Андрей просил доложить о себе и спросить, может ли Чернов их принять. Вскоре коридорный вернулся и сказал: «Велели просить. Они в 21-м нумере.»

С волнением и даже робостью переступил Владимир порог и с любопытством посмотрел на хозяина. Было заметно, что подполковник удивлен появлением прапорщика и совсем незнакомого юнкера. Чернов был среднего роста, худощав, с бледным бритым лицом. Редкие волосы тщательно причесаны на пробор. Лет ему было около тридцати пяти.

— Покорно прошу извинить меня, Константин Давыдович — начал Андрей, — но я позволил себе побеспокоить вас по важному для меня делу, которое не займет много времени. Оно касается моего младшего брата, юнкера 2-го класса, — он указал на Володю.

Тот постарался как можно непринужденнее поклониться и покраснел.

— Ну что же, молодые люди, изложите вашу просьбу, — ответил Чернов, — хотя я и не представляю, чем могу помочь — в вашем городе я всего второй день.

— Очень даже можете, Константин Давыдович. Брат должен месяц проплавать на судах активной обороны. Я хочу просить о назначении его к нам, на «Весту». Но это должно решиться сегодня, иначе завтра появится приказ, которым его направят на другой корабль — ведь «Веста» еще не принята в Морское ведомство.

— Так вот в чем дело! — произнес подполковник, как показалось Владимиру, с сомнением. Потом обратился к нему:

— Как ваше имя, юноша, и как долго вы живете в этом лучшем из миров?

— Семнадцать, ваше высокоблагородие, а имя мое Владимир, — ответил юнкер, почему-то смутившись.

— Садитесь, господа, — предложил Чернов, опускаясь в кресло. — Так вот, Владимир Никифорович, мне понятно ваше желание плавать вместе с братом, но, предупреждаю, это будет не увеселительная прогулка по Черному морю. На нашем корабле будет установлена лучшая в мире (я уверен в этом) аппаратура для наведения орудий, и мы должны обязательно пустить ее в дело. Ну и сами понимаете, что если ты в кого-то стреляешь, то этот кто-то стреляет в тебя. И хотя у турок нет наших аппаратов, зато орудия на их броненосцах раза в два мощнее наших, и уж если такой снаряд ударит в небронированный пароход!… Подумайте хорошенько над вашим решением.

Володя почти справился со своим смущением, ему удалось даже поднять глаза на подполковника и сказать:

— Ваше высокоблагородие, это еще лучше… если бой… постараюсь быть полезным.

— Ну, если постараетесь, тогда согласен, — вдруг добродушно рассмеялся Чернов, — какие шаги я должен предпринять, чтобы вас зачислили в экипаж?

— Напишите, пожалуйста, записку начальнику юнкерской школы капитану 1-го ранга Христофорову…

Чернов подошел к письменному столу и, вырвав из большого блокнота лист бумаги, крупным понятным почерком написал: «Капитану 1-го ранга Христофорову. Ваше высокоблагородие! Не откажите в любезности направить юнкера 2-го класса Яковлева на вооружаемый пароход «Веста» для прохождения практического плавания.

При сем остаюсь вашего высокоблагородия покорным слугой, начальник артиллерийской части парохода «Веста», подполковник морской артиллерии Чернов.»

— Ну вот, — сказал он, вручая письмо Владимиру, — теперь экипаж «Весты» увеличился уже до четырех человек, включая командира.

Глава вторая. Подполковник Чернов

2 мая в шесть часов вечера Чернов и братья Яковлевы стояли на причале, ожидая прибытия «Весты». Никто из них никогда не видел этого парохода: в Николаев «Веста» не заходила.

Весь предыдущий день Андрей Яковлев провел с подполковником в штабе и артиллерийском управлении: они хотели знать, какие и в каком количестве орудия нм выделят для «Весты». Обещали пять 6-дюймовых мортир, 11 двухствольных скорострельных орудий системы Энгстрема и предложили взять сколько угодно 9-фунтовых пушек.

Теперь они вместе с Володей, который давно уже в нетерпении слонялся по причалу, смотрели вниз по реке, откуда должна была прийти «Веста». Наконец показался высокий рангоут парусника, идущего под машиной вверх по течению. Чернов вынул из футляра бинокль.

