— Хорошо, — равнодушно отметил Дарт Вей-дер, как будто не из-за этого корабля было нарушено безмятежное существование целого города. — Разрешите Скайуокеру посадку. Вскоре нам понадобится ваше оборудование, управляющий.

Вздрогнув, Ландо сам чуть было не ухнул с высоты в чрево камеры. Он так тщательно пытался отвлечься,. что даже не сразу сообразил, что к нему обращаются.

— Мы используем карбонит только для заморозки газа, — нервно сказал Ландо Калриссиан. — Если вы засунете туда человека, он может и умереть.

Дарт Вейдер кивнул головой — почти с благодарностью за подсказку.

— Мне не хотелось бы, — прозвучал искаженный маской неторопливый голос, явно не совпадающий со звуком дыхания, — чтобы ваш подарок Императору был поврежден. Сначала проведем опыт.

Он повернулся к своей свите.

— Приведите капитана Соло, — приказал ситх.

Шесть угнаутов, хрюкая друг другу ценные указания, возились с аппаратурой на центральной платформе, разве что не засовывали внутрь щетинистые сопливые пятачки, чтобы удостовериться, что все в порядке.

Хэн пересчитал по головам присутствующих: надо полагать, все главные действующие лица уже в сборе. Даже болтливый дроид, хотя и не совсем в собранном состоянии; привязан к широкой спине вуки. Поэтому смотрит он в другую сторону, но яростно вертит головой, сгорая от любопытства. И, конечно же, протестует. Корел-лианин прислушался:

— … то я не был бы в столь смешном положении. И запомни, Чубакка, ты теперь отвечаешь за меня, так что постарайся не делать ничего…

Огромная черная фигура меряет шагами край решетчатой платформы. Возле сшивается Боба Фетт. Да, из всех охотников за головами нужно было выбрать именно Фетта. Интересно, это так изысканно работает его обычное везение или Галактика все-таки за что-то обиделась на него? Хэн усмехнулся.

Ландо имеет бледный вид. Прячет взгляд и вообще старается не приближаться.

— Что происходит… дружище? — спросил его Хэн.

Ландо дернулся, как от удара. Хэн продемонстрировал ему скованные наручниками запястья: мол, не беспокойся, старый приятель, драться не буду, разве что горло перегрызу, когда доберусь до тебя. Если доберусь…

— Тебя поместят в карбонизационную камеру, — ровным голосом ответил Калриссиан.

Больше он ничего не пожелал объяснить и отошел.

На краю решетчатой платформы Боба Фетт решал собственные проблемы. Его лицо тоже было закрыто маской, только не черной и не блестящей, а матовой и серозеленой. Поэтому сложно было сказать, что именно чувствовал охотник, но голос его не дрожал, когда он взялся спорить с Повелителем Тьмы.

— Что, если он не выживет? — спросил Боба Фетт. — Он мне слишком дорог.

— Империя возместит убыток, — коротко и равнодушно откликнулся ситх, уже сожалея, что связался с настырным охотником.

Говорил Боба мало, зато последнее слово, как правило, оставалось за ним.

Крик Лейи и могучий рев Чубакки прозвучали одновременно. Хэн не знал, к кому кинуться первому: хотелось разорваться надвое, но не получалось. Лейя билась в руках у охранника, Чуй, расшвыривал имперских солдат, как игрушечных, и рвался туда, где стоял его друг, Ц-ЗПО верещал на высокой ноте. Дарт Вейдер повернул голову. Кажется, ему было почти интересно. Фетт мгновенно вскинул бластер, Вейдер, положив ладонь на оружие, заставил охотника опустить его.

— Чуй, не надо! — крикнул Хэн Соло. — Ты слышишь меня? Прекрати!

Солдаты схватили его, но Вейдер кивнул, их хватка разжалась, и Хэн, оттолкнув плечом стоявшего на пути солдата, бросился в водоворот потасовки, центром которой был косматый гигант.

— Чубакка, не надо!

Наверное, из всех обитателей Галактики один лишь Хэн Соло был способен утихомирить обезумевшего от горя вуки. Разве что сам никогда не задумывался об этом.

— Прекрати, Чуй, ты мне так не поможешь! Эй! — он сгреб тяжелую лапу Чубакки.

Они смотрели друг другу в глаза. Потом вуки, тоненько заскулив, прижал Хэна к себе.

— Побереги силы, — сказал Соло. Ему даже удалось безмятежно подмигнуть другу и отодвинуться, хотя больше всего на свете не хотелось освобождаться из надежных объятий вуки. — Принцесса… позаботься о ней, хорошо? Слышишь меня? А?

