Колонизация Северного Причерноморья и расширение торговых связей стимулировали развитие ремесла и мануфактурной промышленности, что, в свою очередь, вело к притоку населения и росту городов. Создавались кожевенные, сафьяновые, свечные, канатные, шелковые, красильные и другие предприятия, которые в основном были связаны с нуждами армии и флота. Г.А. Потемкин стремился к росту частной фабричной промышленности. В 1784 г. он отвел землю в Крыму отставному офицеру д'Эстандсу для устройства фаянсовой и фарфоровой фабрики. В 1785 г. В.В. Каховский докладывал Г.А. Потемкину о приглашении на службу Антонио Детаниона и отводе ему земель для строительства фарфоровой и фаянсовой фабрики. В 1787 г. Потемкин лично докладывал Екатерине II о необходимости перевести часть казенного фарфорового завода из Петербурга в Новороссию и обязательно с мастерами. С просьбой поселиться в Крыму и «сделать разные заведения» обращался к князю Бокамп Лясопольский, камергер и тайный консул короля польского. Для работы на заводимых иностранцами суконных, кожевенных и шляпных фабриках в Новороссийскую и Азовскую губернии, как докладывал Потемкин Екатерине II, переселялись крестьяне из внутренних областей России.
Сам Потемкин активно занимался заведением фабрик в своих белорусских и южных имениях. Он выступал инициатором перевода многих фабрик в Екатеринослав и другие города из центральных областей России. Находясь в лагере при Карасубазаре в июле 1783 г., Потемкин уже определял направления в развитии торговли и мануфактур в Крыму и докладывал Екатерине II свои предложения, как достичь максимальных выгод для государства: «В настоящем упражнении моем об утверждении порядка и благоустройства в Крымской области, входя в разсмотрение, какия коммерция здешняя имеет успехи, нахожу я, что количество отпускаемых отсюда товаров несравненно по цене менее ввозимых. Главные продукты крымские — пшеница и соль, долженствующие обогатить сию область, меняются на сукна, материи и разные мелочи. Деньги потому здесь редки, и недостаток в оных приметен. Польза будет ощутительная, есть ли учреждением в сем крае фабрик отнимется у иностранцов способ пользоваться одним всею прибылью торговли. Я приемлю смелость всеподданнейше доложить, — предлагал Потемкин, — Вашему императорскому величеству, не повелите ли, Всемилостивейшая государыня, Ямбургскую суконную фабрику перевезть в здешнее соседство к доставлению таким образом нужнаго Крыму…» Екатерина II не раз еще утверждалась, что выбор ее был правильным: Потемкин не только обладает способностями, талантами, провидением и управленческим даром, но и готов все это использовать в интересах государства.
Массовая раздача земли не только дворянам, но и представителям других сословий и наций (кроме крестьян и однодворцев), с обязательством осваивать и заселять полученные земли, и различные льготы способствовали развитию земледелия и зарождению промышленности. В свою очередь, успешная хозяйственная жизнь Причерноморья решала важную задачу закрепления новых территорий и включения их в общую экономическую систему России. Крупным событием было возобновление и развитие черноморской торговли.
Особый интерес вызывает деятельность Потемкина по строительству новых городов в Крыму и реконструкции старых, которые не только сохранились до наших дней, но и стали крупными экономическими центрами полуострова. Появление городов было следствием не только стихийного процесса, но и определенного плана, продиктованного военно-административными и торговыми соображениями.
Проектирование и строительство южных городов определялись социально-политическими и историческими условиями, характером экономического развития края. Широко использовался опыт, накопленный в процессе переустройства столиц и провинциальных городов империи, учитывались все ошибки, а также достижения в проектировании и строительстве населенных пунктов в Новороссийской и Азовской губерниях.
