— Стоп.

Сергей с облегчением опустил оружие и выдохнул:

— Слава богу.

— А теперь — спарринг. Три минуты.

Сергей чуть не застонал, а Сабир гортанно крикнул:

— Малк, Тиар, Локк!

Трое пустынников рысью подбежали к нему, поклонились и замерли, ожидая приказаний.

— Бейте его, только не калечить, — хладнокровно приказал Сабир, кивнув головой на Сергея.

Пустынники моментально развернулись и синхронно обнажили оружие. Сергей попятился, их длинные кривые сабли казались очень острыми. Противники — приземистые и широкоплечие — не спешили нападать, а сноровисто окружали его полукольцом. Он почувствовал себя неуклюжим, беспомощным, ладонь, сжимавшая рукоять меча сразу взмокла. Сабир, скрестив руки на груди, равнодушно наблюдал за происходящим.

Коренастый краснолицый Малк атаковал первым, на мгновение опередив своих товарищей. Сергей не понял, как его меч взлетел вверх, скользнул по сабле Малка до гарды, а тело, опережая мысль хозяина, сделало шаг вперед, развернулось — и ударило противника локтем в челюсть. А потом быстрый перекат — боевая стойка — меч параллельно земле на уровне головы, левая нога выставлена чуть вперед, вес тела перенесен на правую. Все произошло так быстро, что Тиар и Локк только проводили Сергея глазами, а Малк начал заваливаться на землю.

Пустынники не успели повернуться к Сергею, когда он уже сам перешел в атаку. Стремительный бросок, отвлекающий выпад — сабля Тиара успела подняться и отбить летящий в голову клинок — подсечка и добивающий удар ногой по падающему телу. Резкий разворот в сторону бегущего к нему Локка, размахивающего саблей как дубиной. Сергей выбросил вперед руку, меч вылетел из нее, и, сделав в воздухе оборот, засветил Локку в лоб тяжелым набалдашником, венчающим рукоять.

После начала схватки прошло несколько секунд. Он стоял, глядя на свои руки, не веря тому, что произошло. Трое противников лежали на земле, первые признаки жизни начал подавать Малк, он встал на колени и мотал головой, приходя в себя.

— Что это было? — хрипло спросил Сергей, не узнавая свой голос.

— Ты все еще сомневаешься? — с улыбкой спросил Сабир.

Сергей покачал головой:

— Никогда бы не подумал.

— Слушай Учителя. Я же сказал, он освободил твое сознание, выпустил на свободу твои рефлексы. Надо поработать над техникой, остальное приложится. А вот это, — Сабир показал на медальон с черным камнем, висящий на груди Сергея, — дает тебе такую скорость.

Пришедшим в себя пустынникам товарищи с шутками помогали подняться. Никто, вроде бы, серьезно не пострадал, только на лбу у Локка наливалась синевой огромная шишка, только, похоже, его это сильно не беспокоило. Но что было искренне приятно, в их взглядах читалось уважение.

Сабир мягко взял Сергея под руку и повел вдоль озера.

— Только не становись излишне самоуверенным.

— Попытаюсь. Но ведь действительно получились неплохо?

— Неплохо, — жестко сказал Сабир, — но и не больше того. А теперь представь, что Рыцарь Ордена превосходит тебя значительно больше, чем ты этих бедолаг.

— И что же делать? — Сергей остановился.

— Работать, друг мой, работать. Учитель разбудил тебя, талисман помог тебе. А теперь… Работай.

Они вдоль озера вышли к дубовой роще. С зеленой опушки слышались голоса, заглушаемые шелестом ветвей и криками птиц. Через десяток шагов стало ясно, что разговаривал Ганя и трое Рыцарей в красных плащах с белыми крестами. И, надо признать, это было сюрпризом. Из Ганиных объяснений как раз следовало, что отношения с Орденом складываются, ну как бы помягче сказать, неидеально. И он же утверждал, что для Рыцаря верность Ордену — смысл жизни…

… Три дня назад, сидя на берегу озера, Сергей наблюдал за легкой рябью, играющей на поверхности воды, и слушал Ганю. После всего, что произошло, его было трудно чем-либо удивить, но рассказ человека, который с детства был его ближайшим товарищем, переворачивал все, что он знал об этом мире.

