Внезапно в его взгляде мелькнуло недоверие.

— Послушай, а это случайно не твоя собака была? — спросил он.

— Не моя, — покачал головой Тим и честно посмотрел на крановщика. — У меня нет собаки. Я бы хотел иметь собаку, но мне не покупают.

— Странно, как это она попала сюда и почему кинулась на меня? — продолжал рассуждать крановщик.

Тим пожал плечами.

— Может, она здесь живёт? — предположил он.

— Глупости, — разозлился крановщик. — Этого не может быть, здесь нет ни одной собаки. По-твоему, где им тут жить среди железа и что бы они стали тут есть, а?

Тим опять пожал плечами.

— Может, у него где-то здесь гнездо?

— Ах, поди ты! — Крановщик махнул рукой и стал подниматься в кабину. — У собак нет гнезд, у них — дом.

— Никогда нельзя знать наперед, — заявил Тим, но крановщик уже не слушал его.

Тим немного посмотрел, как работает кран, а затем отправился своей дорогой.

На следующее утро всё повторилось сначала. Едва появился крановщик, как выскочил Маукам и с рёвом, ещё более страшным, чем накануне, кинулся на него; и снова спустя несколько минут Тим явился на помощь попавшему в переделку крановщику и прогнал собаку.

— Странное дело! — в сердцах сказал крановщик и рукавом вытер холодный пот со лба. — Какого лешего это страшилище подкарауливает меня, а?

Тим и на этот раз пожал плечами.

— А может, ему не нравится, что вы расчищаете склад старого железа? — предположил он.

Крановщик подозрительно посмотрел на Тима.

— Послушай, а как это ты всякий раз оказываешься в это время именно здесь? — спросил он.

— А что? — спокойно ответил Тим. — Подумал, а вдруг эта собака опять кинется на вас. Я и раньше её здесь не раз видел.

— Гм… — задумался крановщик. — А почему ты решил, будто этому псу не нравится, что я расчищаю склад от старого железа? Он что — говорил тебе?

При этих словах крановщик испытующе посмотрел на Тима.

Может быть, у неё всё-таки где-то здесь гнездо со щенками и она боится за них, — с хитрым видом предположил Тим. — Вот и охраняет их. Я слышал, что собаки очень опасны, когда охраняют своё гнездо!

Крановщик надвинул кепку на лоб и почесал затылок.

— Да пошёл ты! — на всякий случай сказал он Тиму. — Нет у неё здесь никакого гнезда, она же не волк. И вообще, кто это разрешает такому страшилищу свободно разгуливать? На его хозяина следует наложить штраф, этот пёс опасен для жизни!

— Да она же никого не трогает, — быстро вставил Тим. — Если её гнездо не в опасности. — Мне… то есть я много раз видел, как она проходит мимо людей и ни на кого даже внимания не обращает.

Крановщик не знал, что и думать.

— Ну ладно. Предположим, что ты прав и у неё где-то здесь гнездо, — сказал он и огляделся, хотя я и не слишком-то этому верю. Как же теперь быть? У меня приказ всё железо отсюда собрать — и дело с концом. Думаешь, я из-за этой паршивой собаки брошу работу на половине, а? Хорошенькая была бы история. Я порога конторы не осмелился бы переступить — они бы там засмеяли меня! Нет уж, пусть собака живёт себе, где хочет, а я буду делать своё дело!

Он подошёл к крану и по железной лестнице полез в кабину.

Тим пришёл в смятение.

— А вдруг она как-нибудь утром всё-таки кинется на вас! — крикнул он крановщику. — Я же не могу каждый день приходить отгонять её!

Крановщик остановился и, крепко держась за перекладину лестницы, через плечо глянул на Тима.

— Ну, это мы ещё посмотрим! — с угрозой проговорил он. — Теперь, когда буду идти утром на работу, позову с собой сторожа. Пусть пальнет в неё из дробовика, если уж нельзя иначе. А из шкуры сошьёт себе на зиму тёплую шубу.

Крановщик залез в кабину и уселся на своё, до блеска вытертое, сидение. Тим не стал дожидаться, пока кран начнет работать. Он повернулся и грустно побрёл прочь. Отойдя уже настолько далеко, что крановщик из своей будки не мог его видеть, Тим остановился и свистнул. Вскоре около него появился Маукам. Маукам вопросительно посмотрел на мальчика. Тим потрепал его по спине.

