Одна з гілок дуба, яка по товщині не поступалася об'ємистій талії Роберти, росла досить низько, щоб на неї можна було сісти.

Роберта опустила торбинку на землю. Полегшено зітхнувши, вона сіла і притулилася до іншої гілки, яка виявилася напрочуд зручною підпорою для втомленої спини та голови. Здавалося, дерево прийняло її в свої оберігаючі обійми.

Замріявшись, Роберта спершу подумала, що їй здалося, ніби хтось кличе її на ім'я. Це був приємний, тихий поклик, навіть скоріше відчуття, ніж звук.

Але, почувши поклик знову, вона зрозуміла, що це їй не здається. Роберта була повністю впевнена, що хтось вимовляє її ім'я, але якось ніжніше, ніж голосом.

Цей незвичайний поклик зачіпав якісь струнки в її серці. Він звучав немов музика добрих духів. Наповнений любов'ю, ніжністю, співчуттям і теплотою, цей звук змусив її зітхнути і відчути себе щасливою. Він торкався її, як сонячний промінь у прохолодний день.

Почувши поклик втретє, Роберта випросталася, бажаючи побачити джерело цього ніжного заклику. Але, навіть поворухнувшись, вона відчувала себе, як в приємному сні, умиротвореною і задоволеною. Навколишній ліс, здавалося, виблискував у ранковому сонці, сяяв в його променях.

Роберта тихо ахнула, побачивши його неподалік.

Вона ніколи його не бачила, але, здавалося, знала все життя. Вона знала, що це її близький друг, з юності уявний партнер, хоча взагалі вона не дуже-то раніше про це замислювалася. Здавалося, це той, хто завжди був з нею. Той, про якого вона завжди мріяла. Обличчя його не піддавалося опису, але було чомусь добре їй знайоме.

Зрозумівши, що він справжній, в точності такий же, яким вона його завжди уявляла, коли цілувала в мріях — а вона проробляла це з тих пір, як стала достатньо дорослою, щоб знати, що поцілунок — це щось більше, ніж те, чим обдаровує тебе мама на ніч. Його поцілунки були тими, що обдаровує коханець в ліжку. Ніжними і сміливими.

Роберта і не думала, що він дійсно існує, але тепер була абсолютно впевнена: вона завжди знала це. Ось він стоїть прямо перед нею і дивиться їй в очі. Хіба може він бути несправжнім? Волосся відкинуте з лиця, відкриваючи його теплу усмішку. Дивно тільки, що вона не може точно сказати, як він виглядає, і в той же час знає його обличчя не гірше свого власного.

І знає всі його думки, точно так само, як він знає всі її думки і бажання. Він — її справжня половина.

Вона знає його думки, і їй немає необхідності знати його ім'я. Те, що вона не знає його імені, зайвий раз доводить: вони об'єднані на якомусь більш глибокому, духовному рівні — так до чого їм звичайні слова.

І ось тепер він вийшов з цього уявного світу, бажаючи бути з нею, як і вона жадала бути з ним.

Він простягнув їй витончену руку. Його усмішка була розуміючою, люблячою і доброю. Він розумів її. Розумів таке, чого ніхто ніколи не розумів. Роберта схлипнула від щастя, що він так добре її розуміє, розуміє її душу.

Він розкрив їй обійми, закликаючи її до себе. Роберта потягнулася в його обійми, серце її кинулось до нього.

Здавалося, що вона невагома. Її ноги ледь торкалися землі. Тіло пливло, як зернятко у воді, коли вона кинулася до нього. Ринулася в його обійми.

Чим ближче до нього, тим тепліше їй ставало. Це було не те тепло, коли сонце зігріває шкіру, а тепло, яке відчуваєш, коли тебе обіймає за шию дитина. Тепло, як в материнських обіймах, тепло, як від посмішки коханця, від його солодкого поцілунку.

Все своє життя Роберта прагнула до цього, прагнула опинитися в його обіймах і відчути його ніжні руки, шепотіти йому про свої мрії, тому що знала: він зрозуміє, бажала відчути його подих, коли він шепне їй на вухо, що все розуміє.

Вона жадала прошепотіти йому про свою любов і почути у відповідь визнання.

Нічого в житті вона не хотіла більше, ніж опинитися в цих обіймах, так добре їй знайомих.

