Зная своего врага, Белизарий небрежно организовал погоню, гораздо небрежнее, чем ловушку у деревни Хеттус. Меньше всего он хотел подвести свою армию под стрелы кочевников. Поскольку разведчики Забергана могли наблюдать за армией с тыла, Белизарий перестроил свои ряды, чтобы они стали похожи на отряды обученных воинов. Маленькие эскадроны взбирались на холмы, пересекающие дорогу, трубы звучали, не переставая. Крупные серебряные тарелки, захваченные крадущимися солдатами, отражали солнечные лучи; толпа двигалась по дороге тесными рядами, как сомкнутые полки, и гуннские разведчики были потрясены силами врага.

У Мелантиадума, повернув к морю, Белизарий собрал нечто вроде армии, готовой к битве, пока гунны убегали. Полководец выслал вперёд быстрое судно, чтобы собирать проходящие галеры и транспортные суда в помощь армии. Он получил больше помощи на море, потому что суда прибывали из Салоник, где удалось оттеснить вторую армию гуннов, после того как те опрометчиво попытались выступить против имперского флота в своих дощатых лодках. Когда регулярные войска высадились в Мелантиадуме, для воинов Белизария наступил звёздный час. Разглядывая трофеи, собранные в гуннском лагере, они спросили регулярных солдат, что делала римская армия, пока они, ветераны, отражали натиск гуннов.

Через неделю почётный гражданин всерьёз приготовился преследовать захватчиков вниз по течению Дуная. Но приказ императора остановил его. Когда опасность миновала, Юстиниан не хотел, чтобы Белизарию досталась вся слава победы. Неожиданно сам император прибыл на место битвы. В праздничном одеянии, на белом коне, со свитой вельмож и стражников Юстиниан проехал сорок миль к Длинной стене. Разбив лагерь недалеко от деревни Хеттус, он принял на себя командование войсками. Удерживая Белизария в Мелантиадуме, Юстиниан приказал толпе чинить бреши в стене, а сам следил за процессом. Далее приказал морским судам поторопиться к Дунаю и отрезать гуннам путь к отступлению. Втайне император послал золота своему племяннику Юстину, который командовал войсками на Дунае, приказав ему выкупить Сергия, пленного командующего, и остальных, но ни в коем случае не подвергать риску жизни людей, пытаясь остановить гуннов, когда те начнут переправляться через Дунай. Правитель верил, что они так и поступят, когда увидят флот. Всё случилось, как он и предполагал.

Когда кампания закончилась, Юстиниан победителем вернулся в город. Ранним августовским утром он при полном параде въехал в Золотые ворота. Любопытная толпа заполонила Мезе. Усталый император величественно возвышался на белом коне. Люди закричали: «Приветствуем Юстиниана! Живи долго, наш император, дарованный Богом!»

И снова Юстиниан сделал нечто неожиданное. Повернув к старому Дому Феодоры, он слез с коня у церкви Апостолов. Войдя в неё без диадемы, он зажёг две свечи у могилы жены и опустился на колени.

Однако и Белизарию досталась слава. Это произошло почти случайно. Он просто вернулся по побережью во главе своей нелепой армии. Но когда, проезжая мимо башен Золотых ворот, мимо своего дворца, он свернул на знакомую улицу Мезе, то увидел, что тротуары забиты людьми, беженцами у своих повозок и женщинами, машущими с крыш домов. Студенты университета забрались на памятники, епископы в одеяниях вышли из дверей церквей благословить его, а дети бросали цветы и бежали за его конём. Толпа ревела: «Белизарий, ты победил!» Люди обезумели от облегчения и радости, оттого что все остались живы, а дома и собственность были спасены.

На этот раз Белизарий не поехал на ипподром. Юстиниана во дворце не было видно. У статуи горгоны, где пекари бросали свежий хлеб солдатам, Белизарий свернул с Мезе и остановился на площади Стратегиума. Наступил странный момент, когда он сидел в седле, а уцелевшие солдаты с незнакомой доселе болью ждали, когда их отпустят. Возможно, они смеялись: шутка окончена, они должны идти домой.

Подумаем о них с наших сегодняшних позиций. Они перестали быть римскими легионами уже давно, но были свободными воинами, защищающими город. Белизарий — уже не командующий армией, а констебль императора. Через каких-нибудь два века крещёный франк Роланд будет служить своему королю Карлу таким же образом, а затем перья и плащ Белизария будет носить рыцарь Байард, сочетающий искусство меченосца с кодексом чести.

