— Прыгаем? — снизу неуверенно рассмеялся Палпатин. — Хотите сказать, падаем?

— Ну, в общем, да. Скайуокер отпустил кабель. Они падали.

И падали. Стенки шахты расплылись.

Они упали еще немножко, а потом гравитационный вектор слегка изменился, и они обнаружили, что съезжают по стенке шахты, а тьма впереди быстро превращается в дно этой шахты, а на головы со свистом рушится кабина — быстрее, чем они смогли бы убежать. Но Скайуокер все-таки ухитрился заставить комлинк заработать и проорал:

— Р2, открой двери! Все двери! На всех уровнях! Одна из дверей открылась как раз под ними, и вся троица выпала наружу. Приземлились они общей кучей на противоположной стене и почти сразу попытались расцепиться.

— Ваши… спасательные операции…- пропыхтел, отдуваясь, Верховный канцлер, — всегда такие занимательные?

Оби-Ван задумчиво и хмуро разглядывал ученика. Анакин в ответ лишь не менее хмуро пожал плечами.

— Раз уж вы спросили об этом, — сказал Кеноби, — то — да.

Скайуокер вглядывался в груды мусора в ангаре, стараясь найти среди них хоть что-нибудь, пусть отдаленно, но напоминающее посадочный бот, челнок или на худой конец лодку. Впечатление возникало такое, будто сюда влепили прямым попаданием; за спиной Анакина в открытом люке, где стояли Кеноби и Палпатин, завывал ветер. В воздухе кружились мелкий сор и пыль, которую втягивало сквозь дыру в почерневших оплавившихся бронированных воротах.

— Из этих кораблей ни один никуда не полетит! — прокричал сквозь свист ветра канцлер, и Анакин был вынужден с ним согласиться. — Что будем делать?

Анакин покачал головой. Он не знал, а Великая сила не спешила с намеками, предложениями и подсказками.

— Оби-Ван?

— Откуда мне знать? — Кеноби сражался с плащом, бьющемся на ветру, и держался за край люка. — Ты у нас герой, я — обычный магистр.

За его плечом Скайуокер заметил боевых дроидов, которые вывернули маршем из-за угла.

— Учитель! Сзади!

Оби-Ван крутанулся, клинок отразил шквал огня.

— Защищай канцлера!

А веселиться другие будут? Анакин втолкнул Палпатина в ангар и прижал к стене.

— Сидите в укрытии, пока мы разбираемся с дроидами!

Он уже собирался геройским прыжком оказаться возле Кеноби, когда вспомнил, что лазерный меч остался в турболифте. Сражаться с супердроидами без оружия… хотелось бы на это посмотреть. Не говоря уже о том, Оби-Ван будет пилить его до седых волос.

— Дроиды — не единственная наша забота! — канцлер тыкал пальцем в дальнюю стенку ангара. — Смотри!

Кучи мусора и обломков пришли в движение, медленно наступая на Анакина и Палпатина. Затем поползли обломки непосредственно рядом с ними. Невидимая волна шла по летной палубе, а позади нее гравитационный вектор был развернут под девяносто градусов.

Гравитационное поле.

Анакин скрипнул зубами. Жизнь становилась все веселее и веселее.

Он размотал трос и вручил один конец Палпатину. Ветер заставил веревку петь.

— Обвяжитесь вокруг пояса. Будет немного весело!

— Что случилось?

— Гравитационные генераторы десинхронизировались и разрывают корабль на части! — Анакин взялся за кольцо, вмонтированное рядом с люком, сунулся в огненную бурю из выстрелов и лазерного меча и ткнул Оби-Вана в плечо.

— Пора уходить!

— Что?

Объяснения стали лишними, когда невидимая стена миновала их и переборка стала палубой. Анакин ухватил Кеноби за воротник, но от падения не спас; створ палубы оказался над их головами, и ураганный поток утекающего воздуха всосал магистра в проем люка. Скайуокеру удалось выдернуть учителя до того, как, словно шальные торпеды, мимо них пронеслись обломки супердроидов. Порой — не обломки. И эти целые и нетронутые катастрофой дроиды, пролетая, открыли огонь.

— Держись за мой пояс! — прокричал Оби-Ван, отражая мечом выстрелы; клинок рисовал сложный рисунок.

Анакину ничего не оставалось, как удерживать рыцаря, чтобы не унесло шквалом ветра. Сомкнутые на металлическом кольце пальцы — вот и все, что мешало им с Кеноби улететь в космос и прихватить с собой Палпатина.

