— ЗПО, ты видел ее? — Анакин изо всех сил старался не закричать во все горло, поэтому с губ сорвалось сиплое карканье. — Где она? Почему ее здесь нет?

— О, ну да, да, конечно. Официально сенатор Амидала загружена делами, — безмятежно сообщил робот-секретарь. — Она на весь день удалилась в посольство Набу, чтобы просмотреть акт о безопасности и подготовиться к завтрашним дебатам…

Анакин чуть не задохнулся от нехватки воздуха. Ее здесь нет, она не пришла, не встретила его из-за каких-то там дебатов?

Сенат. Он ненавидел Сенат. Ненавидел в нем каждую деталь.

Глаза застлала розовая дымка. Это самовлюбленные, узколобые, грязные говоруны… Он сделает Галактике одолжение, если прямо сейчас отправится туда и…

— Погоди-ка…- пробормотал он, приходя в себя. — Ты сказал «официально»?

— О да, хозяин Анакин, — многозначительно ответил робот-секретарь.Таков мой официальный ответ на любые сегодняшние запросы о месте нахождения сенатора. Весь день.

Кровавая дымка растаяла, оставив лишь солнечный свет и опьяняюще свежий воздух. Анакин улыбнулся.

— А неофициально?

Протокольный дроид нагнулся к самому его уху и заговорщицки прошептал:

— Неофициально она ждет в зале.

Его словно молнией ударило. В хорошем смысле. В самом лучшем смысле, какой только существовал с момента рождения Вселенной.

Ц-ЗПО легонько кивнул на толпу сенаторов и репортеров.

— Она решила, что лучше будет избежать… э-э… публичных сцен. А также она велела мне передать, что считает, будто вы оба сумеете избежать… публичных сцен… весь сегодняшний день. И, возможно, всю ночь.

— ЗПО! — Скайуокер испытывал неразумное желание глупо захихикать. — Ты что это предлагаешь?

— Не уверен, что могу сказать. Я лишь следую инструкциям, полученным от сенатора.

— Ты…- Анакин тряхнул головой, не удержав улыбки, от которой у него чуть было не лопнули щеки. — Ты потрясающий.

— Благодарю вас, мастер Анакин, хотя похвалу следовало вознести…Ц-ЗПО насколько мог грациозно поклонился,-…моему создателю.

Скайуокер мог только ухмыльнуться в ответ. Золотистый робот-секретарь положил металлическую ладонь на «голову» Р2-Д2.

— Пойдем. Я отыскал дивную лавку на Липартиан, там продают все, что нужно для хорошего тела

Дроиды удалились, чирикая и лязгая; сенаторы в окружении репортеров тоже потянулись на выход. Улыбку Скайуокера как стерло, когда он проводил толпу взглядом.

Он ощутил чье-то присутствие за плечом и оглянулся. Как всегда, когда Анакин пребывал в затруднении, рядом оказался Палпатин с дружеской улыбкой и теплым словом.

— В чем дело, Анакин? Тебя что-то тревожит, я вижу.

Скайуокер мотнул головой.

— Пустяки.

— Анакин, все, что может расстроить такого человека, как ты, уже «что-то». Позволь мне помочь.

— Вы ничего не можете сделать. Просто…- Скайуокер кивнул вслед дроидам. — Не могу отделаться от мысли, что после всех моих подвигов единственный, кто называет меня мастером, это Ц-ЗПО.

— А, Совет Ордена, — канцлер обнял Анакина за плечи. — По-моему, я как раз могу тут кое-что сделать.

— Можете?

— Я был бы весьма удивлен, если бы не сумел. Палпатин все так же тепло улыбался, но взгляд его затуманился, словно канцлер разглядывал далекое будущее.

— Должно быть, мой мальчик, ты уже заметил, что у меня есть особый дар, — пробормотал Палпатин. — Я умею настоять на своем.

