Посещение главного командира было намечено на понедельник. Понимая, что завтра выход в море, кают-компания решила устроить обед с шампанским. По воскресеньям на военных кораблях офицеры обычно приглашают на обед капитана, если большинство им довольно (это решается голосованием). На этот раз, как впрочем и раньше, претензий к Баранову не имел никто; старший офицер отправился его звать и скоро вернулся с согласием.
Обед был торжественным, и члены кают-компании сочли нужным особенно тщательно заняться своим туалетом. Все явились в новых сюртуках с белыми жилетами и блестящими погонами. Рукава рубашек и воротнички — туго накрахмалены. Но особый фурор вызвало появление молодого Перелешина, одевавшегося по всем правилам флотского шика. На нем был сюртук из прекрасного материала и заметно длиннее, чем полагалось по форме. Из-под острейшей складки длинных брюк выглядывали модные в этом году в Петербурге остроносые изящные ботинки без каблуков. Белоснежные стоячие воротнички облегал безукоризненно завязанный креповый галстук. На мизинце левой руки сияло золотое кольцо с крупной бирюзой, а на правой руке из-под рукава сорочки иногда появлялся изящный и опять же недавно вошедший в моду мужской браслет без застежки.
Володя Яковлев сидел в самом конце стола рядом с Барковским и Казнаковым, которые подчеркнуто его игнорировали. Они разговаривали друг с другом, обсуждая великолепный костюм Михаила Платоновича.
Вскоре вошел Баранов, тоже прекрасно одетый и тщательно причесанный.
Обед проходил под аккомпанемент сдержанной беседы. Наконец тарелки были убраны и подали шампанское.
Командир встал с бокалом в руке:
— Господа, поздравляю с выходом в море! Уверен, что на этом импровизированном корабле мы сохраним верность традициям российского военного флота. За «Весту»!
За первым тостом последовали другие, все оживились, гул голосов усилился. Как обычно бывает в таких случаях, застолье разбилось на несколько маленьких групп.
Старший офицер заметил это и, как хороший хозяин кают-компании, попытался сделать беседу общей:
— Насчет импровизированного корабля, Николай Михайлович, это вы метко сказали — иначе нашу «Весту» и не назовешь. Впрочем, идея, заложенная еще при основании РОПИТа, — создать резерв кораблей на случай войны — вполне бы себя оправдала, не появись броненосцы.
— А ведь это, в сущности, случилось совсем недавно, — ответил Баранов, — хотя нашим молодым людям, — он обвел рукой круг обедающих, которые начали прислушиваться к их разговору, — и кажется, что броненосцы существуют испокон веков. Это, конечно, не относится к вам, почтеннейший Николай Иванович, — он слегка поклонился штурману штабс-капитану Королькову. Тот был старше всех на «Весте» — его 55 лет казались большинству офицеров буквально мафусаиловым веком и за глаза штурмана называли не иначе, как «дед».
Польщенный вниманием командира, Корольков тоже внес свою лепту в разговор:
— Об этих броненосцах лет 15 тому назад только говорить стали. Правда, еще в крымскую войну, я слышал, англо-французы при атаке на Кинбурн свои канонерки мешками с песком блиндировали…
Почтенный штурман участвовал в обороне Севастополя с первого до последнего дня, любил вспоминать те времена, но Баранов не дал ему развернуться.
— Верно, Николай Иванович. Именно 15 лет тому назад, в 1862 году, во время гражданской войны в Северной Америке сразились два броненосца. Не помните ли, Владимир Платонович, как они назывались?
— Корабль северян звался «Монитор», а южан — «Мерримак». У каждого было по 11-дюймовой пушке, башни вращались вручную…
— …они стреляли друг в друга в упор, но не могли пробить брони! — закончил Баранов.
— Так ведь то же самое было и через четыре года в бою у острова Лисе в Средиземном море, — подхватил лейтенант Рожественский, желая, очевидно, показать, что он, несмотря на сравнительную молодость, тоже знаком с новейшей морской историей. — Тогдашние враги, итальянцы и австрийцы, тщетно старались использовать свою артиллерию: снаряды отлетали от брони. Победили австрийцы, когда их корабль «Эрцгерцог Фердинанд Макс» таранил итальянский «Ре д'Италия». Через три минуты тот затонул.
— Э, Зиновий Петрович, — возразил ему Баранов, — уж если вы вспомнили бой у Лисса, то не забудьте, что другой итальянский броненосец — «Палермо» почти в то же время загорелся и вскоре взорвался от 6-дюймовой бомбы, пробившей его палубу. Вот о чем нам надо помнить! И вообще, если небронированное судно командует ходом и вооружено мортирами, то оно, очевидно, получит преимущество над броненосцами, которые перегружены броней и потому тихоходны.
