Поколебавшись мгновение, торговец засунул бутылку обратно в сумку.

– Ну что же, время еще не самое позднее, а хорошим людям всегда есть о чем поговорить, – и он принялся рассказывать длинную запутанную историю о его похождениях среди диких пустынников Южного Предела.

Уловивший в поведении Сергея некоторую странность, Ричард, как и учили его в Школе при действиях в неопределенных ситуациях, посмотрел на сцену со стороны, обращая внимание на незаметные детали. И сразу понял, что ситуация очень непростая. Штильман, внимательно прислушивался к разговору, не вынимая правой руки из заплечного мешка, где, как было всем известно, хранился его скорострельный арбалет. А Сергей, с интересом поддерживая беседу, изо всех сил стиснул стальные пальцы на вздыбленном загривке притаившейся за бревном Джины. Оскалившая зубы собака была готова к броску.

Ричард похолодел. Бог ты мой, кто же такой, этот торговец? Если собака так реагирует… Он судорожно потянул руку к рукояти меча, но, наткнувшись на яростный взгляд Сергея, остановился.

Сам Сергей с первого мгновения знал, что перед ними Чужой. Враг в обличие человека. Улыбающееся лицо, глаза – это только маска, за которой скрывается готовое вырваться на свободу чудовище. Сергей ощущал его мысли, он чувствовал их как липкие струйки, стекающие по лицу, но не мог прочитать их, понять смысл и осознать хотя бы эмоции существа. Эмоций просто не было, улавливалось только холодное как лед непробиваемое спокойствие.

Мар неожиданно прервал свои речи и посмотрел прямо в глаза Сергею. Тот спокойно выдержал его взгляд. Неправду говорят, что Врага в обличие человека можно отличить по каким-либо признакам. Нет ничего, ни малейшего намека, что могло бы выдать присутствие чужака. Например, по предположениям, одним из признаков является наличие внутреннего века, которое можно разглядеть в глубине глаза. Как бы ни так, глаза как глаза. Или легенда о заостренной форме ушей. Ничего подобного – уши, как уши. И говорит так, что заслушаешься, так что истории о медленной речи и каком-то особом голосе тоже из области сказок. А вот Джина сразу опознала нечеловеческую сущность. Интересно, что только одна порода собак способна так точно распознавать Врага – это чистокровные алабаи. Один бог знает, как они это делают, чутье у них навряд ли лучше, чем у других…

– Поговорим? – спокойно спросил Сергей.

– Ты хочешь поговорить? – улыбаясь, спросил Мар, и Сергей почувствовал, как в его мозг пытается яростно пробиться чужеродная воля. Получив неожиданный отпор, торговец посмотрел на экс-Канцлера с нескрываемым удивлением.

– Вот как, – пробормотал он, – это становится интересным.

– Мне не кажется, что слово "интерес" не очень подходит к твоим ощущениям.

Удивление в глазах Мара сменилось легкой растерянностью.

– Кто ты? – тихо спросил он.

Только сейчас Рыцари поняли, что происходит что-то неладное. Снова зазвенели покидающие ножны мечи, а Ричард, отошедший к палатке, поднял тяжелый арбалет. Торговец огляделся и произнес уже с нескрываемой насмешкой:

– Вы думаете, что ваше железо даст вам безопасность?

В наступившей тишине прозвучал спокойный и вежливый голос Сергея:

– Поверьте, у нас есть основания считать, что наше боевое железо нам действительно поможет. Ты спрашивал кто я? Мое имя ничего не скажет, да и не интересно оно тебе.

Мар начал медленно подниматься с бревна.

– Сидеть! – в окрике Сергея прозвучала неукротимая сила ия властность, что Мар быстро опустился на место.

– Ты хочешь говорить со мной, человек? – голос его звучал ровно и спокойно.

– Разумеется. Было бы неправильно упустить такую возможность.

– Вот как? Ты все более интересен мне, человек, – после этих слов Сергей почувствовал новое, куда более сильное давление на мозг, которое он отбросил небольшим усилием воли. На этот раз он уловил легкую ауру разочарования, исходившую от чужого разума.

– Не получается? – с деланным сочувствием спросил он.

– Не получается, – признался торговец, – похоже, я недооценил противника. Я надеялся, что смогу легко и быстро решить ситуацию.