Чуй слышал.

— Да, — сказал ему Хэн. — Я знаю, знаю. — Он посмотрел на солдат. — Вы бы лучше связали его, иначе я ни за что не ручаюсь.

Солдат оглянулся на ситха. Вейдер кивнул. Отыскали еще одни наручники, и пока шла возня, Хэн шагнул к Лейе. Он успел поцеловать ее до того, как солдаты оттащили его и подтолкнули к камере.

— Я люблю тебя! — крикнула ему вслед Лейя.

Хэн едва заметно кивнул:

— Я знаю.

Платформа, на которой он стоял, опустилась вниз. Теперь, чтобы еще раз посмотреть на друзей, ему пришлось поднять голову. Лейя плакала, прижавшись к мохнатому боку Чубакки, Чуй выл, Ландо морщился словно от боли, но на Ландо смотреть не хотелось.

Свет погас. В камеру хлынул расплавленный карбонит.

Не может быть, твердил про себя Ландо. Ему все время казалось, что все это происходит не на самом деле. Реальность становилась похожа на фильм ужасов.

Металлические пальцы захватов вцепились в добычу, потащили наверх. Опять закопошились угнау-ты. Их хрюканье достигло предельного возбуждения.

Карбонитовый гроб с грохотом опрокинулся на тележку.

Всхлипнула Лейя.

Ландо опустился рядом с плитой на одно колено, проверил показания датчиков — огоньки весело перемигивались на шкале. Калриссиан кивнул сам себе; его всегда восхищало везение этого бродяги.

За спиной громыхнул голос ситха:

— Ну, Калриссиан, он выжил?

Ландо еще раз кивнул.

— Да, он жив, — сообщил он больше Лейе и вуки, чем Дарту Вейдеру. — И находится в состоянии глубокого сна.

Вейдера не интересовали подробности. Самое главное он узнал. Повелитель Тьмы повернулся к изнывающему рядом Фетту.

— Он — в твоем распоряжении, охотник, — пророкотал ситх.

Фетт кивнул, а Вейдер опять посмотрел на Калриссиана:

— Подготовьте камеру для Скайуокера. Рядом снова возник офицер:

— Скайуокер только что приземлился.

— Хорошо. Проследите, чтобы он добрался сюда. Вейдер двинулся было на выход и остановился, как будто вспомнив о чем-то.

— Калриссиан!

Ландо стоял к нему спиной. Он хотел взять Лейю за руку, но та вырвалась, не отводя глаз от плиты карбонита, которую угнауты сноровисто грузили на антигравитационные салазки.

— Отведите принцессу и вуки на мой корабль, — сказал ситх.

Ландо, развернулся к нему, рассерженно потряс головой:

— Вы сказали, что они останутся в городе под моим присмотром!

— Я меняю условия сделки, — усмехнулся под маской ситх. — Молитесь, чтобы я не стал менять их дальше.

Рядом с Ландо негромко фыркнул Боба Фетт, оттер Калриссиана плечом от ценного груза. Ландо приготовился было сообщить охотнику свое мнение, но в горле неприятно защекотало. Вместо слов, Ландо сумел издать лишь сипение — Дарт Вейдер на выходе еще раз напомнил упрямому управляющему, что может произойти.

Люк и Р2Д2 осторожно пробирались по безлюдному коридору.

Люка тревожило то, что их до сих. пор никто не остановил, ни о чем не спросил. Никто не запрашивал их при подлете к парящему в небесах городу, не давал разрешения на посадку, не требовал документов, не интересовался целью прилета. Казалось, в Облачном городе никого не интересовал юноша в компании с маленьким дроидом, никто не любопытствовал, что они тут делают. Это обстоятельство скорее внушало опасения, и Люк, склонный видеть во всем зловещие знаки, начал ощущать беспокойство.

Вдруг в дальнем конце коридора он услышал какой-то звук. Люк замер, плотно прижался к стене коридора. Р2Д2, которого приводила в ужас мысль, что они могут нарваться на знакомых роботов или гуманоидов, возбужденно зачирикал и засвистел. Люк взглядом велел ему затихнуть, и маленький дроид полузадушенно слабо пискнул. Потом Люк выглянул за угол и увидел, что из бокового коридора приближается несколько человек. Во главе шагала крепкая фигура в закрытом шлеме и потрепанных серо-зеленых доспехах. Позади него два стражника Облачного города толкали по коридору антигравитационные сани с увесистой плитой. С того места, где прятался Люк, можно было разобрать, что в эту плиту как будто бы вплавлена человеческая фигура. Люк высунулся посмотреть.