Мальчик мой… мой самый преданный и верный ученик, которого я бы с гордостью назвал своим сыном… зачем же ты так со мной поступаешь?! За что ты ТАК меня мучаешь?! Гираш…

Когда у него устало закрылись глаза, а из-под ресниц показались слезы, я, наконец, разлепил губы и ровно уронил:

— Хорошо, я расскажу.

Мастер Твишоп ничего на это не ответил — он едва дышал. Но по тому, как тревожно дернулись под набрякшими веками глазные яблоки, я видел, что он внимательно слушает. Хотя все еще искренне не понимает причин.

— Когда вы обрели себя в первый раз, я, если помните, поделился с вами частью своей памяти… самым основным, что было важно на тот момент… будучи точно уверенным, что остальное вы не увидите. Это оказалось не так уж трудно — я подозревал, что рано или поздно этот миг наступит, и отобрал нужные воспоминания заранее. На случай, если в решающий момент на это не останется времени. Собственно, так оно и получилось. В тех воспоминаниях, можете не сомневаться, не было ничего лживого или умышленно искаженного: я показал только то, что в действительности было… иначе вы могли заподозрить неладное. Единственное, чего я НЕ ПОКАЗАЛ вам — это времени, прошедшего с момента наступления стазиса до того мига, когда я все-таки из него вышел. Потому что именно оно было для меня самым важным в принятии сегодняшнего решения.

Я ненадолго замолчал, искоса поглядывая на умирающего старика, с лица которого уже сбежали недавние эмоции. Мастер Твишоп умел проигрывать. И всегда прекрасно контролировал себя. За редким исключением. Решив для себя, что вопрос с моим предательством уже не настолько важен, как минуту назад, он сосредоточился на том, в чем действительно не мог себе отказать — узнать правду. И, подозревая, что она ему не понравится, заранее постарался приглушить свои чувства.

— Как вы помните, эксперимент прошел неправильно. И не совсем так, как я планировал. Поэтому стазис, наложенный на вас, наступил и был, к счастью, полным… тогда как я… на себя у меня просто времени не хватило. Поэтому все, что я смог, это погрузить в магическое поле трансформу и перенаправить туда свой дух, надеясь, что он приживется удачно. Собственно, все получилось не так уж плохо — я действительно очнулся в новом теле. Однако гордился своими успехами ровно до того момента, пока не осознал, что под стазис, охвативший трансформу, мой собственный разум так и не попал.

Я невольно дернул щекой, вспоминая охватившую меня в тот момент панику.

Но деваться было просто некуда — я оказался заперт в клетке из живой плоти, в которой не работала на единая мышца или орган.

— Я почти пятьдесят лет провел в этой тюрьме. Ничего не слыша. Не видя. Не чувствуя. Пятьдесят лет в полнейшей пустоте, в которой не было ни единого звука. Пятьдесят лет в абсолютном безмолвии. В неизвестности. Не имея ни малейшего понятия, сколько времени продлится неправильно наложенный стазис. Напряженно подсчитывая про себя минуты и тщетно гадая, когда же разложится до конца изувеченное тело ученика, над которым славно потрудились мои собственные заклятия… Чтобы не сойти с ума и хоть как-то вести отсчет, я принялся считать от одного и до бесконечности. Примерно на шестидесяти четырех миллионах сбился и начал все заново, во второй раз допустив ошибку где-то на ста триллионах. Потом считать стало невыносимо.

Думать о чем-либо, кроме того, что я все-таки медленно схожу с ума, было невозможно. И тогда я начал скрупулезно вспоминать все, что когда-либо видел и слышал в своей жизни. Каждое слово. Каждый жест. Начиная с первых осознанных фраз и заканчивая перепроверкой выкладок по теории ЭСЭВ…

— Я завершил ее еще тогда, просчитав все в уме, — сухо сообщил я, заметив, что глаза старика слегка приоткрылись. — И еще много чего придумал, чтобы хоть как-то себя занять. Все, что я создал: умсаки, кошки, Пачкун и Жрака, артефакты, зелья, амулеты… даже мой «темный» алтарь и система защиты моего нового замка… было рождено бредом больного воображения, учитель.

