— Он здесь, заключил Вейдер лишенным чувств голосом.

Таркин несколько удивился.

— Оби-ван Кеноби? Вейдер, у вас паранойя. С чего вы взяли?

— Возмущение в Силе, — буркнул ситх. — В последний раз я ощущал его в присутствии моего прежнего учителя.

Таркин удивился больше,

— Он же… Он наверняка уже давно умер.

— Не стоит недооценивать Великую Силу, — произнес Вейдер.

— Джедаи вымерли, — безапелляционно заявил Таркин. — Их огонь во вселенной угас десятилетия назад. Вы, друг мой, все, что от них осталось.

Негромко загудел комлинк.

— Слушаю! — ответил Таркин.

— У нас тревога в тюремном блоке АА-23.

— Принцесса! — воскликнул Таркин, вскакивая на ноги.

Вейдер крутанулся на месте, ею рука привычным движением дернулась к рукояти меча, но, так и не вынув оружия, ситх замер, так пристально глядя в стену, как будто мог разглядеть, что делается за ней, несколькими сотнями уровнями ниже.

— Оби-Ван здесь, — наконец сказал он. — И с ним Сила.

— Обьявить общую тревогу! — приказал Таркин в комлинк. Затем посмотрел на Вейдера. — Если вы правы, нельзя дать ему даже шанс на побег.

— Бегство не входит в намерения Оби-Вана Кеноби, — ответил Дарт Вейдер. — Я должен встретиться с ним.

Он резко повернулся к Таркину, от черной маски повеяло на губернатора холодом.

— Я один.

Люк вел Лейю к остальным, когда проход впереди расцвел чередой слепящих взрывов. Несколько штурмовиков, рискнувших прорваться через лифт, один за другим попали под огонь Чубакки. Тогда, пренебрегши лифтом, имперские солдаты проделали дыру в стене. Брешь оказалась слишком велика, и Соло с Чубаккой не сумели прикрыть ее целиком. По двое-трое им-перцы пробивались в тюремный блок.

Отстреливаясь и отступая по коридору, Хэн и Чубакка столкнулись с Люком и принцессой.

— Тем же путем нам вернуться не удастся! — сказал им Соло, раскрасневшийся от горячки боя.

— Конечно, нет, — согласно кивнула принцесса. — Ведь вы умудрились отрезать нас от единственного пути к спасению. Это, знаете ли, тюремная зона. Вообще-то их строят так, что выходов раз, два и обчелся.

Тяжело дыша, Соло обернулся, смерил принцессу взглядом.

— Нижайше прошу прощения, ваше высочество, — с сарказмом отозвался он, — но может, вы предпочтете вернуться в свою камеру?

Она — - вся воплощенная невозмутимость — отвернулась.

— Должен же быть другой выход, — пробормотал Люк, снимая с пояса маленький передатчик и тщательно подстраивая частоту. — Вызываю Ц-ЗПО… Вызываю Ц-ЗПО!

Знакомый голос отозвался с радующей быстротой.

— Да, масса Люк?

— Нас тут отрезали. Есть какой-нибудь другой выход из тюремной зоны? Хоть какой-нибудь?

В крохотной решетке динамика затрещало статическое электричество — Соло и Чубакка меткими выстрелами не пускали в коридор имперских солдат, не давая им высунуться из-за укрытий.

— Что-что?… Не понял. Повтори!

В диспетчерской Р2Д2 лихорадочно пищал и, свистел, пока Ц-ЗПО, пытаясь наладить сбоившую; связь, тыкал чуть ли не во все кнопки подряд.

— Я сказал, что объявлена тревога и все системы фиксируют ваше присутствие, масса Люк. Кажется, выйти из блока можно только через главный коридор, — андроид нажал несколько клавиш, и изображения на ближайших мониторах сменились. — Ко всей остальной информации о вашем секторе доступа нет.

Кто-то принялся колотить в запертую дверь диспетчерской — сначала равномерно, а потом, не получив ответа, все более настойчиво.

— О-о, нет! — застонал Ц-ЗПО.