Глава 9

В тени величественной колонны, что стремилась вверх в свете уже клонившегося к закату солнца, лившемуся сквозь сводчатый транспаристиловый потолок атриума здания Сената, она наблюдала, как сенаторы группками проходят сквозь арку, ведущую на посадочную площадку Верховного канцлера. Вот появился сам канцлер и Ц-ЗПО, а за ним Р2-Д2! — значит, и он где-то неподалеку… и только затем она, наконец, нашла его среди толпы. Он шел, высокий, с гордо поднятой головой, солнце зажгло золотые вспышки в его волосах, а на губах у него играла живая улыбка. Эта улыбка разомкнула обруч, что охватывал ее грудь, растопила лед, сковавший сердце. И она вновь смогла дышать. Помещение заполняли снующие репортеры Голографической сети, болтовня сенаторов и мягкий, как будто утешающий, элегантный, успокаивающе покровительственный голос Палпатина. Падме оставалась без движения, не подняла руки, не повернула головы. Безмолвна, недвижна, стояла она в тени, позволив себе лишь дышать, слышать стук собственного сердца, — она могла стоять там вечно, как в лучшем из снов, просто видеть его живым…

Он отделился от группы погруженный в разговор с Бэйлом Органой с Алдераана, и она услышала слова Бэйла о кончине графа Дуку, о конце войны и окончании палпатиновской тактики полицейского государства. Она задержала дыхание, потому что знала: сейчас раздастся его голос.

— Хотел бы я, чтобы это было так, — произнес он, — но сражения продолжатся до тех пор, пока генерала Гривуса не разберут на запчасти. Канцлер ясно выразил свою позицию, и я думаю, что Сенат и Совет Ордена согласятся с ним.

И не было у нее надежды, что можно быть счастливее… пока его глаза не нашли ее, стоящей тихо в тени, и он выпрямился, и золотое от загара лицо засветилось радостью.

— Извините меня, — сказал он сенатору от Алдераана, и через мгновение он уже был рядом с ней в тени, и они обнялись.

Их губы встретились, и в последний миг вселенная стала идеальной.

А это Падме Амидала.

Она очень много добилась: за свою короткую жизнь она уже побывала самой юной из когда-либо избранных королев своей планеты, смелой партизанкой, сдержанным, четким и убедительным голосом в республиканском Сенате. Но в этот момент она совершенно другое существо.

Она притворяется сенатором, обладает правом силы, как бывшая королева, не стесняется использовать слухи о своей яростной отваге, как средство достижения преимущества в политических спорах, но ее суть, глубинная, нерушимая основа ее сущности — нечто совсем иное.

Она жена Анакина Скайуокера.

И все же «жена» это слишком легковесное слово, чтобы вместить в себя ее сущность; «жена» — такое маленькое, такое обычное слово, его можно сказать с таким издевательским, неприятным выражением. Для Падме Амидалы сказать: «я жена Анакина Скайуокера» все равно, что сказать: «я живу». Не более и не менее.

Жизнь ее до Анакина принадлежала кому-то еще. Низшему существу, к которому можно было испытывать лишь жалость. Жалкой, нищей душе, которая и не подозревала, насколько полной должна быть жизнь. Ее истинная жизнь началась, когда, впервые встретив взгляд Анакина Скайуокера, она нашла там не детское поклонение малыша Эни с Татуина, а откровенную, прямую, бесстыдную страсть могущественного джедая: он был молодым мужчиной, но мужчиной, который уже стал легендой в Ордене и за его пределами. Мужчиной, который ясно знал, чего он хочет, и был достаточно честен, чтобы попросить об этом напрямую. Мужчиной, достаточно сильным, чтобы раскрыть ей свои чувства без страха и стыда. Мужчиной, любившим ее Десять лет, терпеливо храня верность, ожидая знаков судьбы, которая, как он верил и знал, однажды раскроет ее сердце для пламени в его сердце.

Но, хоть она безоговорочно любит своего мужа, это не мешает ей видеть его недостатки. Она старше его, мудрее и потому достаточно понимает его — больше, чем он сам понимает себя, — достаточно, чтобы видеть: он не идеальный человек. Он горделив, часто меняет настроение, легко злится… Но за эти недостатки она лишь любит его еще больше. Потому что каждая слабость в нем уравновешена его силой, его способностью к веселью и чистому смеху, необыкновенной благородностью его души и его искренней преданностью не только ей, но и служению всем живым существам.

Он — дикий зверь, что добродушно пришел к ней, красноспинный белкаданский кугуар, мурлычущий, прижавшись к ее щеке. Каждое мягкое прикосновение, каждый добрый взгляд, любящее слово — просто маленькое чудо для нее. Как она может быть не благодарна за такие дары?