Во второй половине XVIII в. городам уделялось большое внимание, что нашло свое отражение в «Грамоте на права и выгоды городам Российской империи», где говорилось: «С самого первого основания общежительства познали все народы пользы и выгоды от устроения городов, проистекающие не только для граждан тех городов, но и для окрестных обывателей. Начиная от древности, мраком покрытой, встречаем мы повсюду память градостроителей, возносимую наравне с памятью законодателей. Полезным таковым управлением предков наших мы стараемся подражать по мере размножения народа и возращения богатства его…» Аналогичные по своему пафосу мысли неоднократно высказывались и в других указах, посвященных основанию и преобразованию новых южных городов. Ими же наполнены и планы Потемкина, его ордера губернаторам и градостроителям.
Важное политическое значение в градообразовании на юге Российской империи имели идеи Греческого проекта, в связи с чем большинство городов называлось в память о древнегреческой колонизации Северного Причерноморья: Одесса, Севастополь, Симферополь, Херсон и т.д. По тем же причинам некоторым существовавшим поселениям возвращались древние имена, например Феодосии, Евпатории, Фанагории.
Политическими мотивами обусловливалась и значительная поддержка, оказываемая государством молодым городам. Их намечалось застроить за счет казны многочисленными зданиями общественного назначения. Жители освобождались от податей, более того, им выдавались ссуды для возведения жилых домов. Предоставлялись и другие льготы. Политические соображения сказывались и в привлечении «полезных иностранцев».
За короткий срок возникло много населенных пунктов. Процесс урбанизации южной окраины обширной империи происходил в своеобразных формах, имеющих общие черты с аналогичным процессом в США. Города Америки были вызваны к жизни главным образом интересами торговли, а города Северного Причерноморья, в отличие от американских, создавались большей частью по инициативе правительства, располагались по всей территории края и с самого начала выполняли самые разнообразные функции — административные, военные, экономические и культурные. Как и в Америке, особенно успешно развивались морские порты. Новые южные города способствовали национальной консолидации поселенцев. Однако в то время, как в Америке национальные различия между людьми, прибывшими из Европы, постепенно стирались и складывалась единая американская нация, в Новороссии этого не случилось.
Проектирование и выбор мест для новых городов были поручены Потемкину. Он лично, несмотря на свирепствовавшую эпидемию, сразу после присоединения осмотрел Крым с этой целью. В результате Потемкин представил Екатерине свое «положение» о крепостях в Тавриде и удостоился высочайшей апробации. Прежде чем приступить к требованию необходимых для начала строительства сумм, он приказал инженеру полковнику Н.И. Корсакову, с 1784 г. осуществлявшему непосредственное руководство работами в Херсоне и других крепостях, еще раз осмотреть все назначенные места и составить проекты и сметы. 26 ноября 1784 г. Корсаков передал Потемкину рапорт об осмотре Таврической области, на основе которого Потемкин подал доклад императрице со сметой расходов. По мнению опытного инженера и верного соратника наместника, в Севастополе «место под крепость наивыгоднейшее то, которое Ваша светлость сами в Вашу бытность назначить изволили. Оно прикосновенно к самому ходу в гавань, батарея или блокгаус на противной стороне пролива к нему всех ближе, и оборонять с его можно Херсонскую гавань, которую Вы для купеческих судов определить изволили. Сие место можно защитить от бомбордирования и во внутренности оного иметь для перетембирования обветшалых кораблей доки, так как и все главные магазины, вода в оное, хотя чрез удаленное расстояние, однако привести можно, а сверх сего я не теряю надежды, чтоб и не оставить оную в самых градских стенах чрез колодцы. Где старый Херсонес, тут может быть купеческий форштат, как для удобности выгрузки товаров, так для довольствия в пресной воде… В Балаклаве для защищения гавани настоит надобность построить пушек в восемь батарею». Потемкин в своем докладе называет главной крепостью Севастополь, в Евпатории считает нужным только обновить старый замок с небольшим наружным укреплением, а в Феодосии возобновить городское строение и приморскую сторону оградить батареями. «Что же касается до Тамана, — пишет Потемкин Екатерине II, — то по осмотре границы, соединяющейся с Кавказскою линею, можно будет сделать положение».