— Ничего не вышло, брат Маукам, — озабоченно произнёс он.

IX. Большая операция

После того как затея с Маукамом провалилась, Тим несколько дней бродил мрачнее тучи. Он всё думал и думал, как бы помочь Железному Роберту, но в голову не приходило ни одной стоящей мысли.

Наконец помог случай.

Отец Тима работал в одном весьма важном городском ведомстве, где занимались всем на свете. Так говорили мама и бабушка, а иногда и дяди с тётями, которые приходили по вечерам пить кофе. Если кому-то надо было что-то узнать, то всегда спрашивали у отца Тима, и он каждый раз знал именно то, что хотели услышать дяди и тёти.

За ужином Тим не выдержал.

— Папа, а ты не знаешь, зачем увозят с нашего склада старое железо? — спросил он.

— Знаю, — серьёзно ответил отец. — Здесь несколько раз происходили какие-то взрывы, и это опасно. Склад переведут теперь в другое место, где нет поблизости домов.

— А скоро? — с опаской спросил Тим.

— Как успеют, — равнодушно заметил отец. — Да, верно, — припомнил он внезапно, — они уже давно должны были прислать нам из своей конторы бумагу, чтобы ликвидировать склад. Я им завтра же напомню, а то и вовсе забудут.

И он повернулся к телевизору, где знакомая всем зрителям семья Кооста как раз садилась за стол.

— Жаль, что этот склад вывезут, — неожиданно сказала бабушка. — От него было довольно много проку: как только понадобится Тим, выйдешь на откос и крикнешь: парень тут же появится из-за какой-нибудь груды лома. Где я теперь буду его искать?

— Господи! — всплеснула руками мама. — Неужели Тим бродит среди этого хлама, где все время что-то взрывается? Это ужасно!

— Да что там, — пренебрежительно махнула рукой бабушка, — и вовсе не все время. — Она повернулась к Тиму: — Или взрывается?

— Я так ни разу не слышал, — поспешил заверить Тим.

— Ну вот, а я что говорила! — торжествующе сказала бабушка. — Я ведь не глухая, услышала бы.

Но мама всё не могла успокоиться. Она дёрнула отца за рукав:

— Скоро ли переведут этот склад?

— Скоро, скоро, — рассеянно ответил отец, не отрывая взгляда от телевизора. — Как только мы получим эту нужную бумагу, так сразу дадим распоряжение, и дело с концом.

Мама облегчённо вздохнула.

— Прекрасно! Но бабушка, я тебя всё же серьёзно прошу, последи, чтобы Тим больше не ходил на эту свалку, пока всё железо не будет вывезено!

Настроение у Тима упало.

— Я ведь далеко не хожу… — испуганно пробормотал он.

— Нет, нет, нет! — сказала мама. — Ни далеко, ни близко. Ты просто больше не пойдёшь туда, пока там всё не уберут.

— Да куда он пойдёт, если оттуда все вывозят, — заметила бабушка. — И вообще, чего ты горячишься? Пусть себе ходит, быстрее мужчиной станет.

К счастью, мама не услышала последних слов бабушки. Она взглянула на часы и вдруг вспомнила, что обещала позвонить одной своей знакомой.

— Мальчик небось не фарфоровый! — поворчала бабушка, когда мама вышла в другую комнату, и снова взяла со стола газету, которую не успела дочитать.

На следующий день Тим долго сидел на откосе и смотрел на склад старого железа. Рядом с воротами, где стоял сторож с охотничьим ружьём, виднелось двухэтажное здание конторы из белого силикатного кирпича. На первом этаже, как предполагал Тим, находились умывальные и раздевалки. Часть окон была из белого матового стекла, сквозь остальные виднелись ряды платяных шкафов. На втором этаже, без сомнения, находилась сама контора. Там на окнах развевались лёгкие весёлые занавески и всё время сновали люди. Шофёры, прибывавшие с грузом, входили туда и выходили с бумагами в руках. Стучали пишущие машинки и хлопали двери. Если внимательно прислушаться, то можно было услышать, как на втором этаже конторы переговариваются. Время от времени разговоры прерывались телефонными звонками.