— Не самый лучший из наших планов! — крикнул он.

— Так это был план? — донеслось снизу.

— Мы пойдем наверх! — заорал Оби-Ван. — Здесь только дроиды! Доберемся до отсеков с живым экипажем, отыщем спасательные капсулы!

Здесь только дроиды! отдается эхом в голове у Скайуокера.

— Оби-Ван, подожди! — крикнул он. — Р2 все еще где-то здесь! Мы не можем оставить его!

— Да его наверняка уничтожило или выбросило в космос! — Кеноби отразил последние выстрелы.

Два последних дроида воспарили к пробоине и исчезли в бескрайнем пустом пространстве. Оби-Ван убрал меч и покрепче вцепился в бывшего ученика, чтобы не последовать за противником.

— У нас нет времени его искать. Мне очень жаль, Анакин. Я знаю, как он тебе дорог.

Скайуокер отчаянно пытался выудить комлинк.

— Р2! Р2, отзовись! — он встряхнул комлинк, а потом встряхнул еще раз. Р2 не может быть уничтожен. Просто не может быть. — Р2, ты слышишь меня? Где ты?

— Анакин…

Оби-Ван взял его за руку, наклонился поближе, чтобы негромкий голос был слышен сквозь рев ветра.

— Анакин, мы должны идти. Быть джедаем — значит позволить вещам, даже тем, которые мы любим, исчезнуть из нашей жизни.

Скайуокер снова встряхнул комлинк.

— Р2!

Он его не оставит. Не может. И объяснений у него все равно нет. По крайней мере таких, которые понял бы Оби-Ван.

Есть так мало вещей, которыми джедай обладает; даже его меч — не столько имущество, сколько выражение личности. Быть джедаем — значит отказаться от обладания. И Анакин старался изо всех сил, старался как мог.

Даже в день свадьбы Анакину нечего было подарить своей новообретенной жене в качестве залога преданности: у него не было ничего своего.

Но любовь всегда найдет выход.

И он решил подарить ей кое-что. Он пришел в ее апартаменты в Тиде, все еще чуть стесняясь ее, все еще не веря, что нашел в ней те же чувства, какие так долго испытывал к ней. И он не знал, как вручить ей подарок, который на самом деле таковым, в общем-то, не являлся. К тому же у него не было права распоряжаться им. Не имея ничего, что можно подарить, кроме своей любви, он мог только привести ей друга.

— Когда я был маленький, у меня было мало друзей, — сказал он ей, — так что друга я себе собрал.

Вслед за ним в комнату шаркающей походкой вошел Ц-ЗПО, сияя, как будто отлитый из чистого золота. Падме встрепенулась, ее глаза зажглись радостью, но все же она сначала попыталась протестовать:

— Я не могу принять его. Я знаю, как много он для тебя значит.

Анакин лишь рассмеялся. Зачем джедаю робот-секретарь? Даже настолько совершенный, как Ц-ЗПО, — Анакин набил его корпус таким количеством дополнительных схем, подпрограмм и эвристических алгоритмов, что дроид вел себя практически как человек.

— Я не дарю его тебе, — сказал он ей. — Он даже не принадлежит мне: когда я собирал его, я был рабом, и все сделанное мной принадлежало Уотто. Клигг Ларc купил его вместе с моей матерью. Оуэн отдал его мне, но я — джедай. Я отказался от обладания. Так что теперь он свободен. И я прошу тебя позаботиться о нем вместо меня.

— Позаботиться о нем?

— Да. Может быть, ты даже найдешь для него работу. Он немножко суетливый, — признался Анакин, — и, наверное, мне не надо было давать ему столько самосознания — он вечно волнуется, — но он очень умный и может оказаться полезным выдающемуся дипломату… как, скажем, сенатору от планеты Набу.

Падме протянула руку и любезно пригласила Ц-ЗПО стать членом ее персонала, потому что на Набу к высокофункциональным дроидам относятся как к думающим существам. Ц-ЗПО был так взволнован тем, что с ним обращаются как с разумным существом, что едва смог сказать что-то. Он только пробормотал, что надеется быть полезным, потому что, в конце концов, он «свободно владеет более чем шестью миллионами форм коммуникации». А потом Падме повернулась к Анакину, руками, такими мягкими, притянула его лицо, чтобы поцеловать, и это было все, чего он хотел, на что надеялся. Он бы отдал ей все, что у него есть, все, чем он является…