Анакин сидел возле огромной головы каменной статуи и смотрел по сторонам.

Собственно, кроме головы, от статуи ничего и не осталось, но отсюда тоже было так хорошо видно вокруг. Он уже устал удивляться. Он уже успел побегать по тому, что здесь называлось «трава» — она была мягкая и прохладная, хотя он сначала и опасался, что порежет об нее ступни. Ее было так много, что он даже запутался в ней. И еще он упал в озеро, погнавшись за пестрым летающим лоскутком. Хорошо, что Куай-Гон оказался неподалеку и извлек незадачливого охотника из воды, когда тот уже почти захлебнулся.

Анакин подозревал, что ждать сигнала его посадили не без умысла. Одежда почти высохла. Анакин задрал голову к небу. Странное солнце — не обжигает, даже почти не греет, а все попрятались в тень…

Гунган, сидевший на голове статуи, вдруг замахал длинными лапами, привлекая его внимание.

— Они прилетай! — крикнул он, указывая в сторону степи. Анакин вскочил на ноги.

Над высокой травой, разве что не сбивая головки цветов, к ним летело несколько десятков флайеров.

— Отлично, — отозвался Анакин и побежал докладывать.

В тени деревьев шло совещание. Капитан Па-нака привел с собой полсотни солдат и пилотов. Может быть, в спешке он не объяснил им ситуацию, может быть, они его не так поняли, но теперь с удивлением и любопытством люди рассматривали своих новых союзников. Панака прошел прямиком к королеве.

— Почти все жители в лагерях, — сказал он. — Несколько сотен солдат дворцовой стражи организовали сопротивление. Я привел с собой всех командиров, каких смог найти.

— Хорошо, — Падме посмотрела на стоящего рядом с ней Босс Насса. — Армия гунганов на подходе. И, кажется, она гораздо больше, чем нам представлялось.

— Очень, очень крутая, — подтвердил вождь гунганов.

Панака устало вздохнул.

— Она вам понадобится, — сказал он, тревожно разглядывая королеву. — Армия Федерации тоже больше, чем мы думали. И куда мощней. Ваше величество, я не вижу шансов на победу.

Падме была непреклонна.

— Нам не нужна победа, капитан. Гунганы должны выманить дроидов из городов.

Маленький дроид выкатился вперед и развернул объемную схему города. Схема медленно поворачивалась, чтобы всем было видно. Анакину пришлось привстать на цыпочки.

— Мы проникнем в город по потайным ходам за водопадом, — Падме указала на тонкую красную линию. — Когда мы доберемся до главных ворот, капитан Панака отвлечет внимание охраны. Затем мы проберемся во дворец и возьмем в плен наместника. Оставшись без руководителя, они растеряются. — Она посмотрела на молчавшего до этой минуты Куай-Гона. — Что скажете, рыцарь?

Мастер-джедай не спешил с ответом, разглядывая схему города, а на самом деле — облупленное крыло флайера, на которое она была спроецирована. Потом неохотно сказал:

— У наместника надежная охрана.

— Главное — проникнуть в тронный зал- запальчиво сказала Падме. — После этого все пойдет гладко.

— А, отвлекая внимание противника, многие гунганы погибнут- напомнил КуайГон. Грузный Босс Насс насмешливо фыркнул:

— Наша готова внести своя вклад. Их пушки наша щиты не пробьют.

Падме кивнула ему в знак; благодарности и вновь взялась объяснять.

— Мы знаем, как вывести из строя армию дроидов. Пилоты оставшихся у нас кораблей собьют с орбиты станцию управления.

— Блестящий план, — заметил Куай-Гон. — А если ваши истребители не пробьют защитное поле станции?

— Есть и другая опасность, — сумрачно указал Оби-Ван. — Если наместник сумеет ускользнуть, он вернется с новой армией.

— Значит, мы обязаны взять его в плен, — отрезала королева.

Они принялись обсуждать детали, спорить о тактике боя: в результате сошлись на том, что если не согласовать действия, ничего не получится. Анакин некоторое время слушал, потом запутался в терминах и заметил, что Куай-Гон не занят дискуссией. Рыцарь сидел неподалеку от спорщиков на земле и, судя по сосредоточенному виду и направлению взгляда, созерцал, как растет трава.