Хотя, несмотря ни на что, оно благополучно работает, наглядно доказывая, что я все же не зря провел эти годы. Чтобы все это придумать, я поневоле принялся вспоминать старые учебники, свои записи, лекции своих первых учителей… чужие монографии, спорные высказывания, свои собственные исследования, результатом которых стала в итоге теория ЭСЭВ. Тогда же я неожиданно осознал, что многие предпосылки, готовые аксиомы и даже фрагменты будущей системы новых знаний я получил именно от вас. И в какой-то момент пришел к выводу, что вы не только плотно изучали соответствующие книги по «темному» искусству, но и обсуждали интересующие вас вопросы с весьма компетентным лицом.

Тяжелые веки, наконец, приоткрылись, и я смог впервые посмотреть в глаза учителя прямо.

— Дальше… — едва слышно потребовал он. — Я хочу знать все…

— Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, к кому вы могли обратиться за помощью. Хамелеонка… она ведь начала мучить вас уже тогда.

Какая-то редкая, видимо, форма, развивающаяся крайне медленно и относительно доброкачественно. Отсюда-то и возник интерес к нашей профессии. Поэтому-то вы и начали задавать вопросы. Но главе Совета не пристало заниматься такими вещами, поэтому вам был нужен советчик.

Грамотный в вопросах жизни и смерти. Опытный. И достаточно фанатичный, чтобы не воспользоваться ситуацией, устроив вам грандиозную подставу, а заинтересоваться самому и со всем присущим фанатикам энтузиазмом ринуться на решение необычной задачи… именно таким был мой дед, Окирус да Шеруг ван Иммогор. Именно к нему вы пришли с идеей создания искусственного тела.

И он, как тогдашний глава «темной» Гильдии, не посмел отказать вам в такой странной просьбе. Более того, сам увлекся и даже стал основоположником некоторых базовых принципов, которые, что бы кто ни говорил, мог придумать и обосновать только истинный некромант.

— Мы работали вместе недолго, — тихо признался старик. — Твой дед был чересчур… своеобразным человеком. Упрямый. Самоуверенный. Тщеславный.

Со своими понятиями о том, как и что надо делать. Он никак не желал работать в команде. Утаивал сведения. Все старался выгадать лично для себя. Он даже от Лонера с Модшей решил избавиться, когда мы не сошлись во мнениях, и твой дед решил не только продолжить работу в одиночку, но и лишить меня каких бы то ни было шансов на успех.

— Это была война идей, — уверенно отозвался я. — Вернее, сперва ТОЛЬКО идей, а потом, как водится, вы стали друг другу по-настоящему мешать.

Превратившись из союзников в непримиримых соперников, вы оба при каждом удобном случае вставляли друг другу палки в колеса. Вы лично старались убрать его подальше от лабораторий, поскольку Совет уже тогда бдительно следил за всеми важными исследованиями. И звание верховного архимага этому только способствовало. Дед по возможности отвечал вам тем же — статус главы «темной» Гильдии вполне позволял… до тех пор, пока вы не пробили на очередном заседании вопрос о замене и не сместили его с этой должности, унизив и оскорбив одновременно. А дальше все было просто. Дедуля, естественно, ничего не забыл и с головой погрузился в обдумывание планов мести. Исследования из-за этого застопорились, работы практически прекратились, но вы двое так увлеклись, что о продолжении даже не думали.

Какое-то время. Потом пошли в ход интриги, заговоры, взаимные подозрения… еще через пару лет вы стали всерьез опасаться за собственную жизнь.

Возможно, случались и неудавшиеся покушения, которые лишь еще больше укрепляли вас в мысли о необходимости уничтожения соперника. А затем вы доигрались до того, что начали на полном серьезе думать об истреблении всей противоположной фракции. Причем если дед, насколько я его знаю, вообще забыл, с чего все начиналось, и жил теперь мыслями о возмездии, то вы оказались более предусмотрительным и подготовили варианты ответа на любую агрессию с его стороны. Даже вовремя вспомнили обо мне и, пока была возможность, подтолкнули к возобновлению начатой несколько лет назад работы. Так что, пока вы решали свои личные вопросы, умудрившись втянуть в эти дела обе Гильдии, я добросовестно резал трупы, пытаясь узнать для вас обоих секрет бессмертия…