– Это вряд ли, – усмехнулся Сергей, – но ты не первый, кто делает такую ошибку.

– Очень интересно… Но мы не сможем говорить с тобой…

– Я понимаю. Ты считал, что сможешь говорить с нами, а потом спокойненько так убить, оставив свои секреты при себе. Правильно я говорю, торговец Дикки Мар?

Торговец промолчал, а Сергей продолжил.

– У тебя есть выбор. Умереть в бою сейчас… Уверяю, иного исхода не будет, повторяю, у меня есть серьезные основания так считать. Или поговорить со мной. И, может быть, этим ты сохранишь жизнь. Ты ценишь свою жизнь, торговец Дикки Мар?

Торговец медленно огляделся по сторонам, словно оценивая возможных противников. Лицо его было абсолютно спокойным. Интересно, эмоции, которые выражали его лицо и голос во время разговора искусственно управлялись надевшим личину существом, или же они и правду передают его состояние?

– Да, я буду разговаривать с тобой, человек. Назови мне свое имя, просто для удобства общения, чтобы я не называл тебя по самоназванию твоего вида.

– Хорошо. Называй меня Сергей.

– Сер-гей… Интересное звучание, – Мар прислушался к звукам имени и вновь произнес его по слогам, – Сер-гей. Ну, что же, Сергей, я готов говорить. У тебя есть вопросы?

– Еще бы. Ты готов?

– Да.

– Тогда начнем… Что вам нужно?

Мор недоуменно покачал головой:

– Я не понял вопрос.

– Почему вы напали на нас? – терпеливо повторил Сергей.

– Мы ищем ключ.

– Ключ?… Теперь я не понял ответ.

– По-моему именно так у вас называется предмет, для открывания механизмов, блокирующих входные устройства. Нет? – в голосе чужака звучала насмешка.

– Ладно, допустим… А, кстати, насколько вам знакомо понятие ложь?

– Знакомо. И лично я вполне умею им пользоваться. Так что, Сергей, для тебя это непростая задача разобраться в моих словах.

– За это можешь не беспокоиться. Я этот ребус решаю каждый день… Итак, если ты говоришь иносказательно, то уточни понятия. Что ты имеешь в виду под ключом, и что под дверью.

– Ключ – это люди. Дверь – это проход.

– Очень информативно… Люди – это что, все люди?

– Конечно, нет. Только некоторые.

– Уже лучше. А проход? Проход куда?

– Проход за Ушедшими.

– Ну что же, уже лучше, – заключил Сергей, – есть какой-то проход, куда ушли ваши Ушедшие, а мы нужны вам для того, чтобы последовать за ними? Я правильно понял?

Торговец как-то по-птичьи наклонил голову набок, на секунду задумался и ответил:

– Да. Слова правильные.

– Слова? А смысл?

– Не совсем.

– Странно… – задумчиво сказал Сергей, – а я скорее склонялся к мысли, что люди вас интересуют как пища, или вы претендуете на наши территории.

Торговец рассмеялся:

– Сергей, ты не далек от истины… Это тоже является побудительными мотивами. Но, согласись, использовать людей в качестве пищи – это неразумно. Общая биомасса не такая большая. Охота непроста и затратна. Для разведения вы – животные слишком прихотливые. Есть значительно более эффективные альтернативы. А вот территории – это, действительно серьезно.

– Вы не ожидали такого сопротивления?

– Сопротивления? – в голосе Мара явственно послышалось пренебрежение, если он и вправду управляет выражением таких тонких оттенков чувств, то у них там очень неплохо владеют театральным искусством, – посмотри, человек.

Сергей почувствовал легкое прикосновение к сознанию, легкое и, можно сказать, вежливое. Сергей закрыл глаза и вдруг увидел огромное – до горизонта – поле, полностью занятое стройными рядами Чужих. Теперь он мог рассмотреть их – внешне они напоминали тиранозавра, только с развитыми трехпалыми передними конечностями и не такими вытянутыми мордами. Тела их были покрыты защитными пластинами – различить, естественные они или искусственные было невозможно – пальцы заканчивались длинными лезвиями, спину покрывали острейшие шипы. Их были миллионы… И он поклясться, что это не наведенная иллюзия, а реальность. Сергей открыл глаза.