Анакин устроился рядом с ним. Подергал его за рукав, привлекая к себе внимание. Он хотел задать много вопросов, но задал один:

— А что делать мне?

Куай-Гон улыбнулся:

— Держись возле меня, делай, что скажу, и останешься в безопасности.

Анакин нахмурился. Оставаться в безопасности… в общем, ладно, но он предпочел бы что-нибудь совсем другое. Но с другой стороны, если он будет находиться возле Куай-Гона, то едва ли окажется вдалеке от центра событий.

Анакина это устраивало.

Дарт Маул, ООМ-9, командир боевых роботов, и оба неймойдианца стояли перед голограммой Дарта Сидиуса, внимая тихому неторопливому голосу.

— Ваша юная королева удивляет меня, — задумчиво шелестел лорд Ситх, скрытый темной мантией. — Она еще глупее, чем я думал.

— Мы послали вс'е наши войска навстр'ечу ее армии, — быстро ответил Нуте Гунрай. — Похоже, они соб'ираются у болота. М'естные прим'итивные существа.

Н'е будет сопротивлен'ия. Но нам т'еперь прид'ется бросить в бой новые силы с арм'ией у болота.

— Похоже, это войско вод'яных абориг'е-нов, — с легкой угодливостью в голосе добавил Руне Хаако.

— Я-усилил-охрану-концентрационных-лагерей-набу, — однотонно прогундел ООМ9.

Дарт Маул, глядя куда-то в пространство мимо слизняков, покачал пламенной головой:

— Я чувствую, что есть тут еще кое-что, о чем надо знать, мой учитель. Два джедая могут воспользоваться королевой для своих целей.

— Джедаи не будут вмешиваться, — успокоил его Дарт Сидиус, лениво взмахнув рукой. — Они могут только защищать королеву. Даже Куай-Гон Джинн не нарушит этого приказа. И это идет нам только на пользу.

Дарт Моул строптиво мотнул головой.

— Значит, вы одобряйете мой план, влад'и-ка? — с заминкой спросил Нуте Гунрай, избегая кипящего взгляда молодого ситха.

Действуйте, — негромко велел Дарт Сидиус. — Уничтожьте всех, наместник.

Всех до единого.

Глава 18

В полдень солнце накаляет небосклон, а ветер стихает, и тогда поросшие травой равнины к югу от Тида пусты и неподвижны. Тишину нарушает только безудержное гудение многочисленных насекомых. Жар волнами поднимается к вершинам пологих холмов, и воздух на равнинах становится мерцающим и неверным.

В вечных сумерках болотистого леса в это время тоже бывает тихо. Б гладь озер можно смотреться, как в зеркало. В верхнем ярусе галдят невидимые птицы, лишь изредка в разрыве листвы между ветвей ярко вспыхивает их оперение. Внизу, между мшистых стволов, клубится туман — солнце не в силах его разогнать.

В этот полдень тишину разорвал протяжный вой труб. Из глубокого озера появился первый гунган, потом второй, потом целый десяток, сотня, несколько сотен, и вот уж тысячи воинов выхолят на травянистую равнину, и солнце горит на их невысохшеи коже, на доспехах, играет на наконечниках копий.

Молча, спокойно они строятся в боевые порядки: сначала пешие копьеносцы и стрелки. Затем кавалерия и пехота. Поверхность воды вновь закипает, и из болот поднимаются фамбаа, длинноногие, длинношеие рептилии ростом с дом. На них везут генераторы силового поля.

Где-то вдали слышен гул, земля под ногами начинает вибрировать.

Погонщики останавливают фамбаа на равном расстоянии друг от друга, включают установки — над армией гунганов расцветают радужные пузыри защитных полей.

Насекомые разом смолкают, и на равнины к югу от Тида ложится такая тишина, какой здесь никто никогда раньше не слышал.

Когда они пробирались к городу через лес, к нему подошла Падме и зашагала рядом, раздвигая кусты; тропинок здесь не было.