М'язи її більше не були висохлими, кістки не хворіли. Вона більше не була старою. Роки зісковзнули з неї, як зісковзує одяг з коханців, прагнучих пошвидше звільнитися від перешкод і дістатися до оголеного тіла.

Заради нього, тільки заради нього одного, Роберта знову віднайшла квітучу юність, коли все можливо.

Його руки тяглися до неї, він хотів її не менше, ніж вона його. Роберта потягнулася до його рук, але до них було ще далеко. Вона кинулася вперед, але відстань, здавалося, не зменшувалося.

Паніка охопила її — а раптом він зникне перш, ніж вона зможе нарешті торкнутися його. Здавалося, вона пливе у в'язкому меду і абсолютно не просувається до мети. Все своє життя вона жадала торкнутися його. Все життя хотіла йому сказати… Все життя мріяла поєднати свою душу з його душею.

І ось тепер він відпливає геть.

Роберта, насилу пересуваючи ноги, що стали важкими, йшла, обвіяна легким вітерцем, в обійми свого коханого.

І все ж до нього було ще далеко.

Він тягнув до неї руки, вона відчувала його бажання. Вона прагнула втішити його, захистити від бід і негараздів, вгамувати його біль.

Він відчув її бажання і голосно викрикнув її ім'я, надаючи їй сили. Від звучання її імені, вимовленого його губами, серце Роберти заспівало від щастя, заспівало від бажання повернути йому ту ж пристрасть, що він вклав у це слово.

Вона плакала від того, що не знає його імені і не може покликати його, вклавши в свій поклик всю свою безсмертну любов.

Роберта з усіх сил тяглася до нього, забувши про всяку обережність і бажаючи лише торкнутися його.

Простягаючи руки до його пальців, вона кричала про свою любов, про своє бажання. Його руки розкинулися, щоб прийняти її в люблячі обійми. І вона кинулася в ці обійми. Зверху яскраво світило сонце, вітер смикав її волосся і роздмухував сукню.

Коли він знову пристрасно вигукнув її ім'я, вона простягла руки, щоб нарешті обійняти його. Здавалося, вона нескінченно довго летить до нього по повітрю, а сонце освітлює її обличчя і вітер куйовдить волосся, і це прекрасно, тому що тепер вона там, де мріяла бути, — з ним.

Ця мить була кращою в її житті. Нічого більш чудесного вона не відчувала ніколи. І не існувало більш сильної любові у всьому світі.

Вона чула чудові дзвони, що урочисто дзвонили на честь цих почуттів.

Серце її мало не розірвалося, коли останнім сильним ривком вона кинулася в його обійми, на весь голос кричучи про свою любов, своє бажання і щастя, бажаючи лише дізнатися його ім'я, щоб вона могла віддати всю себе йому.

Його сяюча посмішка призначалася їй, і тільки їй одній. Його губи були тільки для неї. Вона подолала відстань, що залишилася, всією душею бажаючи нарешті взнати поцілунок того, хто був любов'ю всього її життя, її справжньої другою половиною, єдиною справжньою пристрастю її існування.

Його губи нарешті опинилися поруч, і Роберта впала в його розкриті обійми.

І в ту мить, коли її губи ось-ось повинні були злитися з його губами, вона побачила крізь нього, позаду нього, стрімко підлітаюче дно. Дно долини і дізналася нарешті його ім'я.

Смерть.

26

Он там, — указав Ріхард, нахилившись так, щоб Келен могла простежити, куди він показує. — Бачиш ті чорні хмари? — Він дочекався її кивка. — Прямо під ними і трохи правіше.

Стоячи посеред океану високої трави, який здавався безмежним, Келен випросталась і прикрила очі долонею від яскравого ранкового сонця.

— Я все одно нічого не бачу, — роздратовано зітхнула вона. — Але я ніколи не могла бачити вдалину так добре, як ти.

— Я теж його не бачу, — повідомила Кара. Річард знову озирнувся, уважно вивчаючи пустельний степ, щоб упевнитися, що ніхто не застане їх зненацька, поки вони дивляться, як наближається той одинак. Однак ніякої загрози не помітив.

— Побачите, і досить скоро.

Він помацав рукою, щоб перевірити, чи на місці меч, і збагнув, що робить, лише коли не виявив піхов на звичному місці біля лівого стегна. А тому зірвав з плеча лук і натягнув стрілу.