Никто не знает, кто такие Предтечи, откуда они пришли и почему покинули Землю. Известно только то, что они оставили после себя несколько артефактов. Они пролежали на поверхности планеты около миллиарда лет, равнодушно наблюдая за тем, как двигаются континенты, вырастают и разрушаются горы, вымирают динозавры, стаи двуногих, покрытых шерстью млекопитающих охотятся за огромными животными с чудовищными бивнями, рождаются и умирают цивилизации, вырастают и разрушаются города. Большая часть артефактов скрылась под водами океана или ушла глубоко в землю. Но один из них был найден полудиким кочевым племенем, прокладывающим путь по безжизненным землям в районе, где сейчас находится город Иерихон. Этот артефакт представлял собой огромную плиту из черного камня, на ощупь гладкого и теплого, лежащую на гранитной скале, выступающей из раскаленного песка. Вождь кочевников, опираясь на посох, подошел к плите, осмотрел со всех сторон и осторожно положил руку на блестящую поверхность. И упал, словно сраженный ударом молнии. К нему подбежали испуганные сыновья и увидели, что старик мертв, а в его открытых глазах застыл смертельный ужас. Племя остановилась на этом месте на долгие десять лет, благо недалеко обнаружился благодатный оазис с источником драгоценной воды. Вокруг плиты воздвигли каменный храм, а скалу, служащую ее основанием, обтесали со всех сторон, превратив в гладкий постамент. В безжизненной пустыне главной ценностью была вода, и вскоре оазис был захвачен другим, более сильным племенем. Неизвестно, что случилось, когда его вождь вошел в храм, но только с тех пор дверь святилища с плитой была наглухо закрыта, а покой его оберегали самые сильные воины. И так продолжалось почти три тысячи лет, пока к храму, который по приказу благородного Салах-Эд-Дина охраняли лучшие воины-сарацины, не вышел пересекающий каменистую пустыню отряд рыцарей-тамплиеров в белых плащах с красными крестами.

Великий Магистр Ордена Тамплиеров, могучий рыцарь Жак де Моле, потратил остаток жизни на изучение тайны артефакта, с величайшими предосторожностями перевезенного в Цитадель Ордена в Париже. И вот однажды, осознав, что его поиски зашли в тупик, он положил руку на темную поверхность… А потом сделал шаг и оказался в Эдеме. На самом деле свойства артефакта не ограничивались открытием дороги в Эдем. Скорее, плита была оставленным Предтечами информационным терминалом. Но только мало кто мог выдержать обрушивающийся на мозг поток информации. Великий Магистр выдержал, он получил знания и новые возможности, границы которых сам не мог даже оценить. Тогда же стало понятно, что для перемещения между Землей и Эдемом достаточно иметь при себе маленький осколок черной плиты.

Увидев, какие светлые горизонты открываются перед Орденом в Эдеме, как можно исправить несовершенство этого мира, используя могущество артефакта, он горячо возблагодарил Господа и Святую Деву. Несчастный слепец, как он ошибался. Он не подумал о человеческой зависти, жадности и глупости.

Гийом Ногаре — ближайший доверенный советник короля Филиппа Красивого, хранитель печати Королевства. Самый могущественный человек во Франции после короля. Хитрый интриган, искусный политик и талантливый организатор. У него были свои планы, связанные с Орденом. Он очень хорошо подготовился и его удар был страшен. Фактически в течение года Орден Тамплиеров был разгромлен, рыцари, за исключением очень немногих, были арестованы, подвергнуты пыткам, а потом, в большинстве своем, казнены. Король Филипп получил все, что хотел — несметные богатства, собранные тамплиерами в течение столетий. А Ногаре достался неограниченный доступ к тайнам Ордена.

В то время Эдем представлял собой несколько деревянных строений, окруженных частоколом. Амулеты с черным камнем имели несколько десятков рыцарей-тамплиеров, но практически никто из них не смог или не захотел им воспользоваться. После казни Великого Магистра Ордена Тамплиеров, Ногаре нашел в казематах Цитадели черную плиту и архивы Жака де Моле. Провидение хранило его, он не дотронулся до плиты, пока не прочитал записи Великого Магистра. А прочитав, понял назначение черных камней, украшавших перстни схваченных тамплиеров.