Чегелай первым показал пример. Плыл, держась за гриву своего жеребца, сложив оружие и одежду в тючок, закрепленный на седле. За ним кинулись воины. Пространство реки на сотни шагов по течению зачернело лошадьми и людьми.

Безносый плыл следом за Чегелаем. Вот хороший случай. Седеющий затылок тысячника был в десятке шагов. Поднырнуть, дернуть прославленного удальца за ноги, под водой отрезать ему голову. Безносый оглядел реку. Телохранители боролись с потоком, то появляясь, то исчезая в волнах. Каждый был занят собой. Вон мелькает голова Тюргеша с вытаращенными глазами. Наверное, Безносый решился бы на отчаянное дело, если бы простая мысль не остановила его: кто тогда поведет их в Дакию? А там дворцы с золотыми крышами и можно раздобыть себе парочку белотелых рабынь. Зачем рисковать?

Чегелай первым выбрался на берег. За ним лезли на спасительную кручу намокшие телохранители. Семь человек утонуло вместе с лошадьми. Шаман объявил, что Земире взяла этих воинов в подземное царство, на подводных пастбищах они будут пасти ее рыбьи табуны.

За рекой простиралась размокшая зеленая равнина с бесчисленным количеством озер, с низинами, заросшими высоким камышом, лесистыми возвышенностями. Травы здесь были сочны и густы.

До реки Серет шли без остановок, окружив себя дозорами. Гунн всегда должен ждать нападения. Первая сотня, которой командовал племянник Чегелая Карабур, человек безумно смелый, но недалекий, ехала впереди, готовая при появлении противника применить «загон», то есть обратиться в ложное бегство, чтобы увлекшийся погоней противник неожиданно натолкнулся на главные силы. Но равнина между Прутом и Серетом была безлюдна. Встречались по пути брошенные становища. Чернели пустыми проемами окон полуразрушенные хижины в зарослях высокой крапивы и кустарников. Лишь одичалые кошки пронзительно мяукали вслед отряду. Возле озер паслись стада сайгаков. В камышах бродили злобные вепри, высовывая из чащи клыкастые удлиненные морды. Люди ушли из этих мест. Появление гуннов предвещает смерть и разрушение. Гунны всегда побеждают. Неукротимые, они своей безумной отвагой внушили ужас народам на всем пространстве от Понтийского моря до последнего предела земли на западе, где вечный мрак. А живет на этом пространстве народов великое множество — готы, аланы, сарматы, римляне, гепиды, вандалы, герулы, квады, галлы, бриты, саксы, франки — всех не перечислить. И все бегут перед гуннским мечом.

Лишь на берегу Серета, в глубине дикого сумрачного леса, дозоры Карабура обнаружили небольшое селение даков. И как хорошо спрятались! Проезжая вдоль глубокого, заросшего молодым лесом оврага, воины не обратили бы внимания на земляные травянистые холмики в зарослях ивняка, если бы Карабур случайно не наткнулся на малозаметную узкую тропинку, похожую на звериную. Холмики оказались крышами землянок. Памятуя о клятве Чегелая принести жертву Куару, Карабур разметал селение, убил всех жителей, числом около трех десятков. Когда к становищу даков примчался тысячник, там уже догорали землянки и валялись трупы. Карабур встретил его, ожидая похвалы. А тысяче нужен был проводник для перехода через Карпаты. В ярости Чегелай едва не избил плеткой глуповатого племянника и приказал отыскать проводника, иначе он возьмет Карабура на аркан.

Дозоры кинулись обшаривать оба берега реки, заглядывая в каждый овраг. И нашли–таки на отдаленном озере трех рыбаков. Те ничего не знали о печальной судьбе своего селения. Чегелай пообещал рыбакам по десять золотых монет каждому, если они проведут гуннов через горы. Даки охотно согласились, но попросили дать им еще и лошадей, чтобы они смогли быстро вернуться к родным пепелищам.

Несколько дней шли через высокие лесистые Карпаты. Проводники вели гуннов по давно заброшенной римской дороге, мощенной каменными плитами. Уцелели даже столбы — указатели расстояния от Рима, которые ставились через каждую милю [25]. Несколько обветшавших каменных мостов было переброшено через ущелья. Дико и неуютно степняку в горах. Над снежными вершинами клубились тучи. В бездонных пропастях белели туманы. Лошади пугливо пятились от обрывов. Душа гунна жаждет простора. Вскоре спустились с перевала на плоскогорье.