Однако в настоящее время механизм империи работал довольно хорошо, чтобы покончить с опасностью в лице гуннов. Первую и, по-видимому, самую сильную колонну этих энергичных варваров, направлявшихся к греческим городам, остановили у знаменитых Фермопил. Именно там командовал Александр Ножницы, или, по крайней мере, участвовал в битве. Затем, чтобы предупредить дальнейшее вторжение, Юстиниан и экономист вместе с министерством иностранных дел вызвали волнения в степях, пустив слухи к противоборствующему хану утигуров на другом берегу Фетидского моря о том, что его заклятые враги кутригуры забрали в империи золото, приготовленное для него. Это была ловушка для несгибаемых варварских мозгов. Два гуннских племени вступили в противоборство из-за добычи, которую кутригуры переправили через Дунай.

Даже в своём кабинете Юстиниан не мог избавиться от осознания того, что Белизарий в представлении толпы стал ещё большим героем. Существовала опасность, будто полководец может претендовать на императорский трон. Не нужно было особых усилий, чтобы сорвать с плеч стареющего человека пурпурный плащ и облачить в него популярного воина. Белизарий разбил гуннов, а Юстиниан был только правителем, который отказался уменьшить налог в монетах или натурой.

Через год или два контраст между двумя известными людьми, по мнению народа, стал ещё более резким. К бывшему командиру можно было обратиться в любое время суток на улице, он раздавал всем нуждающимся деньги, каждый солдат, служивший под его началом, мог рассчитывать на еду и постель в его дворце. С другой Стороны, император скрывался во дворце, словно сказочный Циклоп, заставляя самых знатных вельмож распластываться перед ним на полу и целовать алую сандалию. Приветствуя Белизария, толпа начала думать о Юстиниане как о враге.

«Теперь, когда римляне установили мир со всем миром, Юстиниан, то ли жаждая крови, то ли не зная, что ещё делать, продолжал сталкивать варваров друг с другом. Он раздавал огромное количество монет гуннским вождям, чтобы они отправляли отряды грабить римские земли и продавали мир этому человеку, который заплатил огромную сумму золотом Хосрову за мир и изобретал новые способы пролития крови на земле и изъятия денег у своих подданных».

Этот слух распространился из тайных записей известного Прокопия, уже почившего после роскошной жизни на пенсию Юстиниана. Эти заметки, эпизоды из жизни знаменитых людей, как их называли греки, Прокопий хранил в секрете, разрешая только близким друзьям взглянуть на них.

Поскольку он был спутником первого гражданина Белизария и заявлял, что лично знал Феодору, его тайные записи читались с жаром.

«Юстиниан, варвар в душе, был неряшлив как в речи, так и в одежде, и навлекал бедствия на всех людей. Им словно руководил демон; правитель проявлял интерес к природе Бога, но те, кто засиживался с ним допоздна, видели демона, который правил во дворце вместо императора».

После смерти Прокопия зависть, ослеплявшая его, запятнала и правителей. Они не знали о его тайной склонности. Таким образом, прекрасный писатель Прокопий навсегда остался связанным с образом монарха.

В возрасте восьмидесяти лет у Юстиниана осталась лишь крупица былой жизненной силы. «Он стал враждебным от частых войн», — вспоминает Агафий, занявший место Прокопия.

Однако убеждения Юстиниана остались неизменными. Осознавая народные волнения и неприязнь к себе, он снова издал указы о реформах тридцатилетней давности. Теперь их было больше сотни, но на них не обращали никакого внимания. Сам Агафий жаловался на сборщиков налогов, которые удерживал проценты солдатской платы «с помощью нечистой науки арифметики».

В городе находились формирования, которые слышали истории о демоне-императоре и всерьёз помышляли о его убийстве. В отличие от заговора недовольного армянина Артабана, эти закулисные интриги могли быть опасны. Шпионы дворца вовремя прослышали про них и доложили императору, который неохотно обратился к этим свидетельствам. Но когда он увидел имя Белизария, то начал читать более внимательно. Вооружённых заговорщиков схватили прямо в Священном дворце. Некий Павел, слуга Белизария, был замечен в сговоре. На допросе, а Юстиниан знал, что пытки делали допрос более эффективным, Павел признался, что Белизарий знал о заговоре и не возражал.