— Так вы, Николай Михайлович, по-прежнему отрицаете необходимость сооружения броненосцев? — спросил старший офицер.
— Не будем, Владимир Платонович, возобновлять наш старый спор — будущее покажет, кто прав, и, дай бог, мы еще доживем до этого, — ответил Баранов. — Одно скажу, что никто меня не убедит в разумности строительства «поповок». Я очень уважаю вице-адмирала Попова, но и на старуху бывает проруха. Ухлопали на две «поповки» шесть с половиной миллионов! Да на них можно было построить десять мониторов типа «Ураган»!
А знаете, господа, почему плавучий док еще не готов? Ведь он по частям из Англии привезен еще в прошлом году. Рассчитан, чтобы поднимать «поповки»! Вот почему его столь сложно смонтировать. Что вы на это возразите, Владимир Платонович?
— Можно сказать много и за и против броненосцев береговой обороны, — осторожно ответил старший офицер, — но главное, они очень нравятся государю. Мне рассказывали, что еще перед войной он, будучи в Ливадии, после осмотра «поповок» спросил о них мнение своего любимца Тотлебена. А тот, хотя и опытный придворный, но не выдержал. Наверное, герой Севастопольской обороны в нем взыграл: «Ни от кого не уйдут и никого не догонят, ваше императорское величество!» — отвечает. Государь на него так посмотрел, что «Паша», как его инженеры называли, побледнел. И две недели император не желал его видеть.
За столом наступило не совсем ловкое молчание, все почувствовали, что таких тем лучше не касаться.
Положение спас младший Перелешин:
— Господа, читали ли вы, что произошло недавно у берегов Перу?
— Эка загнули вы, батенька, — сказал кто-то, — да что мы там в этой Южной Америке не видели? У нас тут Турция под боком.
— Читать надо французские и английские газеты, господа, — с напускной важностью, на которую никто не обиделся, ответил оратор, — пишут, что там 29 мая произошел бой между перуанским броненосцем «Хуаскар» и двумя английскими небронированными кораблями!
Это сообщение вызвало понятное любопытство, все с нетерпением требовали подробностей.
— В таком случае, господа, предлагаю наполнить бокалы, и, если уважаемые Николай Михайлович и Владимир Платонович не будут возражать, я займу на некоторое время ваше внимание.
Бокалы были наполнены, выпиты, и Перелешин начал:
— Прежде всего, господа, что такое «Хуаскар»? По показателям он подходит под турецкие броненосцы — скорость 11 узлов, броня бортовая — четыре с половиной дюйма, башенная — пять с половиной. Во вращающейся вручную башне — два 9-дюймовых орудия, есть и мелкие пушки.
Броненосцем завладели лица, которые хотели свергнуть настоящего президента Перу и поставить другого — там, вы знаете, это явление обычное. Правительство обещало крупную награду за его возвращение, чем очень заинтересовались англичане. На свою беду «Хуаскар» должен был останавливать торговые корабли и забирать уголь и провизию, но всегда щедро расплачивался. Среди них попались и два английских судна — предлог для англичан был найден. Они объявили броненосец пиратским кораблем, но в этих водах английских броненосных судов не было, и на поиски «Хуаскара» отправились фрегат «Шах» и корвет «Аметист».
«Шах» имеет, господа, огромную скорость — 16 узлов, на нем 26 орудий, из которых два — 9-дюймовых и 16-дюймовых. Зачем взяли «Аметист», я, откровенно говоря, не понял. Это старый деревянный корвет, на нем 14 — 64-фунтовых орудий. «Хуаскар» всячески избегал боя — англичане его совершенно не интересовали, тем более, как выяснилось впоследствии, мятежниками были лица в основном штатские. Но, командуя ходом, англичане прижали его к берегу и заставили принять бой. Три часа продолжалось сражение, и знаете, господа, обе стороны показали себя не с лучшей стороны. Все снаряды корвета (он держался за фрегатом и стрелял через него), отскакивали от брони, «Шах» сделал всего четыре попадания, броненосец все время стрелял мимо. «Шах» неосторожно приблизился к «Хуаскару», перуанцы бросились на таран и, наверное, успели бы в этом, но с «Шаха» пустили в ход новое оружие — самодвижущуюся мину системы Уайтхеда, или «Торпедо». Нужно вам сказать, что меня, как минного офицера, это заинтересовало больше всего. Это, насколько мне известно, первый пример использования «торпедо» во время боя, да еще по движущейся цели. «Торпедо» еще очень несовершенный снаряд — заряд всего 20- 25 фунтов, пневматический двигатель сообщает ход 6-7 узлов, а дальность действия — саженей 350-400. Но когда с «Хуаскара» увидели, что к ним движется что-то под водой, оставляя ясную дорожку из воздушных пузырей, то броненосец тотчас же повернул в сторону.