Гунны не лживый народ, и обещания всегда выполняют. Проводники были щедро вознаграждены и отпущены с миром. Обрадованные даки на прощанье сказали, что в нескольких днях пути на запад находится город Потаисс. Там живут потомки римских легионеров–ветеранов [26].

2

Когда до Потаисса оставалось два дня пути, отряд Чегелая встретил большой торговый караван, направлявшийся из Галлии к готам Витириха. Купеческие караваны вольны ходить, куда им заблагорассудится. И в этом им нет никаких препятствий. Польза от купцов настолько велика, что народ, на землях которого караван оказался ограблен, предается величайшему презрению соседей. Вожди племен, боясь позора, оказывают всяческое содействие торговцам, выделяя им охрану.

Хозяином каравана оказался пожилой галл, везший товары из города Труа [27].

Пока его слуги занимались мелкой торговлей с воинами тысячи, предлагая украшения, сласти, а также девушек на ночь, купец беседовал с Чегелаем, угощая его отменным вином. Он с гордостью сообщил, что развел виноградники на Каталаунских полях, много севернее мест исконного выращивания теплолюбивой ягоды. Толмачом был бойкий слуга–алан. По привычке истинного полководца Чегелай полюбопытствовал, обширны ли Каталаунские поля, удобны ли для действий конницы. Купец ответил, что полями их и назвать нельзя из–за оврагов и топей, и, чтобы отвлечь внимание грозного гунна, предложил ему на ночь девушку на выбор. Чегелай охотно согласился, спросил, много ли девушек в караване и кто ими пользуется.

— А кто пожелает, — добродушно отозвался купец. — Они товар. На ночь по одной серебряной монете, молоденькие — по две. Их у меня в караване с полсотни. Некоторые сами просились взять их, чтобы подработать и замуж выйти.

Привели пятерых девушек. Чегелай выбрал двух голубоглазых, полногрудых, велел отвести к себе в шатер, вручил галлу четыре серебряные монеты. Разговор продолжался.

Купцы любопытны и многознающи. Тем и полезны, ибо свои знания в секрете не держат.

— Плохо стало в Дакии! Племена враждуют. Города живут в страхе перед беззаконием. Слух о вашем появлении далеко распространился. В Потаиссе, когда я проезжал, горожане обсуждали на площади, что им следует предпринять. Хорошо, что вы появились в Дакии, — сказал галл, — теперь, надеюсь, здесь будет порядок! Вы сюда надолго?

— Навсегда. В Потаиссе есть гарнизон?

— Откуда ему быть! Царя у даков ведь нет. Каждый город сам по себе. Жители по ночам охраняют. Там уже знают, что вы появились в Дакии. — Купец льстиво хихикнул.

— И что же?

— Горожане собрались на площади, долго обсуждали, что им следует предпринять. Решили выслать навстречу вам делегацию декурионов [28] с подарками. А сначала хотели биться.

Последнее известие оставило Чегелая равнодушным. Если появятся декурионы, подарки он возьмет. Но город уже обречен. Лучше бы защищались, как подобает настоящим мужчинам. Чегелай или погиб бы, или победил, третьего ему не дано. Для Тэнгри нет большего наслаждения, чем наблюдать за битвой отважных. Он спросил, окружен ли Потаисс стеной.

— Только ров и вал, — не обманул галл. — Город заключил с окрестными племенами договор о вольной торговле. Живут мирно, зачем им стена?..

С тем и легли спать. Безносый в эту ночь был в головном дозоре, так что его золотые остались целы. Утром купец пожаловался Чегелаю, что некоторые воины обманули его девушек: брал на ночь один, а пользовались вдесятером. Ему как хозяину нанесен убыток.

— Да и многие девушки теперь себя плохо чувствуют. Договор/нарушать нельзя. Боги наказывают отступников, — добавил он.

Чегелай вызвал сотников и велел им расплатиться с девушками честно. Если у воинов не хватит монет, пусть им даст сотник в счет будущей добычи.

На следующий день заставы гуннов перекрыли все дороги, ведущие в Потаисс. К Чегелаю привели нескольких жителей ближнего селения, и он тщательно расспросил их о расположении улиц в городе и где находятся дома богатых горожан.