Это гигантская котловина. Дно озера находится всего на 109 метров выше уровня мирового океана.
По глубине озеро занимает второе место в России после Байкала (1741 метра) и двадцать пятое место среди озер мира. Глубокая руслообразная котловина озера вмещает 40 кубических километров воды, площадь зеркальной поверхности 223 квадратных километра. Длина озера 77,8 км и длина береговой линии 181 километр. Максимальная ширина в южной части 5,2 км, минимальная в северной части у мыса Караташ 0,6 км и средняя - 2,9 км. Таковы основные морфометрические характеристики озера.
Озеро не имеет постоянного уровня, оно то убывает, то прибывает в зависимости от весеннего таяния снегов в горах и выпадающих осадков в летнее время.
Годовое колебание уровня воды в Телецком озере в среднем около четырех метров. Однако в отдельные годы эта высота значительно превосходит. Так в 1936, 1966 и 1969 годах уровень воды поднимался немногим выше шести метров.
В среднем во время весеннего таяния снегов вода поднимается до 12 сантиметров в сутки, однако в 1969 году вода поднималась до 70 сантиметров в сутки.
Надо только представить, сколько нужно влить воды в озеро в течение суток, чтоб поднять такой уровень на площади 223 квадратных километра.
Во время продолжительных дождей также наблюдаются значительные подъемы воды. Но примерно с ноября начинается постепенное падение уровня, продолжающееся до марта, апреля.
Озеро напоминает по форме букву «Г», перевернутую в обратную сторону.
Оно имеет два плеса: южный - основной - длиной до 50 километров, идущий в меридиальном направлении, и северный - длиной до 28 километров, идущий в широтном направлении.
Озеро лежит между 51 21'46" и 51°48'36" северной широты и между 87°14'40" и 87°50'54" восточной долготы (от Гринвича).
Множество больших и малых рек создают сложную гидрографическую сеть.
В озеро впадает около семидесяти больших и малых рек. Основной приток Телецкого озера — многоводная река Чулышман - имеет протяженность 241 километр и берет начало из крупного высокогорного озера Джулуколь, что в переводе с алтайского означает «Теплое озеро», расположенного на высоте более двух тысяч метров. Вокруг этого озера на широком плато более 300 различных по величине озер. Их голубизна на фоне серых скал и зелени альпийских лугов представляет необыкновенное зрелище.
Река Чулышман вначале спокойно течет по горной тундре, потом начинает зарываться вглубь гор, образуя глубокий каньон, и так, сжатая скалами, ревущим потоком устремляется вниз, принимая с обеих сторон большие и малые притоки, после которых заметно увеличивается. И только в среднем течении, набрав силу, образно говоря, постепенно начинает раздвигать горы и в низовьях образует широкую живописную долину, продолжением которой и является котловина Телецкого озера.
Чулышман навеем протяжении представляет типичную горную реку, со стремительным течением, массой серьезных и опасных порогов, и доступна только для туристов-водников, имеющих опыт сплава по горным рекам.
К второстепенным относятся в северо-западной части озера — реки Самыш и Ойор. Обе эти реки дали мощные выбросы грунта из долин, образовав самые крупные по площади конусы выноса.
Особенно река Самыш, впадающая слева, при впадении образовала широкую ровную долину. В дельте этой реки луга, небольшие озерки, протоки, труднодоступные заросли разнообразных кустарников и тайга. Здесь долгое время существовал небольшой поселок старообрядцев, которые вскоре после войны разъехались, и поселок исчез. Отсюда когда-то уходила дорога вверх по долине к золотому прииску Колычак, который также давно прекратил свое существование. В настоящее время поселок Самыш возрождается.
Вынос реки Самыш почти перегородил озеро, и в этом месте минимальная его ширина всего 600 метров. Протяженность реки 30 километров.
Река Ойор впадает в озеро справа, и также образовала большой конус выноса с прекрасными лугами и участками тайги, а отдельно стоящие огромные кедры, с пышной кроной, украшают это и без того живописное место. Длина реки Ойор 14 километров.
В восточной части - река Камга с притоками Малый и Большой Шалтан. Камга впадает в озеро в глубине самого большого залива — Камгинский. Ее протяженность 23 километра. Далее по восточному побережью впадают реки Корбу, Аю-Кичпес, Кокши с притоками Кот-Агачь, Дырях, Кольтженат, Южуган, Тузахту. Реки Челюш и Боскон и в углу юго-восточной части озера река Кыга, в глубине второго по величине залива. С левой стороны западного берега озера впадают Большая и Малая Чили, Куркуре, и на южном берегу в широтной части озера-река Колдор.