— Это «Веста», — торжественно объявил он и протянул бинокль Андрею. Тот, прежде чем посмотреть на приближающийся корабль, стал с восхищением рассматривать прибор. Таких вещей он раньше не видел — бинокль был из странного серебристого металла, большой, но чудесно легкий.

— Это алюминий, — пояснил подполковник, — перед отъездом в магазине Воткеля соблазнился, стоило это удовольствие пятьдесят пять рублей, но бинокль чудесный.

Яковлев поднес его к глазам, настроил и понял, что бинокль действительно замечательный. «Веста» была ясно видна на фоне яркого предвечернего неба. На ней еще лежала печать хрупкой прелести парусного судна — две высокие, слегка наклоненные назад мачты, корпус правильных и изящных пропорций. Острый, устремленный вперед форштевень резал речную воду, далеко выдавался бушприт. Между мачтами поднималась высокая, но тонкая и изящная труба.

Через полчаса пароход подошел к пристани и пришвартовался.

— Ну-с, молодые люди, — пригласил Чернов, — прошу на наш корабль.

Они поднялись по трапу на борт и потом на мостик, где и нашли «штатского» капитана, как называл его про себя Владимир. Чернов представился, капитан предложил пройти в каюту и принять судовые документы. Но Чернова больше всего интересовало, передали ли капитану в правлении РОПИТа чертежи корабля, о чем он телеграфировал. Чертежи были готовы, подполковник с нетерпением принял их и развернул. Надписи на чертежах были сделаны по-английски, но Чернова это не затруднило — он знал язык.

— Прекрасно, — сказал он Андрею, — сейчас вчерне осмотрим корабль, за ночь я набросаю проект его перевооружения, завтра приступим к работе. Вы, господин прапорщик, назначаетесь главным исполнителем проекта, юнкер — вам в помощь и пусть вникает в артиллерийское дело. Господин капитан, вы уполномочены правлением произвести расчет с командой?

— Полностью, подполковник, и, если вы пожелаете, она может завтра же утром покинуть судно.

— Объявите всем, что они свободны, а машинную команду, окажите любезность, пригласите на палубу. Всех, кроме старшего механика, — я знаю, что на этот пост уже назначен офицер.

Когда механики, машинисты, кочегары собрались на баке, подполковник предложил им добровольно остаться на корабле, предупредив, что вскоре «Веста» станет военным крейсером.

— Ваше высокоблагородие, а нас в матросы не запишут? — спросил с сомнением один из кочегаров.

— Нет, вы останетесь вольнонаемной командой, а жалованье, кстати, удвоится. И, кроме того, будете иметь возможность послужить отечеству — поможете бить турок.

Больше вопросов не было, и вся машинная команда согласилась остаться на корабле.

Чернов и Яковлевы уже собирались начать осмотр «Весты», когда к ним подошел коренастый крепкий мужчина средних лет.

— Разрешите представиться, господин подполковник, штурман этого корабля, Васильев, — сказал ох хриплым басом. — Позвольте спросить, укомплектована ли будущая команда штурманом?

— Насколько я знаю, нет, — ответил Чернов, — а почему это вас интересует?

— Потому что, если есть вакантная должность, то я хотел бы предложить свои услуги. Привык, знаете ли, к «Весте» — с первого дня на ней.

— Этот вопрос я решать не уполномочен, — отвечал Чернов, — но командир корабля, капитан-лейтенант Баранов, должен шестого июня с военной командой выехать из Петербурга. Я доложу о вашем желании и, надеюсь, он пойдет вам навстречу. Опытный штурман, знакомый с Черным морем, нам необходим, все наши офицеры — балтийцы, и ваши знания и опыт будут очень полезны. Скажите адрес, я вам тотчас сообщу о решении командира.

— Постоянно я живу в Одессе, а здесь намерен остановиться в гостинице «Лондонская».

— Прекрасно, будем соседями, господин Васильев, — с с этими словами Чернов, раскланявшись со штурманом, приступил к осмотру корабля. Сначала он отправился на бак и осмотрел палубу между брашпилем и центральной надстройкой, на которой помещался ходовой мостик.