Дымная пелена, затянувшая тюремный коридор, стала настолько густой, что Соло и Чубакка с трудом находили свои цели. Это можно было счесть за везение, потому что теперь численное превосходство врага не оставляло сомнений, но дым в той же степени мешал и имперцам, В результате прицельный огонь не получался у обеих сторон. Поэтому все просто палили в любую тень. Солдатам приходилось похуже, у них был приказ, и они то и дело пытались продвинуться хоть немного вперед, но лишь для того, чтобы, миновав дымовую завесу, замертво рухнуть на пол. В коридоре уже набралось немало неподвижных тел в белых доспехах, Хэн поздравлял себя и Чуй с завидной меткостью и старался не думать, что они будут делать, когда у его бластера все-таки кончится заряд.

Энергетические заряды, рикошетируя, метались в нешироком пространстве между камерами. Люк придвинулся к Соло.

— Здесь нет другого выхода, — прокричал он под аккомпанемент перестрелки.

— Я не смогу сдерживать этих парней вечно, — тоже крикнул Хэн. — Что делать будем?

— И это называется спасение, — посетовал позади раздраженный голос.

Оба повернулись и увидели, что принцесса взирает на них с нескрываемым недовольством и в то же время с царственным неодобрением.

— Когда вы ломились сюда, у вас что, не было плана, как выбираться?

Соло кивнул на Люка:

— Из нас двоих он — голова, сладкая моя.

Люк выдавил смущенную ухмылку и беспомощно пожал плечами. Он повернулся было, чтобы поддержать друзей огнем, но не успел — принцесса выхватила пистолет у него из рук.

— Эй!

Люк ошеломленно смотрел, как она двинулась вдоль стены и наконец остановилась возле небольшой решетки. Наведя на нее оружие, девушка выстрелила. За выбитой решеткой виднелся черный зев провала.

Соло недоуменно воззрился на принцессу.

— Что ты делаешь?

— Если не ошибаюсь, спасаю ваши шкуры. Давай, летун, залетай в этот мусоропровод!

Пока остальные обалдело пялились на нее, принцесса, кинув оружие обратно Люку, прыгнула ногами вперед в брешь и исчезла с глаз. Чубакка угрожающе зарычал, но Соло медленно покачал головой.

— Нет, Чуй, не надо разрывать ее на части. Я пока еще не уверен. Или она мне понравится, или я ее сам убью.

Вуки похрюкал еще, и Соло рявкнул на него:

— Лезь туда, ты, болван мохнатый! Плевать мне, что ты там унюхал! Нашел, когда привередничать!

Подтолкнув слабо сопротивляющегося Буки, он помог напарнику протиснуться в узкую дыру, подпихнув напоследок ногой. Едва исчезла массивная туша Чубакки, как Соло сиганул следом. Люк выпустил напоследок длинную очередь, больше надеясь нагнать еще дыма, чем куда-нибудь попасть, и скользнул в мусоропровод.

Не желая нести новых потерь, атакующие решили погодить, в ожидании подкрепления и тяжелого вооружения. Кроме того, добычу загнали в тупик, а сколь бы вымуштрованы и преданны не были солдаты, никто из них не горел желанием погибнуть зазря.

Люк ввалился в тускло освещенный отсек. Впрочем, много света и не требовалось — о предназначении отсека гадать не приходилось. Запах разложения он учуял задолго до того, как с головой ухнул в отбросы. На голых, осклизлых стенах болезненно желтели заделанные заподлицо светильники, а сам мусоросборник по меньшей мере на четверть заполняла мерзкого вида жижа. Остальной мусор то ли не успел сгнить, то ли не мог разложиться по определению. От ударившей в нос вони резко свело горло.

Соло, скользя по неверному дну и по колено погружаясь в зеленовато-бурую жижу, уже ковылял вдоль стен, пытаясь обнаружить выход. Найти ему удалось только маленький лю-чок, который Соло тут же попытался открыть. Крышка открываться не хотела. Соло с хека-ньем навалился на кремальеру. Та поддаваться отказалась.

— Мусоросборник — прекрасная идея! — утирая со лба пот, сардонически сказал Хэн Соло принцессе. — Классно воняет! К несчастью, воспарить на этом дивном аромате нам не удастся, а другого выхода вроде и нет. Если только я не открою эту дуру… Отступив на шаг, он вскинул пистолет и выстрелил в крышку. Плазменный комок с воем принялся носиться по отсеку, а все кинулись под укрытие мусорных груд. Последний взвизг, недолгий полет, и заряд, едва не подпалив шкуру Чубакке, взорвался где-то над его головой.